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    在瓦罕山谷的英國(guó)探險(xiǎn)隊(duì)來(lái)自拉瓦爾品第，拉瓦爾品第是英印旁遮普地區(qū)的軍事重鎮(zhèn)，印度西北的防御要沖，也是對(duì)阿富汗及西域滲透的橋頭堡，駐扎有千余名英國(guó)士兵和數(shù)千名印度雇傭軍，在中國(guó)逐漸崛起后，英印邊防壓力也與日俱增。
    但英國(guó)人的冒險(xiǎn)精神使得大批英國(guó)商人和冒險(xiǎn)家并不能體會(huì)到英印殖民政府官員感受到的壓力，他們?nèi)匀煌^(guò)去一樣，向著未知的區(qū)域探索，期望找到屬于自己的“黃金之地”。
    在去年，拉瓦爾品第與英印在阿拉伯海最重要的港口卡拉奇通了火車，這也令英國(guó)人進(jìn)一步增強(qiáng)了對(duì)阿富汗的戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)，而進(jìn)入阿富汗邊境地區(qū)探險(xiǎn)的冒險(xiǎn)家也越來(lái)越多。
    來(lái)到瓦罕山谷的冒險(xiǎn)家叫做布萊爾，是英國(guó)一名破產(chǎn)商人，他與兩個(gè)侄子一起，又雇傭了十幾名印度士兵，便踏上了探險(xiǎn)之旅程，在這個(gè)年代，沒有界河或者界山的地域，邊境一向極為模糊，布萊爾更是自由主義者，并不認(rèn)為東方專制的民族能給國(guó)民們帶來(lái)幸福，只有大英帝國(guó)才能解救他們。
    布萊爾的目標(biāo)是蘭加爾，聽說(shuō)那是一座數(shù)千人的城鎮(zhèn)，布萊爾希望能同他們建立起貿(mào)易關(guān)系，為自己賺到大把的金幣。
    看著幾名印度雇傭兵毆打不肯做向?qū)У乃死蠞h，布萊爾怡然自得的走到了一旁，劣等民族對(duì)待劣等民族的手段，實(shí)在沒什么好看的。
    孤零零木柵欄圍起來(lái)的氈房，養(yǎng)著幾只綿羊，旁側(cè)的峭壁阻擋著凜冽的山風(fēng)，這一帶的積雪早早就融化了，小溪旁的樹木也吐出了綠芽。
    就在布萊爾摸出顆皺巴巴的卷煙之時(shí)，突然聽到身后傳來(lái)驚呼聲和悶響，回頭，就見幾名印度士兵已經(jīng)高舉雙手，從樹木旁、山石和氈房后涌出了十幾名穿著迷彩軍裝的軍人，黑洞洞的槍口對(duì)準(zhǔn)了英印不速之客，貝雷帽帽檐上寶劍和日月星辰的獨(dú)特暗金軍徽，清楚無(wú)疑的表明了他們的身份，中國(guó)皇家步兵。
    在氈房?jī)?nèi)亂搜亂抄的印度士兵也一個(gè)個(gè)舉著雙手走出來(lái)，遠(yuǎn)方，傳來(lái)嘭嘭的槍聲，不一會(huì)兒，布萊爾就見到幾名印度雇傭兵和他的小、侄子舉著手被押解而來(lái)，幾名中國(guó)士兵端著步槍走在后面，最后，他那年紀(jì)比較大的侄子的血淋淋尸體被拖了出來(lái)。
    二排排長(zhǎng)快步跑到劉步蟾身側(cè)敬禮大聲匯報(bào)：“報(bào)告連長(zhǎng)！樹林中共有匪徒七人！俘虜六人！擊斃一人！報(bào)告完畢！”
    看著侄子的尸體，布萊爾腦子一片空白，他突然大叫一聲，就想撲上去和中國(guó)人拼命，隨即后腦被重重一槍托砸中，眼前一黑，仆倒在地。
    布萊爾再次醒來(lái)時(shí)他已經(jīng)在連并堡內(nèi)，是被人用冷水澆醒的。
