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    泰州城，在萬炮轟鳴下薄弱的城墻仿佛都在瑟瑟發(fā)抖，清軍彭玉麟部一萬五千人被困于泰州，孤立無援。
    參加圍攻泰州城的平遠(yuǎn)軍名義上為三個(gè)步兵團(tuán)，實(shí)際上，蘇紅娘部來到蘇中經(jīng)過安民撫民，征用民丁，加之南國預(yù)備役部隊(duì)源源而至，在泰州城下，不算民夫，兵力早已超過兩萬人，更集結(jié)了大量的各式火炮，在七月二十五日凌晨，對(duì)泰州城發(fā)起了猛烈的攻擊。
    剛剛裝備的與德國克虜伯公司合作生產(chǎn)的數(shù)門廣州——克虜伯后膛鋼炮第一次展示了其撼天震地的威力，數(shù)門火炮齊鳴，在經(jīng)過校正調(diào)整后半小時(shí)慢悠悠射擊中，其中一炮終于轟擊在城門上，只一炮，立時(shí)慘叫聲連連，炮彈穿過城門在門樓內(nèi)撞擊城壁后爆炸，黑煙中，不知道多少北國士兵被炸得血肉橫飛，突然的爆炸沖擊波，竟然將城門自內(nèi)而外炸得咯吱吱倒地，數(shù)枚彈片將城門削出一道道裂痕。
    在東城一處城樓上，手持千里鏡的彭玉麟慢慢站正了身子，援兵遲遲未到，看著月光下，隱隱約約在城下草梗中、田野間、水渠上伏的密密麻麻的灰軍裝，彭玉麟知道，今日，怕自己要敗走麥城。
    西南方向，密集的槍聲響起。
    幾朵烏云飄來，遮住了皎月，黑漆漆的，更不知道有多少敵軍在準(zhǔn)備發(fā)起沖鋒。
    “大帥！快走吧！”身側(cè)親兵統(tǒng)領(lǐng)焦急的催促。
    在西南方向，有雪帥手下悍將劉自侊率領(lǐng)十營精銳突圍，意圖殺出一條血路。
    四下，低沉而雄壯的平遠(yuǎn)軍號(hào)角響起，幾乎每一枝同平遠(yuǎn)軍交過手的力量都會(huì)對(duì)其印象深刻，因?yàn)檫@低沉的旋律，代表著接踵而來的殘酷殺戮。
    彭玉麟低輕輕嘆口氣，轉(zhuǎn)身下城樓。
    漆黑的夜色里，幾乎能看到那絢爛的信號(hào)彈劃破夜空的痕跡，好似煙花在夜色中綻放，看起來很美，其代表的卻是永恒的死亡。
    水塘村在泰州西南，以村口一座水塘聞名，最激烈的戰(zhàn)斗，就發(fā)生在水塘堤壩上。
    負(fù)責(zé)在水塘村一線阻擊敵軍的是平遠(yuǎn)軍第四鎮(zhèn)第一團(tuán)二營，管帶楚祥玉剛剛二十出頭，是十五歲就扛槍的老兵油子，在南朝與英法聯(lián)軍作戰(zhàn)時(shí)加入平遠(yuǎn)軍，作戰(zhàn)勇敢，鬼點(diǎn)子多，當(dāng)年是趙三寶最喜歡的小鬼頭。
    各鎮(zhèn)提督中，實(shí)則趙三寶的第四鎮(zhèn)山頭色彩最淡，攝政王令其將第四鎮(zhèn)兵馬交由紅娘統(tǒng)領(lǐng)，趙三寶則挑選部分將領(lǐng)去組建西征軍，趙三寶二話不說就去了貴州。韓進(jìn)春和攝政王交情非同一般，同樣不會(huì)鬧花花腸子。而若是哈里奇亦或神保，雖然會(huì)聽令，但心里就難免會(huì)有疙瘩，當(dāng)然，這也是人情之常，與和平時(shí)期人員調(diào)度完全不同。
    楚祥玉的步兵營，同兄弟部隊(duì)一樣，補(bǔ)充進(jìn)了部分新兵，現(xiàn)今全營士兵在七百人左右。
