塵埃尚未落定，這場發(fā)生在凡人文明和廢土軍團(tuán)之間的戰(zhàn)爭還在前線激烈地進(jìn)行，沒有人能斷言未來——然而對于那些嗅覺格外敏銳的人，未來的模糊輪廓已經(jīng)出現(xiàn)在了他們的視野中。
    這個世界接下來只會有兩條走向，要么凡人一敗涂地，那么整個文明世界都將蕩然無存，一切關(guān)于未來的規(guī)劃都毫無意義，要么人類獲得勝利，那么可以預(yù)見的是，曾經(jīng)生機斷絕的廢土將成為一片遼闊到占據(jù)小半個大陸的、不再有污染危害的、等待開發(fā)的無主之地。
    如果沒有聯(lián)盟，沒有三大帝國強有力的鉗制，那么這樣一片廣袤肥沃的土地突然放在世人面前恐怕會將整個洛倫大陸拖入致命的混亂，而即便有了聯(lián)盟，關(guān)于這片土地的分配也將成為一場曠日持久的扯皮——當(dāng)然，這是更遙遠(yuǎn)的未來的事情，就眼下而言，廢土得到凈化之后最直接的影響，就是原屬于“邊境四國”的大片污染區(qū)將從有名無實的領(lǐng)土變成真正可供開墾的土地。
    凡人諸國正在與廢土開戰(zhàn)，但凡人們不能只打仗，大家還需要生存，帝國也需要為戰(zhàn)爭結(jié)束之后的經(jīng)濟重振和社會焦點轉(zhuǎn)移做準(zhǔn)備，一場浩浩蕩蕩的“拓荒運動”是最好的選擇。年輕的卡麗或許還想不到這么深遠(yuǎn)，她只是以年輕人的性格做出了前往邊境的決定，但她的父親佩爾洛子爵比她看的要更長遠(yuǎn)一點。
    這是多年來父親第一次如此痛快地答應(yīng)自己，卡麗一時間有點愣神，她不敢相信地眨了眨眼睛，一邊看著佩爾洛子爵的表情一邊謹(jǐn)慎地又問了一句：“您真的答應(yīng)了？”
    “你成年了，而且已經(jīng)結(jié)束在異國的學(xué)業(yè)，如今到了做一番事業(yè)的時候——我很高興看到你選擇結(jié)束在家里渾渾噩噩消磨時光的生活，”佩爾洛子爵表情一如既往地嚴(yán)肅，他看著女兒的眼睛，“只不過我要提醒你，這件事并不像很多人想象的那樣輕松且浪漫，我們已經(jīng)很多年沒有過真正的拓荒行動了，吟游詩人們在開拓者身上構(gòu)筑了太多的英雄色彩和浪漫光環(huán)，但真正的開拓者最常面對的首先是磨難與挑戰(zhàn)，至于光輝榮耀……那往往是在功成名就之后才會輪到你的事情。
    “卡麗，如果你是抱著對于邊境牧場的浪漫憧憬做的決定，那你現(xiàn)在還有反悔的機會，你的同學(xué)丹娜也是一樣，但如果你到了邊境……那你就沒有回頭路了。佩爾洛家族允許謹(jǐn)慎和知難而退，但從不接納戰(zhàn)場上的逃兵和背棄責(zé)任的懦弱者。”
    卡麗似乎是被父親這格外鄭重的語氣嚇住了，但她的決心卻絲毫沒有動搖，父親的話語只是讓她更清楚地想明白了自己的決定——她不知道自己是不是會成為一個像高文·塞西爾那樣名垂青史的開拓英雄，但她隱約覺得，一個和七百年前一般轟轟烈烈的時代似乎正在向自己走來。
    或許……在這可以被稱作“第三次開拓”的大潮中，她也有機會留下自己的名字。
    ……
