藍(lán)色和白色的巨龍掠過城市上空，防護(hù)屏障在夜幕下散發(fā)著淡淡的輝光，成為了霓虹閃爍的塔爾隆德大都會(huì)無數(shù)流光中的其中一股，高文站在梅麗塔的肩胛骨之間，看著不遠(yuǎn)處龐大的、用于支撐某種空中花園的鋼鐵結(jié)構(gòu)，忍不住問了一句：“我們這是要去什么地方？”
    梅麗塔低沉的嗓音從前方傳來：“我們從一個(gè)巨龍生命的起點(diǎn)開始——集中孵化中心。”
    “孵化……”高文頓時(shí)一怔，感覺自己聽到了一個(gè)從未想過的名詞，“孵化中心？”
    “你也可以叫它孵化工廠，或者龍蛋孵化場，這些是更加通俗的叫法，”梅麗塔隨口說道，同時(shí)已經(jīng)開始降下高度，“看到前面那個(gè)仿佛一根大柱子般的設(shè)施了么？那就是阿貢多爾的孵化工廠。站穩(wěn)了，我們就要降落了。”
    高文下意識地調(diào)整了一下站姿，同時(shí)視線不由自主地落在前方，他已經(jīng)看到那個(gè)龐大的“工廠”——它整體確實(shí)像一根無比巨大的柱子，由無數(shù)仿佛氣罐一樣的附屬設(shè)施和大量管道、支撐梁簇?fù)碇粋€(gè)圓柱形的主體，又有燈光從其半腰傾斜著延伸出來，在空中勾勒出了十幾道指引降落用的燈帶。
    高文還看到那龐大設(shè)施的半腰有一圈降落用的平臺，許多平臺上都有巨龍?jiān)谄鸾低鶃恚徽加玫钠脚_周圍環(huán)繞著紅色的燈光，而空置的平臺則被醒目的白色光環(huán)標(biāo)注出來，非常顯眼——梅麗塔以及不遠(yuǎn)處伴飛的諾蕾塔便在向著其中一個(gè)空置平臺靠攏。
    但就在梅麗塔剛要降低高度的時(shí)候，一陣風(fēng)聲突然從另一個(gè)方向傳來，緊接著便有一只黑色巨龍風(fēng)馳電掣一般從夜空中飛來，沖向了梅麗塔剛選定的平臺方向，夜空中傳來一陣轟鳴且焦急的吼叫：“非常抱歉！我認(rèn)領(lǐng)的龍蛋提前破殼了！”
    “搶你X個(gè)……祝你的幼崽平安！”被搶了位置的梅麗塔剛要破口大罵，在聽到對方傳來的吼叫之后卻硬生生改了口，隨后她猛然拍了一下翅膀，一邊調(diào)整方向重新尋找位置一邊略帶尷尬地對高文說道，“抱歉，讓你看到了不那么文明的一面……請理解一下，這些年要獲得一個(gè)孵化許可很不容易，那只是個(gè)焦急的父親。”
    高文：“……”
    他現(xiàn)在對塔爾隆德一切出人意料的地方似乎都已經(jīng)麻木了，甚至懶得吐槽。
    而在這小小的波折之后，梅麗塔和諾蕾塔終于找到了閑置的降落平臺，兩只巨龍?jiān)趦蓚€(gè)相鄰的平臺上平穩(wěn)降落，而在她們著陸之前，平臺周圍的燈光已經(jīng)變成紅色，且在她們降落之后整個(gè)平臺都被一層半透明的屏障覆蓋了起來——直到高文以及琥珀、維羅妮卡分別從梅麗塔和諾蕾塔背上跳下，兩位巨龍小姐也變成人形離開平臺區(qū)域，平臺的“臨時(shí)管制”系統(tǒng)才切換回閑置狀態(tài)——而這一切看上去都是自動(dòng)運(yùn)行的。
    這應(yīng)該算是塔爾隆德獨(dú)具特色的“交通管制系統(tǒng)”，令人略開眼界。
    在通往孵化工廠內(nèi)部的一道大門前，一襲白裙的諾蕾塔帶著琥珀和維羅妮卡來到了高文和梅麗塔面前，隨后琥珀便下意識地仰起頭，帶著驚嘆的目光仰望了那比城門還要恢弘許多的大門一眼：“哇……”
