伴隨著熊熊烈焰在山林之間肆虐，污濁的畸形血肉在火焰中歸于塵土，與那些畸形生物一同蔓延的污染氣息也終于在這片古老的土地上得到了遏止。
在過(guò)去的數(shù)日間，來(lái)自地面和高空的火力以極高的效率清除著失去指揮之后盲目游蕩的畸變體，當(dāng)這些怪物被大量清除之后，紅玉城西部區(qū)域的廢土化進(jìn)程隨之開(kāi)始消退，在塵世黎明號(hào)進(jìn)入戰(zhàn)場(chǎng)的第三天，紅玉林海中的烈焰逐漸熄滅——對(duì)戰(zhàn)場(chǎng)的清理和收復(fù)工作隨之展開(kāi)。
紅玉森林東部，狼脊山上空，一座巨大的“戈?duì)栘暋笨罩斜驹诤L(fēng)中懸停下來(lái)，這是一座隸屬于帝國(guó)魔能技術(shù)部的“前哨研究艦”，在其合金建造的寬闊底盤(pán)上，佇立著的是一座有著尖頂高塔與天文平臺(tái)的、看上去和常規(guī)軍事設(shè)施截然不同的復(fù)合建筑，此刻這座建筑物的主要模塊正處于全功率運(yùn)行的狀態(tài)——主建筑兩翼的延伸結(jié)構(gòu)打開(kāi)了釋能柵格，散發(fā)出淡藍(lán)色微光的光粒子在黎明時(shí)分的高空中隨風(fēng)飄散，神秘的光流沿著導(dǎo)魔結(jié)構(gòu)在建筑物與翼板之間流淌，并點(diǎn)亮了建筑物頂端的諸多感應(yīng)裝置。
在黎明時(shí)仍有些昏暗的天光背景下，這座飛行在空中的前哨研究艦竟因那些神秘玄奧的流光而平添了幾分令人驚嘆的美感，它如一座張開(kāi)雙翼的人造神祇般漂浮在滿目瘡痍的狼脊山上空，流光自其兩翼灑向大地，又飄向高空，而這些美麗的光輝顯然并非裝飾。
這座“科研艦船”正在采集至關(guān)重要的數(shù)據(jù)，監(jiān)控著畸變體撤離之后整片土地的魔力環(huán)境變化，那些夢(mèng)幻般的流光是其主探測(cè)器與環(huán)境中的混亂魔力相互作用的結(jié)果，而這些數(shù)據(jù)將在不久后的將來(lái)為整個(gè)聯(lián)盟對(duì)廢土的反攻起到極其重要的作用。
前哨研究艦控制中心，技術(shù)人員們正在分析著從各處傳來(lái)的數(shù)據(jù)，而這座空中堡壘的最高技術(shù)長(zhǎng)官馬林·萊斯利則站在主控制臺(tái)前，關(guān)注著這座由他親自設(shè)計(jì)并督工建造的“艦船”的工作狀態(tài)。
一名助理研究員的聲音從旁邊傳來(lái)，打斷了馬林·萊斯利的思考：“智庫(kù)長(zhǎng)，這是剛剛匯總完畢的污染消退監(jiān)控?cái)?shù)據(jù)，請(qǐng)您過(guò)目一下。”
馬林從沉思中驚醒，抬頭接過(guò)了助手遞過(guò)來(lái)的數(shù)據(jù)簿——這是由主腦協(xié)助分析匯總并直接打印出來(lái)的資料，和手工抄錄的表格相比，它顯得更加直觀易懂且清晰美觀，而隨著視線在這份數(shù)據(jù)資料上快速移動(dòng)，馬林略微有些皺起的眉頭也終于漸漸放松開(kāi)來(lái)。
“看樣子畸變體帶來(lái)的廢土污染正在整個(gè)地區(qū)消退……消退曲線和我們之前的推算大致吻合，按照這個(gè)進(jìn)度，再有不到一周，狼脊山以西的地表區(qū)域就可以允許低防護(hù)人員入場(chǎng)活動(dòng)了。”
“是的，污染消退速度很快——看樣子只要沒(méi)有那些畸變體聚集，廢土污染就沒(méi)辦法在自然環(huán)境里維持過(guò)長(zhǎng)時(shí)間，”助理研究員語(yǔ)氣愉快地說(shuō)道，“它們?cè)谶@片土地上盤(pán)踞的時(shí)間還不算太久，還沒(méi)來(lái)得及讓土壤和深層地下水都染上劇毒，而且高溫烈焰也有效抵消了那些畸形生物帶來(lái)的負(fù)面影響。”
