謝朗一行在知客的引領下進了悅苑，紛紛除下濕了的衣衫，大家都是粗豪之人，也不講究，皆光著膀子，更有數(shù)人只穿著一條褻褲晃來晃去。
    知客奉上茶來，風桑一看，竟是極普通的粗茶。他本憋了一肚子氣，頓時發(fā)作，抓起杯子往門外砸去，“奶奶個熊，臭婆娘這般小氣！”
    茶杯尚未落地，一只修長的手由門外探出，將茶杯抄住，再靈巧一撥，茶杯劃出一道弧線，穩(wěn)穩(wěn)落回桌面。
    謝朗與呂青同時抬頭，二人都從對方眼中看到驚嘆之意。
    “各位貴客前來天清閣，實是怠慢了。不才薛勇，給各位賠罪。”一名藍衫青年笑著邁入房中。他年約二十七八，眉目俊秀、容止雅逸，進來便行了個通禮，口中不停告罪。
    謝朗聽他自稱薛勇，知這位是師叔祖薛季蘭的長子。多年來，薛勇屢次到京城，在天清閣及朝廷間互傳信息，見過他的人都說其長袖善舞、為人仗義，又才華出眾，為何薛季蘭不將閣主之位傳給他，而是傳給那性情孤僻的三女薛蘅，還著實讓人議論過一番。
    “謝朗見過師叔！”謝朗忙上前行禮，尚未躬下腰去，薛勇袍袖一卷，一股柔和的力量將他托起。“明遠切莫多禮，你是朝廷的大將軍，薛勇萬萬擔當不起！”
    薛勇的笑聲暖如春風，他執(zhí)著謝朗的手，贊不絕口，“不愧是名震漠北的驍衛(wèi)將軍，當真名不虛傳！”又道：“明遠，回頭你給我說說赤水原一戰(zhàn)，我可是欽慕已久啊。”
    赤水原一戰(zhàn)，正是謝朗從軍三年最得意的一戰(zhàn)。聽薛勇此言，他頓對此人生出知己之感。
    薛勇再一一與眾人見禮，奇怪的是，他竟能呼出大部分人的名字，說的話也面面俱到，讓人如沐春風。眾人都對這薛勇極有好感，更有人暗中嘀咕，為何天清閣閣主不是此人，而是那臭婆娘。
    只有呂青，不咸不淡地和薛勇見過，便坐于一旁，閉目小憩。
    薛勇又向風桑抱拳道：“實是抱歉，我五弟年幼淘氣，還請風大俠多多包涵。”
    風桑被他夸了數(shù)句，早已飄飄然，忙道：“不礙事，不礙事。”
    薛勇看了看桌上的茶杯，嘆道：“三妹平時自己節(jié)儉倒也罷了，貴客到了，怎么還能這樣？”
    他喚過知客，“去，到我房中，取最好的云霧茶來。閣主若是問起，就說那是我的私己，拿出來招待貴客，不算違反閣規(guī)。”
    又道：“再給每位貴客取套干凈衣衫來，雖說大家都是高手，不虞生病，可咱們總得盡地主之誼。”
    眾人忙都致謝，說話間，薛蘅推著薛忱進來。她抬眼見到一屋子男人袒胸露乳的景象，“啊”聲驚呼，迅即轉(zhuǎn)身，一個起縱，便奔出房門。
    眾人哈哈大笑，風桑將祼露的胸脯拍得嘭嘭響，唱道：“妹子喲，你莫要走莫要走唉―――”笑聲更是掀翻了屋頂，眾人都覺出了一口惡氣。
    薛勇笑瞇瞇地看著，也不說話。謝朗本也頗感暢懷，瞥見呂青面上不以為然的神色，心中一凜，忙止住眾人笑聲，披上衣衫，踏出房門。見薛蘅正站在廊角，便走上前去，向她的背影微揖一禮，“師叔，他們都是習武之人，不懂什么禮數(shù)，師叔莫怪。”
    半晌都沒聽見薛蘅說話，謝朗直起身，正見她背在身后的手指在隱隱顫抖。她的手指纖瘦細長，沒有一絲血色，白得近乎透明，顫抖間如同即將崩裂的玉石。謝朗一時不知說什么才好，呆立在原地。
    許久，薛蘅才慢慢轉(zhuǎn)過身，面無表情，走回客房。
    此時，知客已換了上好的香茶，送了干凈衣衫進來。薛勇也早介紹過薛忱，眾人大多聽說過天清閣二弟子薛忱醫(yī)術高超、活人無數(shù)，卻未料到他竟是殘疾人。見他一身白衫，容貌俊雅，唇邊笑意溫文和煦，皆心生憐意。
    薛蘅踏入房中，冰冷的眼神掃了一圈，轉(zhuǎn)向薛勇道：“大哥，麻煩你和二哥在這里陪陪客人。”
    “是，閣主。”
    薛蘅望向跟進來的謝朗，道：“師侄，你隨我來，關于那樣東西，我有了決斷。”說罷，她微昂著頭，轉(zhuǎn)身離去，謝朗連忙跟上。斜靠在椅中的呂青凝望著二人的背影，若有所思。
    薛勇笑了笑，命人擺上酒菜來，親布箸盞，招呼眾人落座用餐。