    咬著煙卷，楚祥玉在堤壩后踱步，堤壩上，趴著一排排士兵，正對(duì)著夜幕中田野間影影綽綽的北國士兵開槍。
    不遠(yuǎn)處，一枚紅色信號(hào)彈升起，是小環(huán)山上的第五步兵營呼叫炮火支援，楚祥玉就咧嘴一笑：“兄弟們，這幫龜孫子碰了壁，馬上就會(huì)被趕回來，都給我狠狠的打。”
    隨著拉槍栓的聲音，一枚枚彈殼彈出，啪嗒啪嗒落在堤壩上，土溝中。
    “轟轟轟”炮火轟鳴，十幾里外，一股股火光，耀人眼目。
    楚祥玉點(diǎn)了煙，伸手照著一個(gè)新兵蛋子的后腦勺給了一巴掌，笑罵道：“看個(gè)球球！照著那兒，看到?jīng)]，開槍！”
    “殺！”遠(yuǎn)方竹林中，北國士兵好像瘋了吧發(fā)出怒吼，是劉自侊急了眼，親自組織敢死隊(duì)，向堤壩上沖來。
    突圍之戰(zhàn)，劉自侊四處碰壁，強(qiáng)攻南側(cè)劉家村，卻不想南逆早就挖好壕溝嚴(yán)陣以待，而西側(cè)右翼，又遭到平遠(yuǎn)軍炮火的猛烈打擊，若再不沖出其包圍圈，怕全軍都要覆沒。
    “給五營發(fā)信號(hào)，時(shí)候到了，叫他們從側(cè)翼攻擊！”說著楚祥玉又嘿嘿一笑，“快點(diǎn)，把咱的神炮搬上來，叫彭玉麟試試咱的新鮮玩意。”
    很快，三門造型小巧的鋼炮擺在了堤壩后，這在南國稱為雷擊炮，實(shí)則是實(shí)驗(yàn)品，但蘇娘娘面子大，給鼓搗來了三門，分配給負(fù)責(zé)阻擊的四鎮(zhèn)一團(tuán)，楚祥玉耍賴賣乖，從總兵那把三門鋼炮都給要了來。
    小鋼炮需要十幾人用特制的木架搬送，但比起戰(zhàn)場(chǎng)火炮，自然稱得上小巧，而被紅娘要來的三門鋼炮都是經(jīng)過幾十發(fā)炮彈試驗(yàn)未出現(xiàn)大故障的，實(shí)際上，南國鼓搗出的各種類型的這種小曲射炮，失敗品超過百門，到現(xiàn)今才漸漸定型，以這三門鋼炮為基礎(chǔ)，慢慢改善。
    “慢點(diǎn)，慢點(diǎn)，告訴你們，都小心點(diǎn)，別鼓搗的炸了膛！”楚祥玉看著不拘小節(jié)，實(shí)際上極為謹(jǐn)慎，將雷擊炮周遭的士兵都給踢到了一邊，以防真的出現(xiàn)什么故障，畢竟是實(shí)驗(yàn)品不是？
    實(shí)則雷擊曲射炮本是準(zhǔn)備用來對(duì)付北國壕溝戰(zhàn)的，此時(shí)卻收到奇效，幾枚炮彈騰空而起，在正向堤壩上沖鋒的北國士兵中爆炸，剛剛吃過南國炮火苦頭的北國士兵，立時(shí)就有些著慌，沖鋒陣型突然一陣混亂。
    “再來！”楚祥玉興致勃勃的大吼，雷擊炮，裝彈發(fā)射比起南國火炮快速許多，嘭嘭嘭的在堤壩下爆炸。
    “啪”一門雷擊炮的底座炮架破裂，顯然，還是鋼質(zhì)不過關(guān)，受不了其連續(xù)發(fā)射的后坐力，加固炮架和保持雷擊炮的靈活性，這是一個(gè)難以平衡的難題。
    “跟老子上！把這幫沒尿的拼下去！”楚祥玉大吼著，身先士卒，從堤壩中躍出，身后跟著的，是無數(shù)灰色身影……
    幾里外一處小溪旁，影影綽綽數(shù)十騎，當(dāng)先馬上的，正是身著蟒服珊瑚頂戴的彭玉麟。
    一條條戰(zhàn)報(bào)傳來，彭玉麟眉頭緊鎖，劉自侊突圍受阻，竟然被壓制在這幾里方圓中，回頭看看身后，不遠(yuǎn)處的泰州城，槍炮聲已經(jīng)不似剛才激烈，很顯然，平遠(yuǎn)軍已經(jīng)攻進(jìn)了城內(nèi)，慘烈的巷戰(zhàn)、白刃戰(zhàn)拉開帷幕。