“……如果剛鐸廢土里的污染也能這么容易就自然消退就好了，”馬林的目光仍舊停留在手中的表格上，語(yǔ)氣卻忍不住感嘆，“在廢土內(nèi)部，我們的前線戰(zhàn)士們想喝一口干凈的水都不容易……”
他搖了搖頭，將手中表格放下，同時(shí)注意力也放回到了眼前的控制臺(tái)上——空中堡壘的主腦此刻正在關(guān)注地表上的情況，外部監(jiān)視器拍攝到的畫(huà)面正呈現(xiàn)在控制臺(tái)上空的全息投影中，在那影像上，馬林可以清晰地看到戰(zhàn)爭(zhēng)之后的狼脊山是怎樣的滿目瘡痍，而其中最醒目的，便是山體上那些突兀的凹陷和斷面。
那是規(guī)模龐大的“銷(xiāo)蝕”痕跡，就仿佛山體的一部分被某種無(wú)形的力量直接切掉、抹消了一般，可怕的能量爆發(fā)摧毀了那里原有的巖層，留下的只有從凹陷坑洞邊緣流淌下來(lái)的結(jié)晶狀凝結(jié)層，而在那些“銷(xiāo)蝕”痕跡周?chē)€可以看到有穿戴著重型防護(hù)裝備的地面探索人員如螞蟻般活動(dòng)，收集著無(wú)法從空中遙感探測(cè)的一手?jǐn)?shù)據(jù)。
那些探索人員也是這艘“前哨研究艦”艦載部隊(duì)的一部分，而除了他們之外，附近的山林上空還有低空飛行的單人偵察機(jī)和由母艦直接控制的“法師之眼”，這一切共同組成了龐大的立體化探測(cè)體系，它們是馬林·萊斯利的驕傲，也是他在此行動(dòng)的重要倚仗之一。
順便一提，他的另一個(gè)重要依仗是這座“科研艦船”上攜帶的十門(mén)主炮和二十六門(mén)副炮——在瑞貝卡殿下的領(lǐng)導(dǎo)下，帝國(guó)的研究人員一向武德充沛且熱愛(ài)各種形式的大砰砰，在輔助部隊(duì)的編制中戰(zhàn)斗力僅次于醫(yī)療人員。
“……哪怕親眼所見(jiàn)，那些痕跡還是令人驚嘆，”馬林·萊斯利注視著龍脊山上那些觸目驚心的銷(xiāo)蝕痕跡，忍不住輕聲感嘆著，“超臨界加速器的破壞力超過(guò)了以往的任何一種常規(guī)兵器，在我看來(lái)甚至勝過(guò)煉獄燃燒彈……說(shuō)真的，最初追隨瑞貝卡殿下的時(shí)候我只是驚嘆于她的智慧和靈感，但那時(shí)候我可從沒(méi)想到她的智慧可以轉(zhuǎn)化成如此……可怕的力量。”
“據(jù)說(shuō)軍隊(duì)里的一些淺信徒在看到超臨界加速器的威力之后都開(kāi)始不信神了，”助理研究員也有些感嘆地在一旁說(shuō)道，“這也算是超臨界加速器的‘意外作用’吧。”
“……當(dāng)神話中的想象極限都及不上人智所造就的奇觀，神話自然會(huì)漸漸失去光彩，”馬林·萊斯利搖了搖頭，低聲說(shuō)道，“不過(guò)這也就對(duì)淺信徒管用，虔誠(chéng)的信仰者總有一百種理由把一切都?xì)w于神之偉力——他們可不管自己背后的神明樂(lè)不樂(lè)意。算了，不談這個(gè)了，地面探索小組已經(jīng)下去多久了？”
“已經(jīng)下去十二小時(shí)了，還沒(méi)有到行動(dòng)極限，”助理研究員立刻匯報(bào)道，“現(xiàn)在地表的污染正在消退，行動(dòng)計(jì)劃組那邊正在討論要不要延長(zhǎng)每一輪地面探索的行動(dòng)時(shí)間……”
馬林·萊斯利思索了片刻，微微搖頭：“我倒是不建議這么做，我們已經(jīng)在這里站穩(wěn)腳跟，沒(méi)必要為了搶這點(diǎn)效率增加行動(dòng)人員的風(fēng)險(xiǎn)，按計(jì)劃輪替吧，等到這一波地面隊(duì)伍返回，我們?cè)偾巴乱粋€(gè)監(jiān)控點(diǎn)。”
“是，智庫(kù)長(zhǎng)。”
