五、古代傳說與族群分合
正如世界別處的人類社會(huì)，中國文化傳統(tǒng)中有許多傳說與神話，傳誦著古代英雄的事跡，其中有些人物竟成為超凡的神人。在古代，這些神話及傳說，常與歷史混淆，必須經(jīng)過清理，才能窺見隱伏的歷史事跡。
中國人耳熟能詳?shù)膫髡f，舉其重要的項(xiàng)目有：盤古開天辟地、女媧造人補(bǔ)天、神農(nóng)開始農(nóng)業(yè)、有巢氏造居室、黃帝創(chuàng)制度、五帝遞嬗、堯舜禹舉賢禪讓等種種故事。這些傳說其實(shí)有不同的來源，卻在逐步走向大一統(tǒng)的過程中，不同族群的故事糅合一起，編織為共同的傳說系統(tǒng)——這也是建構(gòu)集體記憶時(shí)，人類社會(huì)常見的情形。
以盤古創(chuàng)世的傳說為例，今天民族學(xué)的研究，已知它是中國南方族群的故事，和印度傳說有相當(dāng)密切的關(guān)系，因?yàn)闈h代以前未有盤古傳說的記載。
女媧造人及補(bǔ)天的故事，在中國古代文獻(xiàn)中，較早出現(xiàn)，似乎最早也是屬于江漢地區(qū)的楚文化。而伏羲與女媧，兄妹相偶，尤其以兩蛇交尾的形象作為象征，在漢代十分常見，也可能是屬于南方文化兄妹交配傳說的類型。但是女媧補(bǔ)天及共工氏撞倒天柱不周山的傳說，既與天地開創(chuàng)的故事有關(guān)，又與洪水故事有關(guān)，內(nèi)容相當(dāng)復(fù)雜，牽涉的人物共工氏，又有相當(dāng)古老的北方背景，是以女媧故事本身有不同的成分，而且來源也是多元的。
黃帝故事是中國傳說系統(tǒng)中的一個(gè)重要成分。至今中國人大都奉黃帝為華夏民族的共同始祖。然而，黃帝故事的系列，包含許多不同的主題，例如：黃帝與蚩尤及炎帝戰(zhàn)爭的故事；黃帝制定種種文物制度的“文化英雄”形象；黃帝為五帝之首，為各代王室共同祖先的身份。黃帝既是一個(gè)人，但軒轅氏又是一個(gè)朝代，而他的對(duì)手炎帝、神農(nóng)氏也儼然是歷世久長的一個(gè)朝代。凡此種種復(fù)雜的性質(zhì)，顯示黃帝傳說的系列，來源不止一個(gè)，組合的方式也不止一個(gè)。更遑論，黃帝是人間的君主，有君臨天下及開啟文明的偉業(yè)；他同時(shí)也是神祇，有差遣神鬼，呼風(fēng)喚雨的超凡力量（例如在與蚩尤的戰(zhàn)斗中，差遣了能降雨的應(yīng)龍和能止雨的旱魃）。
正因?yàn)辄S帝傳說的本質(zhì)如此復(fù)雜，清理傳說，尋找可能的歷史現(xiàn)象，遂非易事。黃帝傳說，以其有關(guān)的“遺跡”言，中國北方由東往西，幾乎處處有之，真尋到其原生地區(qū)恐非易事。但是，我們至少有一些可以注視的線索：黃帝的部眾，據(jù)《史記·五帝本紀(jì)》記載是遷徙不定，以師兵為營衛(wèi)；軒轅一名，與車輛有關(guān)；而炎帝是放火燒山（所謂烈山氏），號(hào)為“神農(nóng)”的族群領(lǐng)袖。這兩大對(duì)手的抗?fàn)帲赡芗茨寥伺c農(nóng)夫之間的斗爭。黃帝傳說中，涿鹿與阪泉兩次重要戰(zhàn)役的戰(zhàn)場，都在今日河北的北部，處于農(nóng)牧交疊的地帶。在歷史時(shí)期，農(nóng)牧進(jìn)退，也即在這一線上推移，是則炎、黃兩部，均在河北地區(qū)。
黃帝的另一敵人蚩尤，在中國傳說系統(tǒng)中，列于反派人物。但是，晚到漢代，山東地區(qū)的神祇，八神將之一的兵主，儼然即蚩尤！如果以此劃分，結(jié)合上兩節(jié)至今最早黍粟農(nóng)業(yè)遺址在磁山、裴李崗，以及接續(xù)紅山文化的夏家店下層文化廣布于河北地區(qū)，于是考古學(xué)家郭大順即主張炎、黃的接觸與對(duì)抗，反映仰韶文化與紅山文化的長期競爭，而勝利者黃帝一系，移入農(nóng)業(yè)地區(qū)，也一變其師兵營衛(wèi)的生活，改為種植五谷的農(nóng)業(yè)了。同時(shí)，如果蚩尤在山東地區(qū)，長為兵主戰(zhàn)神，則這一股力量，是否即代表山東半島大汶口文化的族群？他們?cè)诤颖钡貐^(qū)失敗了，可是后世山東地區(qū)的“夷”眾，到周代仍是與華夏對(duì)抗共存的龐大族群。