    薛蘅帶著謝朗走了很久，轉(zhuǎn)廊過院，進了一處書閣。閣內(nèi)典籍浩翰，滿室書墨之香。
    薛蘅在椅中坐下，良久不語。謝朗打量著閣內(nèi)的書冊，心頭為之一靜，見薛蘅并不說話，他也不急，走到西側(cè)，翻看起書冊來。
    看得一陣，他眼前忽亮，拿起一本《孝和新語》，望向薛蘅，語帶懇切，“師叔，這本書可不可以送給我？”
    薛蘅漫不經(jīng)心地看了一眼，道：“這是孝和年間一些奇聞雅事，你一介武將，怎么對這些感興趣？”
    “不瞞師叔，我對這些還真不感興趣。只是時常聽太奶奶講起孝和年間的往事，她老人家對這些極喜愛，我想拿這個去孝敬她。”
    薛蘅沉默了一會，聲音冷硬，道：“天清閣閣規(guī)，所有珍籍，一概不能送人。”
    謝朗大失所望，見薛蘅不再說話，便用心看那《孝和新語》，記下里面的奇聞雅事，想著回去后好在太奶奶面前說說，逗她笑一笑。
    此時天色漸黑，室內(nèi)未點燭火，漸轉(zhuǎn)昏暗。謝朗看了一陣，想起薛蘅許久都未說話，便放下書來，轉(zhuǎn)過身，見她正依在寬大的紅木椅中。最后一縷陽光從窗外射進來，投在她的藍色粗布衣裳上，又一點點地黯淡下去。
    他忽覺呼吸不暢，這昏暗的屋子，滿室的古冊，令他覺得眼前的不是一個年輕女子，而是一個遺世多年、孑然避世的老道姑。
    黑暗如潮水般涌入室內(nèi)，薛蘅終于睜開眼，從袖中掏出火摺子，嚓了數(shù)下，才將火摺子點燃。她移過油燈，慢慢將火芯點燃，看著燭火一點點照亮屋子，方緩緩道：“明天出發(fā)，我和你們一起去涑陽。”
    “啊？”謝朗未料她竟會要求同去涑陽，忙道：“師叔，這回來的都是高手，你放心，《寰宇志》一定會平安送給陛下的。”
    薛蘅神色平靜，道：“我不是不相信你們的身手，而是《寰宇志》還有最后一節(jié)沒有參破，尚需十來天的時間。而且里面有些東西，我要詳細和謝師兄探討，必須走一趟涑陽。”
    謝朗只得拱手道：“如此有勞師叔了！”
    薛蘅站起，燭光將她的身影拉得很長，她從謝朗面前走過，高瘦的身形看上去也如同一道單薄孤寂的影子。
    謝朗還有些話來不及問，她已大步遠去。
    春夜清寒，謝朗練了一回槍法，出了身大汗，才回客舍休息。
    呂青尚未入睡，仍在喝著小酒，唱著永遠沒人能夠聽懂的曲子。見他進來，笑道：“公子槍法真不錯，不知師承哪位高人？”
    “哦，是我爹從外面聘回的武術教頭。”謝朗洗過臉，換了干凈的中衣，躺到了床上。
    呂青也不再問，仍舊喝著酒，不多時，似是醉了，趴在桌面沉沉睡去。
    謝朗調(diào)息一陣，忽然聽到屋外傳來一連串的聲響，忙睜開雙眼，也顧不上披上外衫，疾步走出屋子。
    借著月光，他看見兩道影子前后追逐著向東，忙追了上去。待追到一處小山坡，看著四周偏僻了些，才撮唇低呼。
    可大白還在空中與小黑糾纏，沒有理會主人的呼哨。眼見兩只鳥前后追逐，謝朗只得一路追蹤。
    追得一陣，小黑從空中急速飛落，投入了前方一座竹舍之中。
    大白也緊跟著飛入，聽到屋內(nèi)羽翅之聲不停響起，謝朗叫苦連天，眼下《寰宇志》未曾拿到，若是得罪了那位掌門師叔，這一路可有罪受。
    他定睛看了看，只見這竹舍極為簡陋，僅兩間房，均用土泥和著竹蔑片糊就，屋頂鋪的也是茅草，只有屋前廊下掛著一盞微弱的風燈。
    謝朗估摸著這里可能是天清閣用來放柴禾或是圈養(yǎng)豬禽的地方，便推開竹舍前的籬笆，喚道：“大白！快出來！”
    剛走出兩步，未到屋門前，忽然有女子的驚呼從東邊屋內(nèi)傳出，隨即是一聲凄厲的嘶呼。
    “娘―――”
    嘶呼聲含著無限驚恐與痛楚，這女子仿佛在地獄中輾轉(zhuǎn)掙扎、嘶聲呼救。謝朗一驚，救人心切，不及細想，疾撲向竹舍。
    未到門前，繃聲輕響，謝朗心呼不妙，于空中挺腰轉(zhuǎn)身，連著數(shù)個翻滾，才避過竹門上方射出的幾支竹箭。
    他尚在地上翻滾，泥地中忽然又彈出十余支削尖了的竹蒿，待他手忙腳亂退至檐下，正狼狽之時，劍光挾著森寒之氣破空襲來。