十月初，渭水南岸，隔江幾里的城外，一個(gè)地勢(shì)較高的土坡上，一青袍書(shū)生面江負(fù)手而立，他面容精致而帶著幾分剛毅，身材修長(zhǎng)，江風(fēng)凜冽，他的衣衫在風(fēng)中飛揚(yáng)，此處臨江面水，遠(yuǎn)觀如一幅山水畫(huà)，畫(huà)中人有灑脫飄逸之姿，背影的線條卻有僵硬沉重，無(wú)端為他染上了幾分憂郁之色。
對(duì)面江畔軍帳林立，黑旗飛舞，陣陣馬奔，人嘯之聲隨風(fēng)傳來(lái)，肅殺之氣沉沉壓抑而至。
韓棠面江蒞臨，心下沉重：“羌人軍紀(jì)嚴(yán)明，人馬彪悍，兩月之中一半疆土淪喪，國(guó)之危矣，百姓苦矣。”
“老爺，進(jìn)城吧。”書(shū)童走近前來(lái)招呼韓棠。
韓棠沉默半晌，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，任由書(shū)童為他圍上棉斗篷，往坡下走去，一輛烏棚馬車(chē)停在路邊，他蹬車(chē)，車(chē)輪轆轤而動(dòng)向著揚(yáng)州城而去。
韓棠其人，出身寒士家庭，涼州分宜縣人，是燕朝嘉熙二十三年二甲進(jìn)士，高中時(shí)年僅十八歲，后入翰林院，授翰林院編修，時(shí)三年升任翰林院侍讀學(xué)士，再三年又升任光祿寺卿，此后新帝登基，一路平順，歷經(jīng)兩朝，官運(yùn)昌隆，可謂年少有為。
景德三年秋，韓棠忽然接到圣旨，被任命為涼州巡察使，即刻啟程，韓棠出京之前，朝中已經(jīng)接到?jīng)鲋莞疁S陷的戰(zhàn)報(bào)，但皇命依然如故，涼州府已在羌人鐵蹄之下，韓棠不知道他這個(gè)巡察使到底去巡查什么，深夜造訪丞相，當(dāng)朝兩朝元老的韓丞相給了他兩句話：“歷來(lái)巡察使，巡視的都是人，關(guān)地有何事？”還有一句就是：“皇上要聽(tīng)的是實(shí)話，你今后是入閣拜相，還是六部徘徊端看你此番作為，望你能好自為之！”
韓棠連日出京，此時(shí)渭水以北兗州大部疆土淪陷，官道上南逃的貴族百姓成山成海，他被擁堵在路上，等他趕到揚(yáng)州時(shí)已是羌人橫刀渭水江畔形成對(duì)峙之局。
韓棠到揚(yáng)州已有三日，三日里往駐扎在揚(yáng)州城外的涼州軍營(yíng)里遞了三次拜帖找霍真，沒(méi)見(jiàn)著一次，霍真很忙，羌人來(lái)得快，朝廷的反應(yīng)也不慢，兩月之內(nèi)各州府兵馬陸續(xù)集結(jié)而來(lái)，揚(yáng)州城外軍帳連綿，幾十萬(wàn)大軍，各派林立，霍真的事情很多，今天這里，明天那里韓棠沒(méi)堵住過(guò)他一次。
韓棠今日依然沒(méi)有見(jiàn)到霍真，從城外回來(lái)，他決定去一趟揚(yáng)州的太守府，他聽(tīng)聞這幾日霍真時(shí)常在太守府出入，想試著在那里碰碰運(yùn)氣。
揚(yáng)州水路發(fā)達(dá)交通便利，自古繁榮，太守府自然也是相當(dāng)?shù)臍馀桑T(mén)口兩具碩大的石獅鎮(zhèn)守，朱紅色的府門(mén)大開(kāi)，比較奇怪的是門(mén)口守衛(wèi)有兩撥，一排是鐵甲崢嶸的紅巾護(hù)衛(wèi)，腰佩長(zhǎng)刀，顯然是軍營(yíng)里的親衛(wèi)，而另外一排也腰佩長(zhǎng)刀，卻是普通的衙役服飾，這才是太守府的守衛(wèi)。
