羅佩妮認(rèn)真聽(tīng)著賽琳娜所交待的每一件事，不敢遺漏任何一個(gè)字母，等到對(duì)方說(shuō)完了注意事項(xiàng)之后，她才開(kāi)口詢(xún)問(wèn)：“如果出現(xiàn)的這些情況……會(huì)怎么樣？”
“請(qǐng)放心，初步的精神影響并不會(huì)建立像心靈鋼印那樣穩(wěn)固的‘枷鎖’，我們已經(jīng)有許多成熟手段來(lái)清除神明造成的淺層污染，”賽琳娜用令人信服的語(yǔ)氣說(shuō)道，“這些手段都不會(huì)有后遺癥，帕蒂甚至不會(huì)察覺(jué)到自己身上發(fā)生了什么。”
賽琳娜的語(yǔ)氣很誠(chéng)懇，然而羅佩妮女子爵還是忍不住微微皺眉，有些擔(dān)心地說(shuō)道：“真的不會(huì)有任何后遺癥么？”
賽琳娜看著這位憂(yōu)心忡忡的母親，突然笑了起來(lái)：“當(dāng)然不會(huì)——我們已經(jīng)和這種力量打了幾百年交道了，淺層的精神污染并不像很多人想象得那么可怕，更何況阿莫恩已經(jīng)是脫離了神位的神明，他所殘存的神性污染在過(guò)去的三千年里已經(jīng)消散大半，在我們看來(lái)，那是相當(dāng)安全的‘劑量’。”
“……我決定相信專(zhuān)業(yè)人士的判斷，賽琳娜女士，”羅佩妮女子爵沉默片刻，輕輕呼了口氣，“而且這本身也是我們共同作出的選擇。”
賽琳娜輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，她看著羅佩妮，看到陽(yáng)光灑在對(duì)方的側(cè)顏上，擔(dān)憂(yōu)的神色正在漸漸紓解，這說(shuō)明自己的寬慰多少還是奏效了的。在短暫思索之后，她打破沉默：“當(dāng)初征詢(xún)你的意見(jiàn)時(shí)，其實(shí)我沒(méi)想到你會(huì)答應(yīng)……雖然這個(gè)項(xiàng)目對(duì)帕蒂而言是個(gè)機(jī)會(huì)，但我知道，你對(duì)自己的女兒一向十分緊張。”
“接觸自然之神的‘奇跡’，驗(yàn)證屏障系統(tǒng)的最終安全邊界是否有效，不論成功與否，帕蒂都將收獲健康……從理智的角度，我沒(méi)有拒絕的理由，”羅佩妮搖了搖頭，“我確實(shí)很擔(dān)心，但我從來(lái)不會(huì)讓自己的擔(dān)心影響到理智判斷——如果連這份判斷力都沒(méi)有，我們母女就不可能活到今天了。”
說(shuō)到這，這位女子爵又看了賽琳娜一眼，微微點(diǎn)了點(diǎn)頭：“而且我也很清楚，你是出于好意才幫帕蒂爭(zhēng)取到了這個(gè)機(jī)會(huì)——這雖然是一次有風(fēng)險(xiǎn)的實(shí)驗(yàn)，但對(duì)帕蒂而言，收益遠(yuǎn)大于危險(xiǎn)，你們本可以更輕松地找到其他測(cè)試人員，能夠承擔(dān)更輕的責(zé)任，更小的風(fēng)險(xiǎn)，卻把名額給了帕蒂，我很感激。”
“你能這么想就好，”賽琳娜呼了口氣，似乎輕松了一點(diǎn)，“其實(shí)……我一直都很擔(dān)心你會(huì)對(duì)我們心存抵觸，這份抵觸源于我們?cè)?jīng)的身份，以及我們對(duì)帕蒂做的事……”