    連云堡是一座伊斯蘭風(fēng)格的城堡，城堡內(nèi)到處可見圓頂尖塔的伊斯蘭建筑，主要人口為普什圖人，也有少量塔吉克人，同北方中國(guó)境內(nèi)的塔吉克人聚集區(qū)不同，這座城鎮(zhèn)中實(shí)則各族雜居，已經(jīng)很難真正定義他們的血統(tǒng)。
    現(xiàn)今阿富汗王國(guó)實(shí)則和布哈拉汗國(guó)的政治形態(tài)相差無(wú)幾，處于一種封建制度，如布哈拉汗國(guó)，便是埃米爾制度，君主號(hào)稱汗，在汗的統(tǒng)治下，又分立這大大小小的封建領(lǐng)地，領(lǐng)主的稱號(hào)就是“埃米爾。”對(duì)于他們的封君汗而言他們是諸侯，對(duì)于領(lǐng)地百姓而言他們自然是王公。
    不過(guò)現(xiàn)今布哈拉汗國(guó)國(guó)王穆扎法爾丁，巴哈杜爾自稱埃米爾，進(jìn)行中央集權(quán)，但沙俄的入侵打斷了其政治改革進(jìn)程，中俄之戰(zhàn)后，更漸漸淪落為中國(guó)的附庸。
    阿富汗王國(guó)則是一種地方部落割據(jù)狀態(tài)，中央政府對(duì)地方的影響力極為微弱，各個(gè)部落都有自己的算盤，如在阿富汗南境，便有幾個(gè)大大小小的部落同英印當(dāng)局保持一種暖昧的關(guān)系。
    連云堡一帶，實(shí)際統(tǒng)治者同樣是部落酋長(zhǎng)，普什圖人卡爾蘭里部的一個(gè)分支，酋長(zhǎng)哈基姆是一個(gè)顎下生滿濃密白胡子的老者，但眼神的凌厲和好斗顯而易見。普什圖人本就是一個(gè)好斗的民族，屬于部落社會(huì)習(xí)俗，同時(shí)也是其民族特征的重要內(nèi)容，普什圖人酷愛武器，幾乎每個(gè)人都佩帶長(zhǎng)刀或大小匕首，血族復(fù)仇、械斗頻頻以及給客人提供保護(hù)的習(xí)俗亙古不變。
    在連云堡一座穆斯林教堂旁的議事廳，劉步蟾見到了本地部落領(lǐng)袖哈基姆。
    實(shí)際上，在議事廳外，聚攏了大批的普什圖人，老人小孩皆有，一些普什圖人眼中充滿了疑問(wèn)，不知道中國(guó)人來(lái)這里做什么。十幾名全副武裝的中國(guó)士兵則警惕的看著他們。
    實(shí)際上，劉步蟾只領(lǐng)了一個(gè)步兵排押解著布萊爾進(jìn)城，為了安全起見，其余兩個(gè)步兵排和火力排則同勘探隊(duì)留在了城外。
    劉步蟾隨身所帶的翻譯實(shí)則是波斯語(yǔ)通譯，但勉強(qiáng)倒是能同普什圖人溝通。
    獻(xiàn)上本地的奶酪茶后，打量著劉步蟾，哈基姆直截了當(dāng)?shù)牡溃骸白鹁吹闹袊?guó)客人，我們?cè)谔m加爾生活了上千年，我們有自己的信仰和生活方式，希望您能轉(zhuǎn)告您的上官，轉(zhuǎn)達(dá)我們的善意，我們會(huì)按時(shí)納貢，但希望您和您的上官們尊垂我們的信仰和生活，不要派出官員來(lái)蘭加爾，避免不愉快的沖突。也請(qǐng)您不要誤解，我們很卑微，對(duì)中原帝國(guó)有著深深的敬意，我也并不是在抗拒中原帝國(guó)對(duì)我們的統(tǒng)治。”
    劉步蟾微微點(diǎn)頭，顯然這位老酋長(zhǎng)早就接到了族中長(zhǎng)老的信息，知道他的部落現(xiàn)今面臨的局面。
