，饕餮娘子（全集） ！
    我一時看呆在那里，想不到青樓居然是這樣田園雅致。
    過了一會兒，那童子返轉來，“隨我來吧。”
    跟著他繞過蕉樹瓜田，就見到燈火映襯的紅琉屋角，樓上懸了一塊牌匾，寫了兩個字我卻不太認得，想來就是寫的“萼樓”，而兩樹怒放的玉蘭半掩了臺階，童子嫌我們走得慢，不住回頭催促：“快走，快走。”
    透著涼意的香氣涌入鼻子，耳邊飄來清凌凌的樂聲，有女子輕輕吟唱著歌，我環顧樓里，雕梁畫棟自不必說，還有雙雙對對的紅燭照得上下通明，樓上下幾色珠簾間有衣衫裙角擺動，童子讓趙不二和我站在廳中央就走了，倒見方才來過頭羹店的兩位翠衣少年正拿著青草逗架上的繡眼畫眉，見到我們進來便相互努一努嘴，一個說：“你去！”另一個也說：“該你去！”兩人爭執了兩句，其中一個才不甘不愿地走來：“進來吧。”
    他卻沒帶我們上樓，而是徑直又穿堂到了后院，不曾想這里才是一片天地！
    一池幾畝開外的荷花，當中砌做蓮花形態的戲臺上有樂伎并佩飾濃妝的花旦小生正翹足演唱，廊橋分隔四周，遞送到各處輕紗帷幕的水窗冰榭，捧著酒壺花果的妙齡少女來來往往，翠衣少年張望了一下，忽走上前去拉住其中一個問：“夫人在哪家院子？”
    “在‘花塢春曉’。”
    萼樓的格局原來分著高低錯落四處院落，分別題為“風、花、雪、月”；依山而建的樓閣為“風露人間”，山坳處遍植繁花的小筑為“花塢春曉”，有太湖石層層堆砌之上的居室為“雪鹓嶼”，還有最近的臨水行館叫“月船仙”。
    趙不二有些掩飾不住的激動，小聲給我如數家珍地描述這萼樓的事情：“坊間傳聞風、花、雪、月四位校書都是人間絕色啊，我們這等人是難得見到的，不知道這會兒去花塢是否能見到那位花校書？”
    他的話被前面帶路的翠衣少年聽見了，回頭好笑又輕蔑地道：“京城來的國舅大人正跟校書先生在院子里追兔子玩兒呢，興許是能見一見。”
    果然，穿過園子走進一個月亮門里，就聽見一陣歡聲笑語，一個男人喊：“看鉆到她裙子底下去了！”另一個女人連忙叫：“別踩著大人的頭！”
    我一時看呆在那里，只見花紅柳綠卻衣衫不整的三五個男女正在草地上笑滾作一團，七八只脖梗系了紅絲帶的兔子則四散落荒跑走，形狀狼狽又確實可笑。翠衣少年看這情景便指著其中一個女子起哄道：“蕙姐的假髻都掉了！蕓妞快去把她的小衣也扒下來！”
    翠衣少年的話一下子讓我的臉紅到了耳根子。冷不丁耳邊傳來“嗯哼”一聲：“軟藥，你帶來的什么人？”
    我這才發現倚墻的花山上有一間敞軒，上面仍點著光芒四溢的琉璃燈柱，照見圍欄上靠著的兩個鑲金戴玉的美人。
    “是來送頭羹的趙掌柜，夫人說今日想見見家鄉人，所以我把他帶來了。”軟藥連忙屏息恭敬答道。
    被軟藥引著走上花山，趙不二緊張得差點滑倒，想不到那碧蘢夫人三十開外，鵝蛋臉面倒很和善，一邊讓左右搬座、看茶，一邊道：“勞駕趙掌柜走一遭了，怎么還有一位小妹？趙掌柜的女兒么？”
    她身邊坐的那位穿桃紅短衣，腰系刺繡花鳥八幅裙的麗色女子卻只是乜斜著眼覷了我們一眼，就起身走開了。