    “大帥，左近有一條小路，請(qǐng)大帥換了衣袍，小人頭前帶路。”說話的親軍是泰州本地人，極熟悉這里的環(huán)境。
    彭玉麟正在沉吟，前方一騎快馬奔來，不等到近前，馬上哨兵滾翻在地，帶著哭音喊道：“大帥，軍門，軍門被流彈所傷，已經(jīng)，已經(jīng)陣亡……！”
    “大帥快走！”已經(jīng)有親衛(wèi)解下衣袍，跪倒呈上。
    彭玉麟呆了呆，默不作聲，接過衣袍換裝，將珊瑚頂子擲于地上，臉色陰沉的可怕。
    成仁易，忍辱難！而彭玉麟，正是個(gè)能忍辱負(fù)重的人。
    親衛(wèi)這才放心，有親軍撿起地上頂戴，自是為了引開追兵。
    ……
    泰州一戰(zhàn)，彭玉麟部幾盡全軍覆沒，大半被殲被俘，小半投降，逃出生天者十里存一，蘇紅娘部隨即一鼓作氣，陷了揚(yáng)州。彭玉麟率殘部過運(yùn)河，逃入皖南。
    而左宗棠部則退守淮安，發(fā)報(bào)京師請(qǐng)罪。
    六王倒是沒有怪責(zé)他，很快回電寬慰了他一番，言道新軍成軍未久，你以新習(xí)之師對(duì)抗南逆狓猖之輩，戰(zhàn)果赫赫，實(shí)已難得。彭玉麟之?dāng)。瑢?shí)因苗沛霖蛇鼠之輩，糊涂透頂。朕已急電魯兵入蘇馳援，各地團(tuán)練，亦當(dāng)忠勇。
    見到六王回電，左宗棠不禁默然，對(duì)北方拜了幾拜，踱步思索征討南國之方略，第一次與南國交手，那種強(qiáng)大的難以抗拒的力量實(shí)在令人難忘，就好似和一個(gè)大力士掰手腕，真是想贏他一分也千難萬難。
    但不管是什么人，都有其弱點(diǎn)，平遠(yuǎn)軍，其要害又在哪里呢？
    在左宗棠殫精竭慮思考對(duì)策之時(shí)，南朝的捷報(bào)也送到了葉昭的案頭。
    正是散衙時(shí)分，葉昭看到捷報(bào)終于松了口氣，北國新軍實(shí)則籌劃已久，尤其左宗棠部，已經(jīng)成軍數(shù)年，而且軍中大多有俄國人教官，戰(zhàn)力不可輕視，現(xiàn)今紅娘穩(wěn)定住蘇中戰(zhàn)場(chǎng)，對(duì)于南國整個(gè)大戰(zhàn)略極為有益。
    想了想，就擬了一份電文，令神保的第二鎮(zhèn)準(zhǔn)備渡江，進(jìn)入荊南戰(zhàn)場(chǎng)，想來神保的手下士卒，已經(jīng)餓得嗷嗷待哺。
    是各路人馬齊頭并進(jìn)還是覓良機(jī)登陸直隸，葉昭一直在考慮這個(gè)問題，但盡快殲滅北國新軍則是最主要目標(biāo)。
    今日要陪蓉兒，回到端寧苑，一襲雪白紗裙的蓉兒正在暖閣看書呢，個(gè)子越來越高，恍惚間，蓉兒已經(jīng)十八歲，是亭亭玉立的大姑娘了，秀美可愛不可方物，小胸脯，也早就驕傲的翹了起來。
    “相公！”蓉兒開心的跳下炕，跑到葉昭身邊。
    “走，去小紅山看你姐姐。”葉昭今天心情極好。
    “好！”蓉兒開心的點(diǎn)頭，又歪著腦袋想了想，說：“我不換衣服了。”現(xiàn)今姐姐好似真的不罵她了。
    葉昭就是一笑，說：“都隨你，走吧，今晚就住那兒，作業(yè)沒寫完，就帶上。”
    蓉兒嗯了一聲。
    ……