    “哈基姆酋長(zhǎng)，請(qǐng)您放心，連云堡的管理，自會(huì)有通曉貴部落之事的官員來(lái)同您協(xié)商，我的任務(wù)只是在南方勘界測(cè)繪，我也收到嚴(yán)令，沒有您的許可，我和我部下士兵不允許踏入連云堡半步，也不會(huì)同您的部族發(fā)生任何不愉快的沖突?！?br/>     哈基姆臉色一松，說(shuō)道：“原來(lái)如此，安拉會(huì)感謝您?！?br/>     劉步蟾琢磨著，說(shuō)道：“有句話我不知道當(dāng)講不當(dāng)講，您和您的部族從此成為帝國(guó)公民之巴員，將會(huì)得到帝國(guó)的庇護(hù)，生活也會(huì)越來(lái)越好，在遵守帝國(guó)法紀(jì)的前提下，帝國(guó)也絕不會(huì)干涉你們的信仰和生活習(xí)俗，哈基姆長(zhǎng)者，我認(rèn)為，您日后會(huì)為您的選擇感到驕傲。”
    哈基姆撫胸微微躬身：“謝謝您的金石良言，我也很期待成為貴國(guó)的臣民?！闭f(shuō)是這么說(shuō)，但在中原帝國(guó)西域，北方是塔吉克人聚集區(qū)，本就與他的部落存在爭(zhēng)奪牧場(chǎng)等等矛盾，只怕日后更會(huì)吃虧。
    劉步蟾知道自己并不善于安撫異族，隨即對(duì)哈基姆道：“我希望能借您的房舍審問(wèn)侵入山谷的英國(guó)人，也希望您能在一旁作個(gè)見證?！?br/>     哈基姆目光閃了閃，微微頜首，顯然，他對(duì)中國(guó)人和英國(guó)人的關(guān)系也很好奇，更想看一看中國(guó)人如何對(duì)待英國(guó)入侵者，實(shí)則在去年，就有一支英國(guó)探險(xiǎn)隊(duì)來(lái)到了蘭加爾，與他的部落發(fā)生沖突后被狼狽的趕跑，但在這場(chǎng)沖突中，他的部落有十幾名勇敢的年輕人付出了生命的代價(jià)。
    劉步蟾做手勢(shì)，不一會(huì)兒，布萊爾就被推搡進(jìn)來(lái)，擔(dān)任通譯的則是勘測(cè)隊(duì)一名年輕學(xué)生，粗通英文。
    布萊爾在掙扎中又挨了打，完全清醒過(guò)來(lái)的他仍然保持著一種高傲的姿態(tài)，嘴角淌著鮮血，目光中卻滿是蔑視。
    “你們會(huì)為殘暴的行為付出代價(jià)！”對(duì)著劉步蟾，他高傲的仰起頭。
    劉步蟾親手處決過(guò)暴動(dòng)的俄國(guó)俘虜，對(duì)色目人早已沒什么好奇感，示意布萊爾坐，見布萊爾高傲模樣，耐心的解釋道：“對(duì)于您侄子的意外，我深感遺憾，但你們侵入了我國(guó)的領(lǐng)土，您的侄子持械反抗，我國(guó)軍人作出的反應(yīng)完全符合我國(guó)法律和軍人條例，所以，我不認(rèn)為我國(guó)軍事法庭會(huì)受理您的申訴?！?br/>     布萊爾幾乎被氣炸了肺，中國(guó)軍官話說(shuō)的客氣，但字里行間的狂傲很清楚，他遵守的是中國(guó)法律和軍人守則，只要沒有違背中國(guó)法律，沒有人能奈何他。
    劉步蟾又接著道：“至于您和您的部下，我們將會(huì)送到蔥嶺移民署，由移民署法庭裁定罪責(zé)，在此期間，我們將按照帝國(guó)法律給予你們應(yīng)有的權(quán)利，同時(shí)，我們也會(huì)向貴國(guó)領(lǐng)事館通報(bào)你們的近況，如果貴國(guó)領(lǐng)事館不能提供訟師，我國(guó)移民署將會(huì)為您指定訟師，當(dāng)然，訟師費(fèi)用自理。
    我個(gè)人認(rèn)為你會(huì)被控非法武裝越境、毆打綁架帝國(guó)公民等等罪責(zé)，如果罪名成立，您應(yīng)該會(huì)被判在帝國(guó)境內(nèi)服刑。”
    布萊爾臉都青了，不是因?yàn)橹袊?guó)人的高傲，而是一向自認(rèn)文明世界中心的英國(guó)紳士，卻在東方被人家看似眼花繚亂卻正規(guī)無(wú)比的律法駁斥的一句話也反駁不出。