    維羅妮卡卻看向那道大門背后深邃悠長的走廊，看著那些冰冷的鋼鐵、閃爍的燈光以及毫無生機(jī)可言的聚合物窗口和導(dǎo)管，良久，她才輕聲自言自語般說道：“我從未想過……龍是在這種地方誕生的……我以為哪怕不是熱泉中的巢穴，至少也應(yīng)該是在父母的身邊……”
    “很久很久以前是那樣的，”化為人形的諾蕾塔輕聲說道，“真的是很久很久以前了……”
    “我已經(jīng)拿到了通行權(quán)限，歐米伽會(huì)開啟路線上的閘門，你們直接跟我進(jìn)去就可以，”梅麗塔看向高文等人，“進(jìn)去之后別亂碰不認(rèn)識的東西就好，其他的沒有要求——龍蛋都被嚴(yán)密保護(hù)著，正常的參觀行為并不會(huì)影響孵化。”
    高文等人點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨后便在梅麗塔和諾蕾塔的帶領(lǐng)下跨過那扇寬闊的閘門，進(jìn)入了孵化工廠的內(nèi)部。
    高文隨后所見的，完全符合這座設(shè)施的描述——一座工廠，一座用于孵化龍蛋的工廠。
    他們從一座高懸在半空的連接橋進(jìn)入工廠內(nèi)部，連接橋的一端固定在工廠外壁——那是不知多厚的金屬外殼，上面遍布流動(dòng)的燈光和跑來跑去的忙碌機(jī)械——另一端則通向工廠核心的一根“豎管”。進(jìn)入豎管之后，梅麗塔便開始為高文介紹沿途的各種設(shè)施，而繼續(xù)深入了沒多久，高文便看到了那些正處于孵化狀態(tài)的龍蛋——
    它們被一個(gè)個(gè)單獨(dú)放置在大型的透明“溫室”中，那溫室的模樣就仿佛微微扭曲變形的橢球型壓力艙，龍蛋位于艙內(nèi)的柔軟托盤上，直徑大約一米，有著淡黃色的外殼和黑色或褐色的斑點(diǎn)，明亮的燈光從多個(gè)方向照射著它們，又有用途不明的機(jī)械探頭偶爾落下，在龍蛋表面進(jìn)行一番照射和檢查；而這整個(gè)“溫室”又被放置在一個(gè)個(gè)圓形的金屬平臺上，平臺基座燈光閃爍，相互之間以管道相連……
    數(shù)以百計(jì)、千計(jì)的孵化裝置就這樣整整齊齊地排列在一些環(huán)形走廊的兩側(cè)，諸多管線從高空垂下，連接著孵化裝置背后的“集成端口”，似乎是用來供應(yīng)能量，也可能只是采集數(shù)據(jù)。高文仰起頭來，嘗試尋找那些管道匯聚或者發(fā)源的地方，然而他只看到一片模模糊糊的黑暗——孵化工廠的穹頂極高，且頂棚暗淡，那些管道最終都匯聚到了黑暗深處，就仿佛在高空存在一個(gè)黑暗的深淵，盡皆吞噬了所有的注視。
    他收回視線，重新看向那些整齊排列的、仿佛生產(chǎn)線一樣的孵化裝置，一枚龍蛋正靜靜地躺在距離他最近的一座孵化艙里，接受著機(jī)器的精心照料，嚴(yán)格按照時(shí)間表成長著。
    琥珀也來到了孵化裝置前，她定定地看著眼前這一幕，十分罕見地安靜下來，再也沒有嘻嘻哈哈，也沒有一驚一乍。
    “新生龍族竟然是這樣誕生的，”維羅妮卡輕聲說道，“究竟要怎樣發(fā)展，才會(huì)走上這種道路……”
    “讓塔爾隆德變成今天這副模樣的原因很多，而孵化工廠的出現(xiàn)只是其中微不足道的一環(huán)，而且……孵化工廠對我們而言只是一項(xiàng)古老的技術(shù)。”梅麗塔搖了搖頭，不緊不慢地說道。
