該劇的腳本最初是為古諾寫的，后來古諾對這個腳本失去興趣而放棄。比才拿到腳本后曾為此緊張地創作過，并計劃在1862～1863年的冬天在巴登-巴登上演，可惜未能如愿；1864～1866年，比才又曾就演出事宜與巴黎抒情歌劇院商談，最后仍是無果而終。1929年，這部作品的手稿被巴黎音樂學院收藏。直到二戰之后才得以首演。1951年，布瑟爾整理出版了該劇的聲樂譜。

這是比才最大型、篇幅最長的歌劇，龐大的演員規模和樂隊編制均屬于梅耶貝爾的歌劇風格。故事發生在16世紀的高加索和克里姆林宮。沙皇伊凡娶了高加索國王的女兒瑪麗（女中音），引發了高加索人和俄國人之間的敵對。腳本情節錯綜復雜，充滿了邪惡、篡權奪位、復仇，以及對民族和家族的忠誠誓言、毒藥以及幻想與娛樂的場景。在后來的作品中比才還用了這部歌劇的某些片段，不過第五幕的樂隊部分始終沒有完成。