    “你們，你們要知道槍殺英國(guó)公民和囚禁英國(guó)公民的后果！”布萊爾氣憤的大聲喊。
    劉步蟾道：“布萊爾先生，顯然您不知道在印度有幾十名英國(guó)軍人曾經(jīng)被我國(guó)軍人擊斃，所以，與其為您英國(guó)公民的身份歇斯底里，還不如考慮下，如何在法庭審判中為自己脫罪。”
    布萊爾確實(shí)不知道印度境內(nèi)中國(guó)和英國(guó)曾經(jīng)爆發(fā)的小規(guī)模沖突，此事涉及大英帝國(guó)顏面和國(guó)際政治錯(cuò)綜復(fù)雜的關(guān)系，便是軍方最高層也諱莫如深，他一個(gè)破產(chǎn)商人自然不會(huì)知道。
    布萊爾臉色陣青陣白，但兀自不認(rèn)輸，盯著劉步蟾道：“我很希望我們還會(huì)有再見面的一天?！?br/>     劉步蟾擺擺手，示意士兵將他推出去。
    從頭到尾，那名波斯翻譯都將兩人間的對(duì)話翻譯給哈基姆，短短的幾句對(duì)話，給哈基姆心中造成的震撼可想而知，不是因?yàn)橹袊?guó)人的強(qiáng)硬，而是那種強(qiáng)硬中卻給予對(duì)方充分權(quán)利的自信，這是一種文明的自信，一種國(guó)家制度的自信，令只知道血族復(fù)仇通過(guò)仇殺來(lái)維系“正義”的哈基姆受到了前所未有的震動(dòng)。
    再與劉步蟾說(shuō)話，哈基姆不知道怎么的，突然就心里發(fā)虛，姿態(tài)軟化了許多，或許，是一種野蠻部落對(duì)天朝上邦的真正敬意，開始不知不覺的萌芽。
    布萊爾的案子很快成為中英外交的又一個(gè)敏感話題，中國(guó)人處理的很低調(diào)，但英國(guó)使館在一個(gè)禮拜內(nèi)五次與中國(guó)外務(wù)部舉行談判，還是令消息不脛而走。
    葉昭在蘭貴人居所時(shí)也不免談起了這件事。
    平等生活大廈頂樓的蘭貴人居所金碧輝煌，客廳中華麗的吊燈璀璨明亮，映的室內(nèi)更顯富麗堂皇。
    葉昭坐在乳白色沙發(fā)上，身后，露出雪白絲襪小腿和細(xì)帶黑高跟皮鞋、一襲性感粉紅套裙的金鳳正給葉昭輕輕掐頭。
    來(lái)蘭貴人宅子，葉昭總是會(huì)和愛妃同行，因?yàn)榻?jīng)常有貴夫人來(lái)拜訪隆賢皇太后，若葉昭獨(dú)自前來(lái)，怕會(huì)傳的風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)。
    今日果然又有客人，其實(shí)也是老熟人了，穆特恩將軍的兒媳婦瓜爾佳氏，早年就為大將軍禮房管理過(guò)廣州飯店，現(xiàn)今已經(jīng)是帝國(guó)外交部辦公廳的副廳長(zhǎng)，也是政務(wù)院各部中唯一一位部門主管級(jí)別的女性官員。
    在帝國(guó)報(bào)刊雜志中她自然成子新女性自強(qiáng)自立的代表，有時(shí)候葉昭也只能感慨宣傳的奧妙。
    瓜爾佳氏與金鳳也相識(shí)了十多年，慣會(huì)察言觀色的她也極得金鳳喜愛，今日的她自然不敢多說(shuō)話，只是斟茶倒水，完全成了一名侍女。
    戴著妖異長(zhǎng)長(zhǎng)鎏金指套的蘭貴人氣質(zhì)端莊的品茶，淡淡問(wèn)金鳳：“這個(gè)月你都在京城？”
    金鳳恭恭敬敬道：“是，回皇太后的話，這個(gè)月我都在京里。”雖然封為貴妃已經(jīng)十多年，但面對(duì)蓉兒的姐姐，前朝皇后，今之皇太后，金鳳心中多少還有些自卑。
    蘭貴人道：“早跟你說(shuō)了，喊我皇嫂也行行姐姐也行。”