“我確實(shí)因你們的身份而抵觸過(guò)你們，但在帕蒂這件事上，我其實(shí)從未對(duì)你們有什么不滿(mǎn)，”不等她說(shuō)完，羅佩妮女子爵便突然開(kāi)口打斷了她，“不管怎樣，在帕蒂最痛苦的時(shí)候，是你們的幫助讓她挺過(guò)了那些最艱難的日子，在她并不美好的童年時(shí)光里，至少有那么一些片段是快樂(lè)而光明的，她的‘塞麗娜姐姐’，暴脾氣但很有趣的紅頭發(fā)叔叔，唱歌很好聽(tīng)的溫蒂姐姐……很多人我甚至到現(xiàn)在還沒(méi)辦法對(duì)上號(hào)，但我知道，你們的陪伴對(duì)帕蒂而言非常重要。”
“我們的陪伴……”賽琳娜有些自嘲地笑了起來(lái)，“其實(shí)我們最初只是在做一場(chǎng)實(shí)驗(yàn)，我們看中了帕蒂在重傷之后靈魂和軀體連接變?nèi)醯臓顟B(tài)，看中了她在經(jīng)過(guò)反復(fù)折磨之后遠(yuǎn)超同齡人的堅(jiān)韌意志，我們需要這樣一個(gè)‘實(shí)驗(yàn)體’來(lái)測(cè)試神經(jīng)接駁技術(shù)，甚至用來(lái)測(cè)試沙箱系統(tǒng)的兼容性……這就是我們一開(kāi)始的目的，那時(shí)候我們誰(shuí)也沒(méi)想到事情會(huì)發(fā)展成什么樣。
“現(xiàn)在想想，那時(shí)候的我們不管怎么看恐怕都跟‘良知’沾不上邊，我們中的大多數(shù)即便對(duì)帕蒂態(tài)度友好，最初多半也是出于觀(guān)察一個(gè)有趣的實(shí)驗(yàn)體的心態(tài)。我不知道具體的變化是在什么時(shí)候發(fā)生的……可能是你的女兒對(duì)我們中的某些人產(chǎn)生了潛移默化的影響，也可能是上層敘事者事件用現(xiàn)實(shí)打醒了我們這些沉迷于救世狂熱中的教徒……誰(shuí)知道呢？
“擅長(zhǎng)操控心靈的永眠者們，其實(shí)也很難搞清楚自己腦子里的那點(diǎn)變化。”
羅佩妮認(rèn)真聽(tīng)著這位昔日的黑暗大主教所說(shuō)的每一句話(huà)，直到對(duì)方話(huà)音落下，她才平靜地問(wèn)道：“這些事情，帕蒂已經(jīng)知道了么？”
“我都跟她說(shuō)了，”賽琳娜笑了笑，“就在帝國(guó)計(jì)算中心建成之后不久……我告訴了她有關(guān)上一個(gè)夢(mèng)境之城以及我們所有人的真實(shí)情況。”
“顯然，她在那之后仍然選擇信任你們，并且很開(kāi)心地?fù)?dān)任了新夢(mèng)境之城中的引導(dǎo)員——她對(duì)此甚至十分自豪，”羅佩妮微笑起來(lái)，“我十分支持她的決定。”
賽琳娜沉默了幾秒鐘，慢慢點(diǎn)頭：“我想我知道為什么帕蒂會(huì)如此順利地接納真相了……她繼承了你的智慧，你在‘判斷力’方面的智慧。”
隨后她站起身，看了一眼外面漸漸下沉的巨日：“時(shí)間已經(jīng)不早了……但我想你應(yīng)該不會(huì)按計(jì)劃去視察工廠(chǎng)了吧？”
“我要觀(guān)察帕蒂的情況，視察工廠(chǎng)的事情可以推遲到明天——你要離開(kāi)了么？”
賽琳娜猶豫了一下，嘴角微微翹起：“你介意多一個(gè)‘幽靈’在城堡中與你和你的女兒共進(jìn)晚餐么？”
“當(dāng)然不介意，”羅佩妮立刻說(shuō)道，語(yǔ)氣聽(tīng)上去頗為愉快，“帕蒂一定會(huì)很高興的，這是你第一次在現(xiàn)實(shí)世界中留下來(lái)陪她共進(jìn)晚餐。不過(guò)我有個(gè)問(wèn)題……你要怎么吃東西？”