    我心忖這樣大排場的青樓，半夜里平白無事以送餐的名義叫趙不二來究竟有何事？真的只是夫人想見家鄉人了？
    趙不二一邊把食盒遞給旁邊侍立的丫鬟一邊道：“哪里是女兒，她是新來店里做事的，還有個哥哥，江都人，避瘟病跑到錢塘來的。”
    “哦？江都人……”夫人上下打量著我，“叫什么？”
    “回夫人，我姓嚴，嚴月兒。”我因與小琥商量好以兄妹相稱，所以把姓也隨了他。
    那碧蘢夫人正想說什么，就看見方才走開那個穿桃紅短衣的女子攙著抓兔子的男人走上來，碧蘢夫人的臉上立刻顯出笑臉并站起身：“顧年陪著國舅大人慢慢喝酒吧，我先回去了。”
    那男人玩得正高興，聽說她要走便伸手來擋：“碧姐姐別走啊！我才跟顧年說讓她脫鞋予我喝你釀的桂花陳，你也與我喝一杯如何？”
    碧蘢夫人一指周圍簇擁的幾個丫鬟：“這不還有蕙兒和蕓妞她們陪您喝么？我都是老太婆了，不勝酒力得很。”然后不等那國舅說話，就吩咐自己貼身丫鬟道：“露哥，先帶趙掌柜去我的鴛鴦館。”
    隨著那位叫露哥的姐姐在迷宮般庭院中穿行，或經過這一處廊下笙歌，或覷見那兩個柳底嬉和，讓人著實一會臉紅、一下驚艷，眼睛都不知該往哪放了。
    可正當我低頭只敢看腳尖走路的當兒，耳畔卻輕輕飄入幾句：“蕭娘面，薄啼目，桃葉尖，易得愁……”
    那聲調自高而低，清越如銅壺滴漏一般，只是婉轉之間夾著咽聲，唱歌人好像懷著很多傷心事？我竟一時聽得放慢了腳步，循聲望去，廊外是流水，對岸幾株梧桐倒影，蔭后隱約臺階依著雪白假山上去，想來唱歌人站在那高處，因此聲音隨著晚風吹來，才顯得似有若無。
    “呵！乖乖誰唱的？聽得人眼睛里都拔不出來了！”趙不二的話忽然大剌剌響起，頓時打斷了我對那女子歌聲的遐思。原來趙不二也聽得站在那里，只是他的一句贊嘆實在驢頭不對馬嘴，讓人忍俊不禁。
    還好露哥沒走遠，聽見趙不二的話便折返回來：“噢，那是‘雪鹓嶼’上住的鄭梅夫姑娘，她與花顧年姑娘都是江都人，擅長各種小唱，琵琶、弦子、檀板也樣樣都精通，時常自己寫些小詞吟唱，只是聲調有時未免過悲，碧蘢夫人說過她好多回了，也改不了。”
    “原來是同鄉……莫非她有什么解不開的傷心事？”我心中一動，卻想起那仍在江都城的爹娘和死去的弟弟，不知他們現在怎么樣了。
    “梅夫姑娘性子有些清高乖僻，不甚喜歡與別人交際，所以夫人讓她居在‘雪’字處真是沒錯的。”露哥笑著說完，自顧就往前走了，我們不敢再耽擱趕緊跟上。
    之后，我與趙不二在鴛鴦館前的石凳上坐著等了約有半個時辰，碧蘢夫人才姍姍回來。
    開門見山就說到要雇趙不二和我來萼樓做幫廚。趙不二訝異得很：“萼樓不是已經有廚子了么？我那幾下子不過炒些小菜，做幾碗頭羹罷了，哪里承接得您這兒的大客？”
    碧蘢夫人笑道：“就是看中你小菜做得好。我這里原有三位廚娘，南北伙食都可做得，不過前些日專做小炒菜的燴娘辭了工，說要與家人遷下贛州去生活。我沒得不答應啊，只好結算了給她走路。思來想去，我是個念舊的人，總偏愛家鄉口味，你的飯菜雖然不矜貴但向來做得潔凈，不如就找了你來補這個缺，何況……”說到這時她忽然把目光在我身上一掃，“這姑娘我看著很好，能一道來幫襯便更好了，工錢方面不用擔心，一個月的月錢是一兩雪花足銀，小月姑娘減半，另外每月還可以領一升白米、半升綠豆，再一人冬夏各兩匹尺頭，我這里出裁縫和工錢替你們量身做衣衫穿。”說到這里，她又掃了我一眼，“總之我不會待薄下人，你們可以先回去思量一下，明晚再來答復我也不遲。”