    蘭貴人并沒有住進(jìn)乾王府，而是居于小紅山行宮，這也便于她召見各方臣輔。
    葉昭和蓉兒動(dòng)身的時(shí)候，小紅山行宮的會(huì)客室中，隔著黃幔，蘭貴人正與袁甲三說話。
    上海之事，并無外人知曉，現(xiàn)今小安子與幾名侍衛(wèi)“留在上海為圣母皇太后辦事”，再過些日子，說其失蹤也好，辦壞了差畏罪私逃也好，到時(shí)自有說辭。
    袁甲三更不疑有它，雖然圣母皇太后說是來金陵探妹妹，但他又哪里不知，是為他專程而來。
    隔著黃幔，袁甲三跪伏在地，小心翼翼回答太后問話。
    太后體貼，本賜了座，但袁甲三說不幾句，就分說乾親王不是，自又跪在了地上。
    “你現(xiàn)今能懂外國語言文字？”
    袁甲三磕頭道：“臣略識(shí)英文，系從書上看的單詞，所以看文字較易，聽語言較難，因口耳不熟之故。”實(shí)則他也就能看懂YES和NO，以及幾個(gè)簡(jiǎn)單的單詞。
    “真難為你了。”黃幔后悠悠嘆了口氣。
    “只恨乾王專橫，委屈了太后！”到此刻，袁甲三再無顧忌，口口聲聲都在抨擊葉昭。
    “高溱一事你知情否？”
    袁甲三一滯，想了想，說道：“臣略有耳聞。”圣母皇太后比母后皇太后精明，一些事可瞞不住她。
    黃幔后就沒了聲息。
    袁甲三不敢說話，伏地，心內(nèi)忐忑。他是南歸第一位總督，更是擁護(hù)皇上和太后中人臣之威望最高者，若能扳倒乾王，他就是當(dāng)之無愧的南朝襄贊首輔，就算沒有乾王的權(quán)勢(shì)，那也必定一人之下萬人之上。
    好一會(huì)兒后，黃幔后終于響起了圣母皇太后清脆而又有著難言威壓的聲音，“你明日遞上告病的折子。”
    袁甲三一呆，愕然抬頭，又急忙伏下。
    “事情我心里有數(shù)，你的性情，景祥的性情我都明白，你且先告病，我自有主張。”
    “是！”圣母皇太后剛毅英明，袁甲三知道她定然心內(nèi)有計(jì)較，更不敢違拗，伏地磕頭。
    “你就跪安吧。”
    袁甲三忙磕頭：“臣袁甲三跪請(qǐng)圣安！”起身，倒退而出。
    ……
    葉昭、蓉兒、蘭貴人三人用了晚膳，蘭貴人說有要事與葉昭商量，蓉兒自回房看書。
    蘭貴人和葉昭則進(jìn)了二層?xùn)|側(cè)休息室，紅毯鋪地，墻懸山水畫，隔著玻璃窗，更可以見到不遠(yuǎn)處林木蒼茫，云霧遮山。
    “皇嫂，我們?cè)谔K中打了個(gè)大勝仗啊！”兩人隔茶幾坐下，葉昭就笑著說。
    蘭貴人輕頷粉腮，說道：“老六斗不過你。”又道：“咸豐爺在世的話，也斗不過你。也許康熙爺乾隆爺在，才能和你過過手。”
    對(duì)于所謂康乾盛世，葉昭自然嗤之以鼻，說起來，雍正倒辦過幾件實(shí)事，對(duì)于少數(shù)民族政策以及賤民的政策，頗有幾個(gè)不錯(cuò)的點(diǎn)子。
    不過這話自不能說，顯得自己忘本。
    蘭貴人聰慧，自然能發(fā)現(xiàn)葉昭不以為然的蛛絲馬跡，淡淡道：“你倒高傲的很呢。”
    葉昭道：“這可不敢。”伸手摸出煙，想了想，扔在了幾上。
    蘭貴人卻是摸起煙包，笨拙的從里面彈出一顆煙，遞給葉昭。
    看著絢麗長(zhǎng)長(zhǎng)指套中的香煙，葉昭微微怔忪，隨即接過，說道：“這可是你同意我吸的。”有不吸煙的人在，葉昭一般不會(huì)點(diǎn)煙，但對(duì)著蘭貴人，突然葉昭就覺得頗有意思的，這個(gè)女人，雖然不是那背負(fù)了無數(shù)罵名的權(quán)力人物，但令其嘗嘗二手煙，可也挺好玩。