賽琳娜的表情立刻僵了一下，良久才仿佛自言自語(yǔ)般嘀咕起來(lái)：“啊，這確實(shí)……是個(gè)問(wèn)題。”
……
帕蒂今天格外高興，因?yàn)槠饺绽锖苌贂?huì)在現(xiàn)實(shí)世界與自己相見(jiàn)的賽琳娜姐姐今天造訪(fǎng)了自己家的城堡，更因?yàn)閷?duì)方今天竟然留了下來(lái)，要陪自己共進(jìn)晚餐——這在以往是從未發(fā)生過(guò)的事情，罕見(jiàn)程度甚至超過(guò)了“母親在入夜之后不處理公務(wù)”以及“馬格南叔叔去學(xué)院里上完課回來(lái)之后心平氣和”兩件奇景。
餐廳內(nèi)，魔晶石燈的明亮光輝已經(jīng)亮起，人造的燈光驅(qū)散了城堡外面正逐漸濃郁的黑暗，圓形的餐桌上鋪好潔白的桌布，一頓稱(chēng)不上奢華但絕對(duì)算得上豐盛的晚餐被端上了桌子，其中有南部地區(qū)最負(fù)盛名的香料燉肉，也有來(lái)自圣靈平原的甜點(diǎn)和烤薄餅，帕蒂用神經(jīng)索控制著輪椅輕快地繞著桌子轉(zhuǎn)了一圈，一邊開(kāi)心地笑著一邊說(shuō)道：“都是我愛(ài)吃的！”
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“帕蒂，不要繞著桌子跑，”羅佩妮立刻制止了女兒有些冒失的舉動(dòng)，“會(huì)撞到人——而且今天我們有客人。”
“哦，”帕蒂立刻在餐桌旁停了下來(lái)，一邊控制著輪椅靠近桌子一邊看向正坐在旁邊的賽琳娜，“但其實(shí)我不會(huì)撞到你的，對(duì)吧賽琳娜姐姐？”
“理論上你不會(huì)撞到，但如果我想的話(huà)，也可以產(chǎn)生和‘撞到’一樣的效果，”賽琳娜笑了起來(lái)，“這是很高深的魔法技巧，你要學(xué)一下么？”
帕蒂想了想，使勁搖搖頭：“……我還是不了，晚餐前做題的話(huà)會(huì)影響飯菜的香味。”
一旁的羅佩妮女子爵則露出有些無(wú)奈的表情：“帕蒂，說(shuō)過(guò)多少次了，你應(yīng)該叫賽琳娜阿姨——她是你的長(zhǎng)輩……”
“不，我覺(jué)得她現(xiàn)在的稱(chēng)呼就很好，”賽琳娜立刻開(kāi)口，“對(duì)于一個(gè)‘幽靈’而言，我的年齡早在數(shù)百年前就已經(jīng)停滯——再者說(shuō)，‘不要和長(zhǎng)生者討論輩分問(wèn)題’是超凡領(lǐng)域的基本共識(shí)，不是么？”
羅佩妮張了張嘴，一時(shí)間竟感覺(jué)無(wú)言以對(duì)，旁邊帕蒂的注意力則很快落在了餐桌上，她有些驚訝地看著賽琳娜面前空空如也的桌面，忍不住問(wèn)道：“賽琳娜姐姐，您……面前為什么沒(méi)有食物啊？”
“我沒(méi)辦法像你們一樣在現(xiàn)實(shí)世界進(jìn)食，”賽琳娜笑著摸了摸帕蒂的頭發(fā)，“你應(yīng)該知道，雖然我看起來(lái)坐在這里，但實(shí)際上我只不過(guò)是你們認(rèn)知中產(chǎn)生的一個(gè)‘投影’罷了。”
“可是這樣感覺(jué)很奇怪啊……”帕蒂立刻皺起眉頭，“難道所謂的共進(jìn)晚餐，就是您在旁邊坐著看我們吃東西？”
