一日朱由校偶有興致隨魏忠賢和太后一道，泛舟西苑河。當小舟劃至河中央時，不料風雨大作。朱由校不慎落入水中，雖然盡全力挽留幸免于難。但是最終也落得了一身病痛，臥床不起。經過太醫診斷為普通風寒無傷大雅，為其服用了靈元散。過了一陣子，皇帝的身體日漸浮腫。后來他無力支撐疼痛折磨，服用仙藥了斷生命。在之前他令人叫來了同父異母的兄弟朱由檢，對他說道，“朕已命不久矣，大明江山全且落入你的肩梁。”幾日后，駕崩于乾清宮。隨著后金勢力突飛猛進的崛起，矛頭直指中原。朱由檢就在此刻接下了兄長留給的爛攤子上任登基，年號崇禎皇帝。一上臺見民生凋敝，朝政荒怠，便著手大刀闊斧地改革。第一件事就是肅清宦官亂政，崇禎皇帝不是個糊涂人，他的手段沒有立刻表現出來。而是等待魏忠賢徹底暴露出狼子野心，由于他的謹慎多疑，幾次都逃過了毒手。

時機成熟自然就開始行動，大臣聯名上告一一數落魏忠賢十大罪行。那閹黨自知陰謀被識破，尋求辭去爵位告老還鄉，到此宦官干政的局面終結。

外患咄咄逼人的形式讓人望而生畏，同時內憂頻繁的天災人禍也無計可施。各地農民軍揭竿起義，當然天龍寨戰斗力如日中天。大家紛紛響應旗號，舉國上下好像亂了套的脫了僵的野馬難以平復安寧。后金勢力由皇太極接手后，人員發展越來越多，規模不容小覷。他的存在時刻威脅著大明江山的命脈，不斷的侵擾和進犯，讓邊關的局勢越來越危險。由于軍餉的急劇短缺隊伍里人心渙散，嘩恐生變。后金勢力蠱惑人心，偽造事實于守城總兵袁崇煥，嫁禍與他密謀通遼。此事被傳入崇禎耳中，被下令處死。這正中了后金的反間計，他們還孰不知情。

民間農民軍起義日漸壯大，從南到北，自西向東。勢力發展最快的當屬李自成部，他們先后攻克荊州、襄陽、德安、承天等府。當時各地流行一句民謠：殺牛羊，備酒漿，開了城門迎闖王，闖王來時不納糧。這句話極具煽動性，導致了許多百姓深信不疑。天龍寨也聞風而動，但實力與李自成部較之相形見絀。因為思想宣傳方面還不如李，他們也開始構思一段得民心的話。

這事就落到齊羽手中了，他苦思冥想終于寫下了一句順口溜：保江山，護社稷，推翻古歷分田地。天龍寨，行天道，重鑄朝綱為民造。他喃喃數語幾句后，就興致勃勃地告訴了寨主。大家伙一聽紛紛夸贊齊羽的才華橫溢，學富五車。

有了響亮的宣傳號，他們的名氣很快傳遍了十里八鄉。一傳十十傳百結果莽河一帶家喻戶曉。有的人聞訊慕名而來，隊伍規模開始疾速壯大。此時的寨主想的是如何與其他起義軍聯盟起來，這樣合眾人之力方可決勝千里之外。于是計劃就開始陸續展開，一封又一封聯名信被送到各農民軍首領手中。