十年后。
    閩地浦城有名望的沈家正在操辦一件大事。家宅里處處張燈結彩，給一品誥命沈老夫人慶祝八十大壽。
    一大早起來，合族在祠堂里祭祀過祖先。禮畢，沈老夫人便在兒媳兒孫輩的簇擁下回房了。回到房中，小輩們輪流上頭獻禮，祝賀詞。一時間好不熱鬧。
    待到最小的重孫子也獻完了賀詞，丫頭們適時的送上了香茶。沈老夫人呷了一口，正待開口說話，卻見一個小丫頭疾走進來，附在沈大夫人耳邊微語幾句。沈大夫人臉色便是一變。稟道：“老夫人，京城溫國公遣人來此，容兒媳去去便回。”
    沈老夫人眼眸一凝，道：“去罷。”
    溫國公的人已經被請入沈大夫人房中喝茶。待沈夫人進來，領頭的仆婦見禮過，便上前跪倒，呈上一封書信。
    原來京城里溫國公，姓杜。乃是和沈大老爺舊日的下屬。雖曾為上下級，平素卻極為相厚投契。沈大老爺雖在彝地受傷昏迷至今，沈府風光不再。杜國公卻始終不忘舊日情誼。乃修書一封，求聘沈家女兒為長媳。
    沈大夫人瞧了信，卻不回應，只低頭沉吟半晌，方道：“國公的意思，我知道了。只是一件，這兩日乃是老夫人的壽日，且容過幾日再說。”
    那仆婦聽了，眼角閃過一絲厲色，旋即掩去。再叉手下拜道：“是該和沈老夫人商量商量。只是一件，臨行之前，國公再三囑咐，道是大公子的身子怕等不起，還請速準備為妙。”
    沈大夫人冷冷一曬，道：“明白了。”說完，便端茶送客。
    那仆婦雖說是心有不甘，倒也不好往前再施為，只得令人將禮物呈上來。帶著自己的人，憤憤的和沈家下人走了。
    沈大夫人這才招手令了身邊的婢子過來，在她耳邊略語幾句，將國公的信交與她，帶給后宅沈老夫人去了。
    過得一會，那婢子過來，道：“老夫人說了，夫人如此安排甚好。便這么辦了吧。不必再回稟了。”
    沈大夫人聽了，冷冷一笑。方才道：“將秀娘叫來。”
    后宅仆婦房子井邊，一個十二歲的小姑娘正在井邊，滿頭是汗的洗著盆里的大堆衣裳。眼前汗珠子滾滾落下，便直起酸痛的背來略歇歇，正抬手欲擦。
    一個老仆婦看見了，大聲道：“五小姐，可別偷懶了！老夫人有令，洗不完這些衣裳，你們倆今天可就沒飯吃了！”
    五小姐，也就是秀娘，眼中閃了一閃，待要回言，又嘆道：“劉媽，我知道了。”
    說完，在身上粗布衣裳上蹭了蹭，又低了頭努力的搓洗起那些華麗的衣裳來。
    那劉媽吆喝完了，正準備躲到房中去納涼一下，卻又趕緊堆上了滿臉笑，迎上前去：“哎呀，什么風把彩鵲姑娘吹來了。這日頭毒，可別曬壞了姑娘，快屋里坐會。”
    那彩鵲鄙夷的躲了一下，道：“劉媽，你好歹也洗洗，這味道，可把我薰壞了。”
    劉媽臉上一僵，又堆了笑道：“我們就是做粗活的命，哪比得上姑娘在大夫人面前聽差，天天香噴噴的呢？”
    彩鵲冷笑道：“就是呢。是干粗活的命，就算是小姐又如何。五小姐，大夫人開恩，叫你過去呢。這下有得偷懶一會了。”
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