賽琳娜想了想：“那要不我再制造一些食物的幻象，假裝和你們一起吃？”
帕蒂腦海中立刻浮現(xiàn)出了對(duì)應(yīng)的想象畫(huà)面，下一秒便趕緊搖了搖頭：“那還是不要了，感覺(jué)更奇怪……”
羅佩妮女子爵看著女兒和賽琳娜交流的一幕，她沒(méi)有開(kāi)口，但一絲淡淡的微笑已經(jīng)浮現(xiàn)在臉龐。
雖然帕蒂一直是個(gè)很樂(lè)觀(guān)的孩子，但女子爵必須承認(rèn)……自己已經(jīng)很長(zhǎng)時(shí)間不曾看到女兒流露出這樣純粹開(kāi)心的笑容了。在以往，這座古老的城堡中總是顯得過(guò)于空曠，晚餐時(shí)能陪在帕蒂身旁的人也只有自己這個(gè)過(guò)于嚴(yán)肅的母親——侍從和女仆們無(wú)法像家人一樣陪伴帕蒂，這孩子已經(jīng)太多年不曾有過(guò)這樣快樂(lè)的用餐時(shí)光了。
或許僅憑帕蒂此刻流露出的笑容，答應(yīng)這場(chǎng)“實(shí)驗(yàn)”就是值得的。
輕松愉快的時(shí)間就這樣流逝著，在這座曾經(jīng)冰冷、安靜，甚至于有些暮氣沉沉的古老城堡中，溫暖的燈光和輕松的談笑聲再一次響了起來(lái)。帕蒂向自己的母親談?wù)撝谏窠?jīng)網(wǎng)絡(luò)中所經(jīng)歷的那些有趣的事情，賽琳娜則時(shí)不時(shí)談到某些看似嚴(yán)肅古板的節(jié)點(diǎn)學(xué)士平日里那些不為人知的“小秘密”，甚至連一向在家中不茍言笑的羅佩妮·葛蘭，也談到了幾件在政務(wù)廳中聽(tīng)聞的趣事——這些事情其實(shí)并沒(méi)有那么有趣，但帕蒂仍然笑得十分開(kāi)心。
沒(méi)有精神恍惚的跡象。
沒(méi)有莫名發(fā)生的祈禱行為。
沒(méi)有突然側(cè)耳傾聽(tīng)、與不存在的人低聲交談、低聲念誦神明的稱(chēng)號(hào)。
羅佩妮微笑著，關(guān)注著女兒和賽琳娜的交談，關(guān)注著帕蒂臉上每一個(gè)細(xì)微表情的變化，同時(shí)也關(guān)注著那個(gè)掛在不遠(yuǎn)處墻壁上的機(jī)械鐘表。
帕蒂正伸出手去，小心翼翼地端起了餐桌上的一小碟蛋糕，她的動(dòng)作又慢又謹(jǐn)慎，卻又始終保持著平穩(wěn)，羅佩妮的目光落在女兒的手臂上，若有所思地說(shuō)道：“帕蒂，你這次的手很穩(wěn)。”
“啊？”帕蒂有點(diǎn)意外地看了看自己的胳膊，又活動(dòng)了一下幾根手指，“好像是哦……小拇指也沒(méi)有抽搐……”
就在這時(shí)，賽琳娜的聲音突然從旁邊傳來(lái)，略顯突兀地問(wèn)道：“帕蒂，你聽(tīng)說(shuō)過(guò)阿莫恩這個(gè)名字么？”
帕蒂剛回答完母親的問(wèn)題，這時(shí)候忍不住愣了一下，下意識(shí)地說(shuō)道：“啊？那是誰(shuí)啊？”
下一秒，不遠(yuǎn)處墻上懸掛的機(jī)械鐘里突然傳來(lái)了咔噠一聲輕響，在齒輪和彈簧的推動(dòng)下，擊錘敲響了內(nèi)置的鋼片，響亮的報(bào)時(shí)聲在餐廳中回蕩起來(lái)。
羅佩妮的身子已經(jīng)微微離開(kāi)座位，便在鐘聲中有些突兀地靜止了下來(lái)，她瞪著眼睛看向?qū)γ娴馁惲漳取じ駹柗郑磻?yīng)了一下之后才說(shuō)道：“她確實(shí)不知道……這是比較專(zhuān)業(yè)的神學(xué)家和歷史學(xué)家才會(huì)了解到的名字，她沒(méi)有接受這方面的教育……”