韓棠從馬車(chē)上下來(lái)，身穿衙役服的那撥正斜著眼睛瞟另外一撥人，眼神里竟是源自自卑的憤怒和妒忌，另一撥巍然不動(dòng)，面容肅穆，管你八方風(fēng)動(dòng)，他們依然挺立如雕像。
韓棠站在那里半天沒(méi)一個(gè)人搭理他，正準(zhǔn)備拾階而上身后忽然傳來(lái)一陣疾馳的馬蹄聲，本以為來(lái)人定是個(gè)勇猛之士，結(jié)果回頭一看，騎馬奔馳而來(lái)卻是個(gè)中年青衣文士。
那人騎術(shù)極好，本是奔馳而來(lái)卻在挨到近前時(shí)堪堪勒住馬勢(shì)，那馬原地轉(zhuǎn)了半圈就定住了身子，文士跳下馬，掃了韓棠一眼，直直的向他走了過(guò)來(lái)，拱手道：“這位可是涼州巡察使韓棠，韓大人？”
韓棠拱手回禮道：“正是在下。”
那人又道：“可是要尋霍大將軍？”
韓棠一驚回道：“正是。”
來(lái)人看著有四十多歲的年紀(jì)，中等個(gè)子，穿長(zhǎng)衫，通身穿著樸素卻極為干凈，面容五官有種豁達(dá)，隨和的氣質(zhì)，他立刻就說(shuō)：“正好，我也有事找他，我們一起進(jìn)去吧。”
韓棠微微一怔，隨后立刻拱手道謝：“那真是多謝了，不知大人怎么稱(chēng)呼？”
那人一笑，率先往前走道：“我可不是什么大人，在下是大將軍府內(nèi)的幕僚，我叫唐世章。”
以常理來(lái)講唐世章對(duì)韓棠的態(tài)度是及其無(wú)禮的，不說(shuō)韓棠巡察使的身份，光是他平時(shí)的官職就已經(jīng)是從三品的朝廷大員，放在地方一任知府見(jiàn)他都要行大禮參拜，而唐世章無(wú)官無(wú)職卻不拜不扣，是及其說(shuō)不過(guò)去的，韓棠若認(rèn)真計(jì)較治他一個(gè)不敬之罪都綽綽有余，但這人態(tài)度從容，舉止有度，并無(wú)狂狷之態(tài)，韓棠反倒覺(jué)得此人通達(dá)，很是欣賞。
兩人進(jìn)到太守府一路無(wú)人阻攔，唐世章熟門(mén)熟路的領(lǐng)著他穿過(guò)三進(jìn)院子，似乎是到了太守府的后堂，后來(lái)他們進(jìn)了一間庭院，院內(nèi)一座池塘假山，雖已將將入冬，但因江淮之地，歷來(lái)溫暖，圍繞池塘四周依然流水沼沼，綠樹(shù)茵茵。
院內(nèi)一排三間正房，青瓦繪梁極是精致，正中的一間房門(mén)大敞，隱隱可見(jiàn)是間書(shū)房的格局，兩人還沒(méi)行至跟前，內(nèi)里的爭(zhēng)吵之聲就遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳了過(guò)來(lái)。
“霍真我跟你說(shuō)，我不管你要干什么，想下多大一盤(pán)棋，你干你的，少拖我下水。”此人聲音極其洪亮，應(yīng)是個(gè)底氣厚實(shí)身體非常健康的人。
“我說(shuō)，裴世林，想你我當(dāng)年同窗之時(shí)你是多么少年英偉，豪氣干云，‘這才過(guò)去多少年？三年清知府，十萬(wàn)雪花銀，你都做到太守了，你說(shuō)你得貪了多少啊？你瞧你這肚子，這膘，你慚不慚愧啊？”這人語(yǔ)氣很輕浮，聲音卻好聽(tīng)。
唐世章和韓棠走到跟前，只見(jiàn)屋內(nèi)兩個(gè)男人貼的極近的站著，一位身著皂靴紅袍，腰佩白玉腰帶，是朝廷二品文官的官服，此人果然身材魁梧，面色泛著健康的黑紅色澤，相貌粗獷，卻也威武，但有點(diǎn)中年發(fā)福之兆，肚腹微凸。