    前線，一隊龐大的身影正在高空盤旋，為首的黑色巨龍微微垂下了頭顱，淡金色的豎瞳中倒映著遠(yuǎn)方的地平線。高空的寒冷氣流正在護(hù)身屏障之外呼嘯，巨翼切割著天空，翅膀末端感知到的魔力流動顯得有些躁動混亂，但和半個多月前比起來，此刻高空區(qū)域的魔力流動情況已經(jīng)可以用“溫和有序”來形容了。
    正如那些人類學(xué)者說的那樣，阻斷墻正在發(fā)揮作用，廢土中異化畸變的魔力場正在逐漸被梳理、凈化，這種變化不但在地表很明顯，在天空同樣如此，哪怕作為巨龍族群中對魔力感知比較遲鈍的黑色龍種，柯蕾塔也能在飛行過程中明顯地感覺到這種變化。
    同伴的低吼聲從附近傳來，黑龍柯蕾塔的目光從遠(yuǎn)方收回，并同樣以低吼作為回應(yīng)，她已經(jīng)看到了那些在地表蠢動的丑陋怪物——混亂無序，盲目寡智，面對天空出現(xiàn)的龍影既不知道尋找掩體，也不知道組織起防空火力，如今那些怪物已經(jīng)很難再被稱作“敵人”，充其量只是這片土地上的污垢罷了。
    “這里是塔爾隆德遠(yuǎn)征軍第一飛行大隊，”柯蕾塔微微低下頭，對著身上攜帶的魔網(wǎng)通訊器說道，這設(shè)備與昔日塔爾隆德的“歐米伽通訊網(wǎng)絡(luò)”比起來顯得有些簡陋，但巨龍文明輝煌不再，人類制造出來的這種小裝置已經(jīng)全面列裝到了塔爾隆德遠(yuǎn)征軍的每一個戰(zhàn)士身上，柯蕾塔自己如今也已經(jīng)用慣了，“已經(jīng)目視確認(rèn)地面目標(biāo)……數(shù)量很多，看來它們的集結(jié)點果然在這邊。”
    “收到，”通訊器中傳來了金娜·普林斯指揮官的聲音，“塵世黎明號正在執(zhí)行組件空投任務(wù)，摧毀集結(jié)區(qū)域內(nèi)的所有畸變體，不要讓它們有機會騷擾凈化裝置。”
    “收到，即將對地面展開攻擊。”柯蕾塔沉聲回應(yīng)，隨后發(fā)出一聲低吼，開始在盤旋中降低高度，同時身上的每一寸鱗片都開始浮動起一層鐵灰色的質(zhì)感，在這流動的光華中，她仿佛化作了一片從天而降的烏云，裹挾著毀滅般的威嚴(yán)，而在她的身后，由九十六名巨龍組成的飛行大隊也同時開始下降，低吼聲與魔力匯聚的“滋滋”聲同時響了起來，柯蕾塔感覺自己胸膛中那股炙熱的能量已經(jīng)攀升至頂點，便向著大地張開了嘴巴——毀滅性的烈焰如洪流般傾斜而下，暗沉的大地眨眼間被充盈著魔力的龍息點燃！
    直到這時候，那些在大地上蠢動的怪物們才終于反應(yīng)過來，開始在鋪天蓋地的龍息中倉皇反擊，一道道暗紅色的能量光束或魔法飛彈從地表射向天空，交織成了一片雜亂無章卻又頗具威力的彈幕——但對于強大的巨龍而言，這種程度的防空火力還遠(yuǎn)遠(yuǎn)稱不上致命威脅。
    柯蕾塔在防空彈幕中迅速爬升，前沖，以最快的速度擺脫那些反應(yīng)遲緩的魔法飛彈，等沖到彈幕范圍之外后便立刻調(diào)轉(zhuǎn)過來，開始再一輪的俯沖、吐息以及加速爬升，九十六名巨龍組成的飛行大隊如同一道不斷在大地上空剮過的刀網(wǎng)，龍息形成的毀滅洪流一波又一波地掃過廢土，那些畸變體憑借本能釋放出來的彈幕卻幾乎無法捕捉到這些在天空橫沖直撞的身影——即便偶爾有一部分飛彈和光束幸運地撞在了某位巨龍戰(zhàn)士身上，所造成的傷害也遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足以把這些防御力比城墻還夸張的空中霸主從天上打下來。