傳說的五帝系統(tǒng)中，有太皞、少皞兩氏，春秋時(shí)代的郯國，仍自承是少皞的后裔。據(jù)郯子自承其祖先以鳥名官，亦即以鳥名作為不同職司人員的官銜（《左傳·昭公十七年》）。這種古老的傳說，在歷史時(shí)代難以造作，當(dāng)有其集體記憶的真實(shí)性。奉太皞為祖先的春秋諸國（如任、宿、須句）均在濟(jì)水流域。太皞、少皞都指陳日光照耀的高天，而大汶口文化遺址陶器上的陶文，有日在山上的一個(gè)景象——帝嚳與顓頊?zhǔn)俏宓壑斜容^次要的人物。《禮記·祭法》中，虞、殷、周三代都祀奉帝嚳。他的功績，據(jù)說是能序星辰。在古代，天文知識(shí)與農(nóng)業(yè)有關(guān)，也與宗教信仰有關(guān)，帝嚳這樣一位君主，大約是以宗教功能取得顯赫的位置。《山海經(jīng)》的帝俊，生育日月，可能即帝嚳的另一名稱。所謂生育日月，也可以解釋為設(shè)計(jì)歷法，又是宗教與天文知識(shí)的結(jié)合。《山海經(jīng)》不在北方學(xué)術(shù)傳統(tǒng)之內(nèi)，其中頗多怪異之說，似與長江流域的江漢文化族群頗有淵源。
顓頊，號(hào)為“高陽氏”，屈原引他為祖先，則與祝融八姓有關(guān)。祝融八姓，分散在淮河流域，地處南北之間，可能是若干族群的聯(lián)盟。春秋以后，其中羋姓在今日湖北，結(jié)合當(dāng)?shù)亍鞍傩U”，創(chuàng)立楚國，于江漢地區(qū)蔚為大國，其勢力可以抗衡中原的華夏諸國。《禮記·祭法》稱道顓頊的功績是能修明黃帝“正名百物，明民共財(cái)”的事業(yè)，是以他與黃帝傳說也有關(guān)系。顓頊又曾令重黎分司天地，將神界與人界一分為二，這一功業(yè)，大約是象征神職人員勢力退潮，世俗行政力量上升；另一方面，有了專業(yè)神職，消除家家可以擔(dān)任巫師的浮濫，又未嘗不能當(dāng)作是神職地位更為崇高。總之，顓頊的身份應(yīng)也有相當(dāng)?shù)纳袷バ浴：笫浪^楚文化，其中神祇的名字與職守，由《楚辭》看來，頗與北方的傳統(tǒng)不同。楚之為楚，是在春秋時(shí)代始有之，然而楚文化不能僅由祝融八姓族群創(chuàng)建，江漢土著文化（所謂百蠻）也當(dāng)占有相當(dāng)成分。顓頊與巫覡（或薩滿）的關(guān)聯(lián)，究竟祖源何來？頗不易知。但是，五帝系統(tǒng)是東周才逐漸建立，或因楚人在南方興起，這一融合各地傳統(tǒng)的系列，不得不將顓頊納入五帝之中。
《禮記·祭法》列舉古代許多傳說的大人物，以為都有資格列入祀典。這一群人物中，創(chuàng)造農(nóng)業(yè)的農(nóng)神有神農(nóng)與后稷二人，治水的水神有鯀、禹父子及商人祖先冥三人，似乎農(nóng)業(yè)與水利的事業(yè)，在不同文化各有其紀(jì)念的英雄。共工氏，在神話中是怒觸不周山，造成天地傾斜的反派角色，正與蚩尤一樣，通常被排斥于北方主流文化的英雄譜外。可是，《禮記·祭法》還是提到共工氏，稱他既是九州的霸主，也是后土的父親。后土是地神，號(hào)稱為“社”，其地位與能序星辰的神職相當(dāng)。是以，共工一系的顯赫位置，當(dāng)也因某一古代族群的文化記憶，而后能進(jìn)入這一傳說系統(tǒng)。
古代中國的傳說，頭緒紛繁，不同文獻(xiàn)各有異說，其不能一致的主要原因，自然由于古代大小文化圈，各有其獨(dú)特的傳說，在融合的不同過程與不同階段，即編織為不同的版本。本節(jié)不能列舉各種傳說，只能擷取幾個(gè)顯赫的傳說人物，說明他們由不同文化的英雄，終于匯集于同一神統(tǒng)，以顯多元疊合的現(xiàn)象。本節(jié)不能將考古學(xué)上的文化圈完全與傳說的淵源密合，則是因?yàn)橘Y料不足，不能強(qiáng)作解人。