    一旁的諾蕾塔則接過話題：“你們應(yīng)該聽說過一個(gè)說法吧——越是強(qiáng)大的生物，越是難以繁衍，這是自然規(guī)律施加在眾生身上的‘平衡’，而龍族作為凡俗物種中最強(qiáng)大的個(gè)體，繁衍難度更是艱難到了極限……”
    “確實(shí)有這種說法，”高文點(diǎn)點(diǎn)頭，“而且不光吟游詩人和劇作家這么說，專家學(xué)者們也如此認(rèn)為——盡管他們沒辦法研究龍族樣本，但自然界中的大多數(shù)生物都遵循這種規(guī)律。”
    “沒錯(cuò)，這種規(guī)律是正確的，至少在我們龍族身上是正確的。龍族的繁衍能力很差，孕育周期漫長且孵化艱難——但這僅限于自然情況下，”梅麗塔嘴角翹了起來，“因此，我們在很久很久以前就有了孵化工廠技術(shù)以及配套的龐大產(chǎn)業(yè)。我們用生化技術(shù)采集并催化‘青卵’，用生物質(zhì)母體工廠來批量生產(chǎn)空白龍蛋，用遺傳工程來編輯父母遺傳因子，或者單父單母的遺傳因子，用工廠來批量孵化……這些技術(shù)卓有成效。
    “技術(shù)能改變很多東西。
    “龍族繁殖困難，數(shù)量稀少？這只是另一個(gè)誤解罷了，事實(shí)上，遠(yuǎn)在許多許多個(gè)千年之前，我們就開始主動(dòng)控制自己的族群數(shù)量了，否則的話……一個(gè)塔爾隆德怎么可能容納數(shù)量龐大的族人？”
    梅麗塔不緊不慢地說著，高文漸漸目瞪口呆。
    這些終于超越了他的想象。
    他心目中那個(gè)神秘的、古老的、位于魔幻與奇幻世界頂端的“巨龍種族”的形象，在今天一天內(nèi)已經(jīng)多次崩裂，而現(xiàn)在它終于分崩離析，坍塌成了一地冰冷的殘骸。
    他卻懷疑這些殘骸還遠(yuǎn)未到崩解的極限，它們還會(huì)繼續(xù)坍塌崩壞下去，直到它完全看清這真正的“塔爾隆德”，看清這個(gè)在神明庇護(hù)下的“永恒搖籃”。
    而在他身旁，梅麗塔還在繼續(xù)解說著：
    “在我們腳下更深的地方，是孵化工廠的分揀中心和預(yù)處理中心——從‘母體工廠’運(yùn)過來的龍蛋在那里接受分揀和淘汰，有缺陷的蛋會(huì)被銷毀，只有健康的、有潛力的龍蛋會(huì)被送到生命靜滯車間，它們會(huì)在那里暫時(shí)停止發(fā)育，直到有獲得了孵化許可的巨龍來到這里，認(rèn)領(lǐng)了其中一個(gè)……
    “領(lǐng)養(yǎng)龍蛋的可能是一對父母，也可能是單獨(dú)的父親或母親，他或者她或者他們要提前進(jìn)行申請和準(zhǔn)備，除了一大堆表格和漫長的審核周期之外，認(rèn)領(lǐng)者還必須提交一份自己的遺傳因子，這份遺傳因子會(huì)被注入空白龍蛋，用于合成胚胎，成為他或者她或者他們真正的‘孩子’。而完成合成的胚胎就會(huì)被送到這兒……送到這個(gè)孵化車間。
    “機(jī)器會(huì)照料這些還在殼里的小家伙，孵化囊就如遠(yuǎn)古時(shí)代的巨龍父母們精心鑄造的巢穴一般安全溫暖。這里的大部分事務(wù)都是機(jī)器在負(fù)責(zé)，總控制者是歐米伽，因此我們一路進(jìn)來才只看到那么幾個(gè)‘工作人員’——那些‘工作人員’的主要任務(wù)僅僅是監(jiān)控機(jī)器的狀態(tài)以及接待認(rèn)領(lǐng)龍蛋的‘新父母’們。