    柯蕾塔在天空中疾馳，精準(zhǔn)地執(zhí)行著每一個戰(zhàn)術(shù)動作，俯沖與加速，吐息與爬升，來自地表的防空火力在她身后交織成網(wǎng)，爆炸聲與呼嘯聲充斥著感官，恍惚間，她仿佛看到了過往的一幕——她在巨大的競技場中飛馳，機械化改造的全套義體在過載中發(fā)出轟鳴，對手在周圍吼叫，她沖向那個代表著冠軍的圓環(huán)，禮炮鳴響，觀眾席上的歡呼聲如山呼海嘯……
    她最后一次掠過低空，將胸膛中涌動的魔力盡數(shù)化作烈焰潑向大地，畸變體和生化合成獸垂死的嘶吼聲在火焰中傳來，在后續(xù)的爬升中，這位曾經(jīng)獲得過極限競技場冠軍頭銜的黑龍微微咧開了嘴巴，尖銳的獠牙在陽光下泛著金屬般的光彩。
    比起那瘋狂又扭曲的競技場，這樣的戰(zhàn)場才算是有意義點，當(dāng)初報名參加遠(yuǎn)征軍果然是個正確的決定。
    柯蕾塔在空中徘徊著，龍群在她身后重新集結(jié)起來，一部分受傷的巨龍開始在同伴的掩護(hù)下向著塵世黎明號的方向返航，柯蕾塔則帶領(lǐng)著剩下的戰(zhàn)士繼續(xù)巡視這片戰(zhàn)場，他們要確保那些惡心的怪物都化作灰燼才能離開。
    看著大地上烈焰流淌，柯蕾塔突然莫名想起了之前跟梅麗塔聊天時對方提起的事情：據(jù)說那位人類帝王高文·塞西爾第一次與巨龍見面便是在類似的情境下，當(dāng)時梅麗塔剛剛用烈焰凈化了被畸變體摧毀的舊塞西爾領(lǐng)，在龍息流淌下，人類的開拓英雄與來自塔爾隆德的巨龍觀察員遙遙相對——可惜梅麗塔眼神不好，她當(dāng)時什么都沒看見，還是之后才知道這件事的。
    從某種意義上，塔爾隆德的巨龍與這一季文明“結(jié)緣”便是從那一次龍息焚燒開始的，而現(xiàn)在龍息烈焰再一次流淌在大地上，巨龍的身份卻變成了塔爾隆德派往洛倫大陸的遠(yuǎn)征軍，變成了凡人諸國對抗文明之災(zāi)的諸多前線部隊的一員……命運這種東西，還真是不可揣摩。
    “隊長，這片區(qū)域凈化完畢了，”一個低沉的聲音在耳邊響起，將柯蕾塔從思索中驚醒過來，“要返回塵世黎明號么？”
    柯蕾塔低吼一聲，目光最后一次掃過大地，片刻后她微微點了點頭：“看上去已經(jīng)燒干凈了，我們準(zhǔn)備返……等等，那邊……我好像感覺到了什么！”
    她的目光突然落在了戰(zhàn)場中心附近的某片開闊地上，那里的烈焰剛剛燒卻，地面還呈現(xiàn)出暗紅的灼熱狀態(tài)，看上去能燒的東西都已經(jīng)燒干凈了，但柯蕾塔卻在剛才感覺到了一絲隱隱約約的魔法波動從那個方向傳來——現(xiàn)在這個波動又消失了，但卻像是在故意隱藏自身一般。
    “地下埋著東西，”柯蕾塔一邊降低高度一邊說道，“我們下去挖一下。”
    “會不會是那些黑暗神官的‘根系網(wǎng)絡(luò)’？”幾名巨龍戰(zhàn)士跟著降低高度，其中一位一邊飛行一邊說道，“那東西就是埋在地下的，有時候還能挖出來……”
    “不像，我挖到過根系網(wǎng)絡(luò)，那東西不會釋放出可以感知到的魔法波動，而且那東西脆弱的很，為了控制畸變體又埋得很淺，地表一通狂轟濫炸之后地下的根系基本上也就完蛋了，但剛才那個……我覺得它埋得很深，而且好像是在向外釋放著什么東西……”