馬林點(diǎn)點(diǎn)頭，接著抬頭看了一眼不遠(yuǎn)處的一座突出地面的金屬平臺(tái)，那金屬平臺(tái)大致呈隆起的三角形，其中心固定著一根透明的水晶容器，一顆巨大的大腦正懸浮在容器中心，優(yōu)哉游哉地用觸腕戳著生物質(zhì)溶液中漂浮的氣泡，看上去負(fù)載很低。
“主腦，保持對(duì)周邊地區(qū)的警戒，給自衛(wèi)火炮預(yù)充能，我們一小時(shí)后向東部污染區(qū)移動(dòng)。”
一個(gè)偏向年輕女性的合成嗓音立刻在控制中心響起：“是的，馬林，增強(qiáng)危險(xiǎn)感知，堡壘火力狀態(tài)良好，隨時(shí)可以啟動(dòng)，引擎動(dòng)力充沛……”
聽(tīng)到主腦傳來(lái)的聲音，年輕的助理研究員忍不住偷偷看了旁邊的智庫(kù)長(zhǎng)一眼——說(shuō)真的，要求主腦把講話器設(shè)置成偏向女性的音調(diào)這件事兒是真有點(diǎn)奇怪，而更奇怪的是智庫(kù)長(zhǎng)好像還用了很大功夫調(diào)整主腦的語(yǔ)言模式，據(jù)說(shuō)平常他一個(gè)人的時(shí)候還會(huì)偷偷跟“這艘船”聊天，這貌似在整個(gè)空天要塞戰(zhàn)斗群里這都是獨(dú)一無(wú)二的情況，這座“艦船上”大部分人都懷疑這跟智庫(kù)長(zhǎng)的“個(gè)人審美”有關(guān)，但大家都沒(méi)人敢說(shuō)出來(lái)……
只是年輕的助理研究員心中還是偶爾會(huì)忍不住冒出略有些冒犯的念頭來(lái)：人不能，至少不應(yīng)該……
“你看著我干什么？”或許是偷偷看的時(shí)間太久，助理研究員的視線終于被察覺(jué)了，這兩年愈發(fā)謝頂?shù)鸟R林·萊斯利忍不住扭頭看了看自己的助手，“有問(wèn)題就問(wèn)吧。”
年輕的助理研究員頓時(shí)一緊張，趕緊把腦海里那堆可能導(dǎo)致自己工作量翻倍的念頭逐出腦海，使勁尋思了一番才找到個(gè)看起來(lái)不那么突兀的話題來(lái)轉(zhuǎn)移智庫(kù)長(zhǎng)的注意力：“那什么……智庫(kù)長(zhǎng)，我只是突然覺(jué)得……咱們這樣一座研究設(shè)施上配了大大小小幾十門(mén)魔導(dǎo)炮和虹光發(fā)生器，是不是有點(diǎn)奇怪……”
他這邊話音未落，便感覺(jué)到一只沉穩(wěn)有力的大手按在了自己的肩膀上，剛一抬頭，他便看到了馬林·萊斯利深邃的視線，聽(tīng)到智庫(kù)長(zhǎng)飽含智慧的話語(yǔ)傳入自己耳中：
“年輕人，不要把目光局限在案頭，我們搞研究的，有時(shí)候是需要‘走出去’的，你看咱們現(xiàn)在，就已經(jīng)走出了研究所、來(lái)到了廢土的前線——你看看周?chē)@些危險(xiǎn)的山林和黑暗的荒原，雖然表面上看起來(lái)這里盤(pán)踞的怪物已經(jīng)被剿滅干凈，但誰(shuí)知道黑暗中是否還潛藏著危險(xiǎn)？萬(wàn)一下面突然跑出來(lái)個(gè)把失控的畸變體那多危險(xiǎn)……”
馬林·萊斯利說(shuō)著，目光落在年輕的助理研究員那張略顯懵逼的面龐上——這是個(gè)明顯還很稚嫩的年輕人，他頭發(fā)濃密，而且還沒(méi)有對(duì)大砰砰建立起足夠的熱愛(ài)，這樣的年輕人顯然是需要引導(dǎo)的，而這正是他這樣成熟的帝國(guó)研究者必須承擔(dān)起的責(zé)任。
“……所以，像我們這樣的帝國(guó)學(xué)者在進(jìn)行野外考察的時(shí)候隨身帶三十二門(mén)要塞炮是一件非常合理的事情……”
助理研究員：“……？”
……
地面行動(dòng)小組組長(zhǎng)抬頭看了一眼天空，看到那座氣勢(shì)磅礴的“空中研究所”正靜靜地懸浮在云層之間，從天邊傾斜著撒過(guò)來(lái)的晨輝潑灑在空中堡壘的底盤(pán)邊緣，泛起的金紅色光輝與空氣中的魔力流交相輝映，看起來(lái)格外壯觀。