緊接著，她聽(tīng)到賽琳娜的聲音直接在自己腦海中響起：“那么，所有測(cè)試已經(jīng)結(jié)束，可控反神性屏障確實(shí)有效，包括‘奇跡’形式的直接接觸也無(wú)法穿透非指向性思潮所形成的防護(hù)——對(duì)非指向性思潮的第一期實(shí)用化驗(yàn)證到此為止。你的女兒沒(méi)有受到影響。”
……
被無(wú)邊薄霧和無(wú)盡天光籠罩的廣袤灰色草原上，三個(gè)身影席地而坐，在牌局中激戰(zhàn)正酣。
“這把我就不信了！”身穿雍容繁復(fù)黑色宮廷長(zhǎng)裙的女士緊盯著眼前的牌局，在看清手牌之后臉上突然露出了愉快的神色，抬頭便看著阿莫恩挑釁起來(lái)，“十七張牌你能秒我？你能秒殺我？！你今天能十七張牌把我……”
她話(huà)音未落，阿莫恩已經(jīng)無(wú)奈地嘆了口氣，將手中幻化出來(lái)的紙牌順序擲出：“彌爾米娜，差不多就行了吧……”
“這……”彌爾米娜瞬間瞪大了眼睛，一臉不敢相信地看著本以為十拿九穩(wěn)的勝利再次與自己失之交臂，下一秒，她的錯(cuò)愕便化為怒火，瞪著眼前的阿莫恩和杜瓦爾特，“有問(wèn)題，肯定有問(wèn)題——必須重來(lái)！再來(lái)……”
“再來(lái)幾次都一樣，我已經(jīng)后悔把你拉來(lái)打牌了，”阿莫恩無(wú)奈地說(shuō)著，“這種勝利簡(jiǎn)直比無(wú)所事事地坐著還無(wú)聊……”
“這時(shí)候你說(shuō)這種話(huà)？”彌爾米娜立刻扔掉了手中的牌，一臉不滿(mǎn)地說(shuō)著，“剛才可是你把我陷害到這里的！”
阿莫恩一攤手：“我可沒(méi)有陷害你——你自己惡意利用系統(tǒng)漏洞被管理員抓到那是你的問(wèn)題，又不關(guān)我事。”
彌爾米娜的怒火終于被進(jìn)一步點(diǎn)燃，她猛然站起了身子，然而還不等她開(kāi)口，一個(gè)身影便突然從附近的薄霧中走了出來(lái)，打斷了她的動(dòng)作。
“你們還在打牌啊？”從網(wǎng)絡(luò)上層返回的娜瑞提爾有些意外地看了看眼前的局面，搖搖頭說(shuō)著，“好吧，我就是來(lái)通知一聲——阿莫恩先生，封禁結(jié)束了，還有彌爾米娜女士，你們都可以離開(kāi)了……”
“總算結(jié)束了，”阿莫恩頓時(shí)長(zhǎng)出口氣，臉上露出輕松神色，他笑著站了起來(lái)，“那我們這就……”
他話(huà)音未落，便聽(tīng)到彌爾米娜在旁邊叫了一聲：“不行！還沒(méi)完呢——管理員，再加一個(gè)小時(shí)的！”
“你腦子出問(wèn)題了嗎？！”阿莫恩頓時(shí)腳下一個(gè)踉蹌，目瞪口呆地看著這個(gè)曾經(jīng)被稱(chēng)作“魔法女神”的家伙，“封禁終于結(jié)束了，我們可以返回正常網(wǎng)絡(luò)了——怎么你還主動(dòng)要求延長(zhǎng)時(shí)間的？！”
“隨你怎么說(shuō)，今天我至少得贏一次，”彌爾米娜瞪了他一眼，理直氣壯地說(shuō)著，“而且你們別想著放水啊——我牌技或許不行，但我感知很敏銳的！”
阿莫恩：“……”
于是，硝煙彌漫的眾神牌局，今天仍然在凡人所無(wú)法感知到的領(lǐng)域中慘烈廝殺著……