    ……
    瑞貝卡腳步匆匆地來到了塵世黎明號的綜合實驗室里，剛進(jìn)房間就看到實驗室的中心平臺上正躺著一個“大家伙”。
    那是一團(tuán)已經(jīng)失去生機的生物組織，它看上去足有一人高，大團(tuán)扭曲變形的肌肉和纖維糾纏在一起，又有無數(shù)細(xì)密的、仿佛植物根須一般的結(jié)構(gòu)從其表面的溝壑縫隙中生長出來，其底部還有一些粗大的管狀結(jié)構(gòu)，有著明顯的切斷痕跡。
    這東西是如此詭異又令人毛骨悚然，僅僅只是看一眼，瑞貝卡便仿佛能想象到它在“活著”的時候不斷漲縮蠕動的模樣，這讓她立刻便放棄了拿個什么東西上去戳一下看看的沖動，但不管怎么說，作為塵世黎明號的總工程師，她跟這座要塞的“主腦”也打了不少交道，在審美方面經(jīng)受過較為有效的錘煉，所以這時候心態(tài)倒是挺好，迅速壓下心里的惡心感之后便扭頭看向一旁的助理研究員：“這就是柯蕾塔在東邊的那個‘集結(jié)區(qū)’里挖出來的東西？”
    “是的，殿下，”助理研究員立刻點頭答道，“柯蕾塔小姐說這東西被埋在地下很深的地方，而且直到剛挖出來的時候還是‘活’的，但很快它就自行死亡了——在那之前這東西沒有受到任何損傷，就像是收到一個死亡指令然后自殺了似的。在確認(rèn)生命反應(yīng)停止之后，柯蕾塔才把它從根系網(wǎng)絡(luò)上切下來……”
    “怪不得，我剛才過來的時候看到柯蕾塔趴在甲板邊的欄桿上吐，吐的翅膀都抽筋了……”瑞貝卡卻不知道想到哪去，突然恍然大悟地說道，“她怕不是在挖的時候下嘴了……”
    這話一說出來，當(dāng)場周圍一半的研究員差點也都吐出來……
    不過瑞貝卡自己對此毫無察覺，她只是饒有興致地繞著實驗平臺轉(zhuǎn)了兩圈，打量著那個詭異的生物組織——它看上去像是某種功能性很強的器官，而且情報顯示它是“生長”在敵人的根系網(wǎng)絡(luò)上的，但在過去的那么長時間里，聯(lián)盟各部隊摧毀了那么大范圍的根系網(wǎng)絡(luò)，卻從未發(fā)現(xiàn)過這種類似的東西，這實在是……有點意思。
    唯一遺憾的就是瑞貝卡看不懂這玩意兒。
    “這是我不擅長的領(lǐng)域啊……要是它是符文或者機械驅(qū)動的倒還好點，”她撓了撓腦殼，有點頭疼地念叨著，之前聽說前線部隊從地下挖出來了不可思議的東西還給送到了實驗室里，她就興沖沖地跑來看了，結(jié)果現(xiàn)在才發(fā)現(xiàn)這根本不是自己專業(yè)領(lǐng)域的東西，這讓她不免有點遺憾，“這個得讓德魯伊看看……”
    “已經(jīng)通知皮特曼大師了，大師應(yīng)該能給出專業(yè)判斷，”一名助理研究員立刻說道，“他正在從醫(yī)療艦趕來，這時候應(yīng)該……”
    “我到了我到了，哪呢哪呢，讓我鑒定的是……”助理研究員話音未落，皮特曼的聲音便突然從實驗室門口的方向傳了過來，這位帝國首席德魯伊一邊嚷嚷著一邊跑進(jìn)房間，然后第一眼就看到了平臺上的那團(tuán)詭異生物組織，眼睛頓時瞪得老大，“親娘啊……這是個啥玩意兒？你們弄的這團(tuán)肉長毛了？”
    皮特曼，帝國首席大德魯伊，一開口就非常專業(yè)。