    點(diǎn)上煙，葉昭自己也好笑，說起來自己年紀(jì)也不小了，周歲的話，可也二十七了，但有時(shí)候，還挺孩子氣的。
    吐出口煙，隔著煙霧繚繞，打量著這位雍容華貴的盛裝嬌艷少婦。她，真的甘心被自己所用么？心里，又到底打的什么主意？
    蘭貴人道：“袁甲三我跟他說了，明日他定會(huì)遞折子告病。”
    葉昭嗯了一聲，鈕鈷祿氏和葉赫那拉氏，其實(shí)比較難控制的反而是鈕鈷祿氏，比起蘭貴人，鈕鈷祿氏更純良不假，卻也更為較真，絕不會(huì)背叛咸豐與自己同流合污。
    “景祥，再教教我跳舞吧。”蘭貴人突然說。
    葉昭略一猶豫，隨即掐滅煙蒂起身，說道：“回頭啊，咱去練練網(wǎng)球，比跳舞好，對(duì)身體也好。”
    握著蘭貴人雪白滑膩小手與略顯冰冷的鎏金指套，葉昭心里不知道是什么滋味，若說以前教她跳舞，實(shí)在存了拉攏她之心，今日之蘭貴人，實(shí)則和自己的階下囚也沒有太大區(qū)別，這個(gè)令萬千人痛恨懼怕的女子，竟然懾于自己的淫威幫自己辦事，想想倒也好笑。
    稍一低頭，就是蘭貴人雪白的額頭，那皮膚極為細(xì)膩，據(jù)說其每日都用蛋清敷面，脂油更是老字號(hào)特制，摻有胭脂和香水，色美氣香，滑柔無比。
    跳了幾步，葉昭笑道：“你這舞步挺好了，可不用我教了。”正想放開她的手，誰知道蘭貴人突然腳下一滑，葉昭下意識(shí)的急忙伸手一攬，誰知道無巧不巧，不知不覺正好跳到了軟榻木階之旁，葉昭腳下一絆，就和蘭貴人一起結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)摔進(jìn)了軟榻中。
    軟玉溫香，豐腴滑膩，蘭貴人的柔軟胴體就被葉昭壓在身下。葉昭就算與蘭貴人跳舞，實(shí)則也與她距離極遠(yuǎn)，手只是輕輕搭在她腰間，此刻真?zhèn)€銷魂，那滑膩柔軟的身子，宛如云朵一般，壓在上面令人骨軟筋酥。
    幾乎貼著蘭貴人俏臉，微顫紅唇就在嘴前，呼出的芬芳幾乎吹到了葉昭嘴里，清香怡人。
    葉昭呆了下，急忙起身，卻覺蘭貴人攬住自己腰間的手極緊，葉昭微微用力掙脫，站了起來。
    一瞬間葉昭就知道蘭貴人是故意的，她是想迷住自己獲取權(quán)勢(shì)？甚至想學(xué)大玉兒嫁給自己，再謀奪皇后之位？亦或不得已為之，做了自己的女人更有安全感，免得被自己日后加害？
    不管她怎么想，葉昭可不想和她有什么男女之事，不管這個(gè)承諾會(huì)帶來怎樣的助力。
    蘭貴人也慢慢坐起，說道：“我真跳得很好了么？”就好像剛才甚么也沒發(fā)生一般。
    葉昭反而有些不好意思，想來挺傷她自尊吧，她也是人在屋檐下，本是尊貴無比的身份，今日卻這般委曲求全的來……，從她的立場(chǎng)，心里又何嘗是滋味？更不要說她很可能只是怕自己，為了求生而已。
    想了想，葉昭走上一步，輕輕按了按她肩頭，說道：“你這又何必？你是蓉兒姐姐，就是我的親人，不然，私下我稱呼你姐姐吧，希望你我姐弟善始善終，我不會(huì)負(fù)你，你也莫負(fù)我，我景祥今日對(duì)天發(fā)誓，絕不違背。”
    蘭貴人俏目微微閃過一絲詫異，凝視葉昭半晌，輕輕點(diǎn)頭。