    “一兩啊……”趙不二頓時心動了，但又作難道，“我還得回去跟堂客和老娘商量一下，我要來了這，那家里的店面就要關張了。”
    碧蘢夫人似乎并不擔心趙不二會拒絕，這時就笑著叫露哥道：“夏夜里暑熱濕重，給趙掌柜的和小月姑娘拿些冰鎮瓜果來，吃完了好生送出去。”
    回店里的路途，東方已經發白。我隨趙不二踏著細碎的小路，都各自打著自己的思量，不知小琥會不會答應？眼下正愁行腳的盤纏，去萼樓做事一月有幾百個錢，索性做幾月攢些路費也是好的……萼樓雖是那種青樓去處，我自打小在江都長大，曉得家里街坊一般人就頂看不上做那行當的，可我因在歡香館幫廚，常來的熟客當中有位岳榴仙姑娘就極好，她得遇世家子陳長柳公子成為知己，陳公子又替她贖身，兩人自詡是什么大隱于市的閑散風騷人，要賞盡四季、湖海濱游的，倒很有幾分說書人口中的風塵俠子的意思，因此我心中對青樓并沒有什么太多看不過去的，只是莫名忌諱她們的大膽妖嬈和濃妝艷抹罷了。
    剛走進頭羹店檐下，頭頂就聽見一陣“滴滴答答”，竟下起一陣急雨來，趙不二的老娘已經在店里抹抹搬搬，小琥在后間灶上忙著生火熬粥了。我每回看見他做這些事就覺得心里不好受，連忙過去搶著道：“我來，我來吧。”
    小琥朝我聳聳下巴：“看你那一臉汗，快去洗把臉，粥就得了，老太太說你倆回來都吃碗糖粥再去補睡一覺。”
    我便與他說起要不要去萼樓做幫廚的事，他聽見是青樓便面色難看起來，頭搖得撥浪鼓一樣，又說：“我每日帶驢子去拉磨或馱些貨物，除了給趙掌柜家那半份飯宿錢，一月也能攢下些，再艱難也總不能讓你去那種地方，女孩兒家清白名聲最重要。”
    他這一說我也覺得有道理，但想了想，“如果趙掌柜答應去做廚房，這店沒人做頭羹就沒法開張了，老太太和掌柜娘子又不要我做丫鬟，我在這閑著豈不是多余？咱要寄宿在他這又得多給一份伙食錢，如果走，又沒多少積攢，怎么好呢？”
    小琥一時語塞，也沉默下來。
    趙不二后來果然跟老娘和堂客談妥了，又說起世道不好，目下銅錢越發賤價，平日開店賺的那點流水不知道哪天又貶去一半，萼樓給的是足兩雪花白銀，那自然另當別論，每月還有米豆分派，何況做廚房的多少還能揩點米糧油水，真是打著燈籠難找的好差事。
    趙不二的娘子忽然一拍桌子，“看你得意得那樣，到萼樓給我老實點！別想著那見不得人的事！”
    趙不二“噗嗤”一笑，“你當我什么人咧？萼樓的先生是我能沾光的？”
    “燒火房的丫頭也不許想！”他娘子雙眉倒豎，“做飯的不也有女娘？”
    “曉得啦，曉得啦！”趙不二訕笑，轉向我，“你呢？去么？”
    我看看小琥，見他嘴皮動了動，但話到喉嚨像是又噎住的神情，便道：“我……去試試吧。”
    注釋：
    [1]堂客：（方言）妻。