    “這是一項(xiàng)枯燥又沒太多技術(shù)含量的工作，然而也是塔爾隆德為數(shù)不多的、真正的工作崗位之一，若能爭取到孵化工廠中的一個(gè)職位，也就相當(dāng)于進(jìn)入‘上層塔爾隆德’了。”
    高文靜靜地聽著梅麗塔的這些講解，而就在這時(shí)，他們附近的一個(gè)孵化裝置突然發(fā)出了嗡鳴聲，并有燈光閃爍起來。
    許多在附近巡游的探測器立刻便靠攏過去，還有一些沿著滑軌移動(dòng)的機(jī)械手來到了對應(yīng)的孵化裝置旁，高文剛想詢問是怎么回事，梅麗塔已經(jīng)一邊朝那邊走去一邊主動(dòng)解釋道：“快過來！孵化了！我們正好趕上一個(gè)小家伙孵化了！”
    高文一聽這個(gè)，腳下頓時(shí)加快了步伐，他和琥珀、維羅妮卡飛快地來到了那個(gè)發(fā)出聲響和閃光的孵化裝置前，而幾乎就在他們趕到的同時(shí)，那個(gè)靜靜躺在聚合物“溫室”里的龍蛋也開始微微晃動(dòng)起來。
    在高文等人眼睛不眨的注視中，他們看到那枚龍蛋表面突然裂開一道裂口，緊接著裂口便迅速擴(kuò)大，有破碎的蛋殼脫落下來——幼龍比高文想象的更加強(qiáng)壯，整個(gè)破殼而出的過程根本沒用多長時(shí)間，在短短幾秒鐘內(nèi)，那看上去幾位堅(jiān)固的蛋殼便完全破裂開來，而一個(gè)灰撲撲的、其貌不揚(yáng)的“小”家伙踉踉蹌蹌地從里面跳了出來。
    那是一只幼龍，身上甚至還沒有鱗片，看不出具體的種屬，也無從分辨性別。以高文的目光，他甚至覺得這個(gè)幼崽有點(diǎn)……丑，就像一只巨大且無毛的火雞一般，然而在龍族的眼中，這幼崽大概是相當(dāng)可愛的——因?yàn)榕赃叺拿符愃椭Z蕾塔顯然眼睛放著光，正帶著開心的笑容看著剛孵化出來的龍仔。
    琥珀終于又驚訝起來，她“哇”了一聲，隨后剛想詢問點(diǎn)什么，然而“孵化囊”里卻突然又有了別的動(dòng)靜：許多細(xì)小的機(jī)械手從上方和下方探入艙內(nèi)，以極其靈敏和迅速的手法抓住了那剛孵化出來的幼龍，后者剛想掙扎一下便失去了動(dòng)靜，仿佛是被什么東西迅速進(jìn)行了麻醉。
    隨后高文看到那些機(jī)械手開始飛快移動(dòng)，它們似乎在幼龍腦后脊椎連接的位置打開了一個(gè)小口，緊接著將某種發(fā)出微光的、只有人類指肚大小的東西植入了進(jìn)去，隨后另外幾個(gè)機(jī)械手移動(dòng)上前，為幼龍注射了一些東西——那或許就是梅麗塔經(jīng)常提到的“增效劑”——注射結(jié)束之后，又有其他裝置進(jìn)入艙體，采集了幼龍的皮膚碎片、血液樣本，進(jìn)行了快速的掃描……
    這一切，都快的令人眼花繚亂。
    在高文反應(yīng)過來之前，所有這些都結(jié)束了，他眨眨眼，緊接著便聽到一個(gè)機(jī)械合成的聲音廣播起來——他聽不懂那廣播的內(nèi)容，但是很快，他便聽到梅麗塔在自己身旁低聲開口。
    她在小聲翻譯著工廠中的廣播：
    “1335號幼龍，健康。智力潛力平均，預(yù)期適應(yīng)植入體：X，S，EN及通用植入體。暫無可分配崗位，建議——下城區(qū)普通公民。”
    那些機(jī)械手和探測頭退去了。
    孵化囊中的幼龍醒了過來。
    他/她好奇地睜開眼，似乎在驚奇地觀察著這個(gè)世界，他/她用翅膀和稚嫩的肢體一同努力，搖搖晃晃地爬了起來，隨后他/她終于發(fā)現(xiàn)了站在外面的幾個(gè)身影。
    這個(gè)小家伙歡快地叫了起來。