    葉昭笑道：“是啊，喊姐姐吧，金鳳也該輕松輕松了，前陣子跟我說(shuō)，在外面跑膩了，剛好，這不有了身孕嗎？”
    金鳳俏臉微微一紅，但御醫(yī)診斷確信無(wú)誤的當(dāng)日，她痛哭了整整一個(gè)晚上，葉昭也陪了她整整一晚，一直在低聲寬慰她，她這些年的忐忑、委屈、小心翼翼和從不表現(xiàn)出來(lái)但對(duì)懷孕的那種強(qiáng)烈期盼葉昭都懂，甚至她偷偷在菩薩前立誓愿意折壽換取她和葉昭的血脈，葉昭都知道。
    聽到“懷孕”二字，金鳳不由得低頭看了看自己平坦的小腹，心中那種喜悅和幸福難以言表，這是她和葉昭的血脈，是葉昭寵愛她的結(jié)晶，她希望肚里的龍種不是皇子，而是一個(gè)小公主，如此便不會(huì)卷入宮中風(fēng)波，而又能得到葉昭的寵溺。
    蘭貴人又問(wèn)葉昭：“堯詢學(xué)業(yè)如何？”她對(duì)妹妹所生的太子身份是極為看重的，或許比蓉兒更在乎許多。
    葉昭微微頜首：“還好吧，改天帶他來(lái)給皇嫂磕頭?！?br/>     瓜爾佳氏突然見到貴妃娘娘和皇太后皓腕上都有一只精致的小金表，越發(fā)襯得皓腕如雪、玉手嬌嫩，她突然想到了什么，心下跳了跳，忙不敢再看。
    葉昭卻看向了她，在大皇帝炯炯月光下，瓜爾佳氏心中更是慌亂。
    “你們部里官員都怎么說(shuō)，布萊爾的案子?！比~昭笑著問(wèn)瓜爾佳氏。
    瓜爾佳氏后背已經(jīng)香汗浸濕，穩(wěn)了穩(wěn)心神，說(shuō)：“陛下自有決斷，他們也沒什么主意?！?br/>     葉昭就笑：“這么說(shuō)，你外務(wù)部的官員都是毫無(wú)主見的應(yīng)聲蟲？”
    瓜爾佳氏嚇了一跳，急忙道：“不是，奴才，奴才不是這個(gè)意思?！?br/>     葉昭看向了蘭貴人，說(shuō)道：“實(shí)則判刑不判刑的都沒什么，我準(zhǔn)備借此機(jī)會(huì)跟英國(guó)人在西域圈定規(guī)則，息了英國(guó)人在西域的北上之心?！币郧笆怯⒍碓谥衼啿┺模詈蠛炗啞秱惗刈h定書》，阿富汗成為雙方緩沖區(qū)，俄國(guó)人不再南下，英國(guó)人也不再北上，現(xiàn)今，中亞則成為中英之間的角力場(chǎng)。
    葉昭現(xiàn)在挺愛跟蘭貴人聊聊這些國(guó)際上的事兒，倒也不是聽蘭貴人意見，而是隱隱覺得，蘭貴人受了洋鬼子那么些窩囊氣，身上臟水也沾了不少，斗轉(zhuǎn)星移，這些洋人的事就想跟她念叨念叨，當(dāng)然，這種心思，今世無(wú)人會(huì)知道。
    蘭貴人目光閃爍，其實(shí)葉昭每次和她談?wù)撨@些話題，她都以為葉昭在試探自己，不管兩人關(guān)系有時(shí)候多么親密，但要真正做到完全沒有隔閡卻也極難。
    電話鈴?fù)蝗豁懥似饋?lái)，侍女過(guò)去接了，卻是找瓜爾佳氏。
    瓜爾佳氏在電話里聊了幾句，隨即盈盈走來(lái)告退：“圣上，奴才家里有些事?！?br/>     葉昭微微頜首，瓜爾佳氏又向皇太后和貴妃娘娘跪安，然后才裊裊而去。
    蘭貴人起身凈手之時(shí)，金鳳小聲在葉昭耳邊道：“萬(wàn)歲爺，原來(lái)您和瓜爾佳沒什么，早幾年我還以為您……”
    葉昭瞪了金鳳一眼，說(shuō)道：“滿腦子齷齪念頭！”
    金鳳咯咯一笑，突然就一蹙秀眉，捂著肚子道：“爺，我肚子有些痛，您坐著，我回去歇會(huì)兒?！?br/>     葉昭嚇一跳，說(shuō)：“怎么了？”卻見金鳳走得甚急，又哪里像生病的？呆了呆，隨即明白了她的小心思，這位三姨太，可全身都是心眼兒呢，自己跟蘭貴人的事，她又幾時(shí)猜到的？