‘戈?duì)栘暋w行平臺(tái)在和塵世黎明號(hào)一同行動(dòng)的時(shí)候雖然看上去不怎么起眼，但如果單獨(dú)行動(dòng)，它們個(gè)個(gè)都是氣勢(shì)恢宏的飛行奇觀。
片刻之后，他收回望向天空的視線，重新將注意力放在眼前的工作上。
厚重的個(gè)人防護(hù)套裝隔絕了龍脊山上寒冷的北風(fēng)，防護(hù)系統(tǒng)投射出的雙層護(hù)盾過(guò)濾、抵擋著空氣中潛在的污染，然而即便有著這樣厚實(shí)可靠的防護(hù)裝備，周?chē)鷿M目瘡痍的污染與戰(zhàn)爭(zhēng)痕跡仍然讓行動(dòng)組長(zhǎng)心中倍感壓抑。
土壤與巖石表面覆蓋著令人作嘔的紫黑色“物質(zhì)”，腐化力量在山體表面留下了大量縱橫交錯(cuò)的溝壑，動(dòng)物已經(jīng)絕跡，巖石縫隙間可見(jiàn)累累白骨，植物只剩大量扭曲變異的殘骸，污濁而可疑的生物組織碎片如泥漿一般涂覆在某些殘骸之間，又可見(jiàn)到被摧毀的獸人防線工事散布在焦土之間，折斷的戰(zhàn)旗和武器仿佛已經(jīng)歷經(jīng)千年歲月，風(fēng)化朽爛的不成模樣。
這就是那些可憎的怪物在占領(lǐng)一片土地之后所發(fā)生的事情——它們?cè)谶@里停留的時(shí)間雖然短暫，卻已經(jīng)造成了如此觸目驚心的污染，而如果不是塵世黎明號(hào)及時(shí)抵達(dá)西線，這樣可怕而凄慘的一幕毫無(wú)疑問(wèn)將席卷整個(gè)奧古雷，甚至席卷整片西大陸。
一名行動(dòng)組員的聲音從旁傳來(lái)：“組長(zhǎng)，太陽(yáng)已經(jīng)出來(lái)了，環(huán)境中的魔力讀數(shù)波動(dòng)正在變大，我們應(yīng)該只能再測(cè)量最后一組數(shù)據(jù)了。”
行動(dòng)組長(zhǎng)抬頭看了一眼遙遠(yuǎn)的地平線，看到巨日恢弘的冠冕正照耀著群山——這意味著行動(dòng)組的一部分測(cè)量工作即將結(jié)束。
“我剛才已經(jīng)收到了空中指揮中心的消息，我們一小時(shí)后返回研究艦，”行動(dòng)組長(zhǎng)點(diǎn)點(diǎn)頭，從厚重的面甲下傳來(lái)略顯沉悶的聲音，“收集數(shù)據(jù)之后再在周?chē)鷻z查檢查，看還有沒(méi)有什么遺漏的線索。”
組員點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光隨之投向前方不遠(yuǎn)處——在他面前，是一片巨大的“銷(xiāo)蝕”地帶，整片山體被巨大的能量憑空“挖”掉了一塊，留下的是一個(gè)近乎正圓形的黑色凹陷，坑底此刻仍有殘留的熱量升騰，而凹陷邊緣則是冷卻結(jié)晶的黑色凝結(jié)物質(zhì)，看上去壯觀又令人心驚膽戰(zhàn)。
“這里就是第七號(hào)沖擊落點(diǎn)，”行動(dòng)組長(zhǎng)沉聲說(shuō)道，“根據(jù)戰(zhàn)報(bào)，應(yīng)該就是在超臨界加速器擊中這里之后畸變體軍團(tuán)才突然失控的……金娜指揮官和軍事參謀們都猜測(cè)這里應(yīng)該就是那些怪物的指揮節(jié)點(diǎn)。”
“……可惜什么都沒(méi)剩下，”組員有些遺憾地說(shuō)道，“要是能留下幾個(gè)被炸殘廢的黑暗神官就好了，我們也能多幾個(gè)研究樣本。”
“總會(huì)有的，反正……”
行動(dòng)組長(zhǎng)話剛說(shuō)到一半，便被一聲從不遠(yuǎn)處傳來(lái)的喊聲突然打斷。
“組長(zhǎng)！我們好像找到點(diǎn)有用的東西！！您快過(guò)來(lái)看看這是什么！”