另外一個(gè)也是身著官服，不過(guò)卻是衣上繡有麒麟補(bǔ)子的一品武將的服飾，此人面白無(wú)須，五官英挺，有種中年男人特有的歲月沉淀下來(lái)的英俊，只是這人現(xiàn)在的氣質(zhì)稍稍顯得猥瑣了一些，他擠在那文官與書(shū)案之間，伸手戳著文官的肚子，眼角眉梢竟是調(diào)笑之意。
韓棠沒(méi)見(jiàn)過(guò)這兩個(gè)人，但也很容易就猜出這他們的身份，這兩個(gè)人在燕朝的朝堂算是赫赫有名的人物了，一位身份多一些，世襲的親王，裕王，涼州兵馬總督，還有先帝親封的一品驃騎大將軍這些都是他的頭銜，另一個(gè)是揚(yáng)州太守，太后的侄子，這二人一個(gè)是皇親一個(gè)是外戚，身份都相當(dāng)了不得。
房?jī)?nèi)裴太守一掌揮開(kāi)霍真戳在他肚子上的手，氣哼哼的說(shuō)：“我跟你說(shuō)霍真，不是我氣短，你說(shuō)你干的那是什么事？你要死就去死，拉著你老娘還有你那十幾個(gè)老婆姨娘陪葬去，我跟你屁關(guān)系都沒(méi)有，犯不著為你掉腦袋。”
房?jī)?nèi)的兩人都發(fā)現(xiàn)了門(mén)口來(lái)了兩個(gè)人，他們齊齊往外面瞟了一眼，把他們當(dāng)木樁，霍真收回眼神，一把橫過(guò)裴太守的肩膀，死死的勒住，歪著眼睛說(shuō)：“少雍，你怕了，真像個(gè)娘們。”
“滾！”裴太守狠狠的抖動(dòng)肩膀想甩掉霍真的胳膊，可惜沒(méi)甩掉，嘶吼道：“你占了老子的太守府，私開(kāi)州府的糧倉(cāng)，喂你那幫兵崽子，你在涼州，冀州，兗州一路搶過(guò)來(lái)的糧食還少嗎？還開(kāi)老子的糧倉(cāng)，老子都不跟計(jì)較，瞞著沒(méi)往上報(bào)。你還想怎地？啊？還想怎地？”
霍真死摟著裴太守，用一種特別哀婉的語(yǔ)調(diào)，婉轉(zhuǎn)的說(shuō)：“少雍，你懂的，我一直牢記當(dāng)年同窗之誼，我知你有滿(mǎn)腔報(bào)國(guó)之志，所以勢(shì)要與你共進(jìn)退。”
裴太守似乎是真怒了，使勁扭動(dòng)著身體要甩開(kāi)霍真的鉗制，可惜不能如愿，瞪著眼睛暴吼道：“死開(kāi)，你個(gè)老痞子。”
“不死開(kāi)。”
“你再不放開(kāi)，老子揍你信不信。”
“不信。”
“老子今天就揍你了。”
“啪”特別清脆的一聲，裴太守一手黑墨，霍將軍臉上也開(kāi)了花，濃黑的墨汁流了他一臉，里里面還隱約摻了點(diǎn)鮮紅，裴太守一怒之下用硯臺(tái)把霍將軍腦袋開(kāi)了。
兩個(gè)封疆大員，響當(dāng)當(dāng)?shù)某⒅爻迹[得如此斯文掃地，韓棠先沒(méi)被這二人吵架內(nèi)容的驚住，反倒對(duì)他們的做派深感驚奇。
屋內(nèi)二人鬧到不可收拾了，韓棠卻見(jiàn)唐世章非常鎮(zhèn)定的走進(jìn)門(mén)內(nèi)，無(wú)視屋內(nèi)二人，輕輕關(guān)上兩扇門(mén)，退出來(lái)，轉(zhuǎn)過(guò)身對(duì)他微微一笑：“韓大人見(jiàn)笑了。”
韓棠以拳抵唇微咳一聲，眼神在院內(nèi)轉(zhuǎn)了一圈道：“在下到覺(jué)得這院內(nèi)景致甚為精致。”
屋外二人相視一笑，有的事情就不要拿到臺(tái)面上來(lái)說(shuō)了。
鬧成這個(gè)樣子，韓棠今日拜見(jiàn)霍真可見(jiàn)又是不成，但好在剛才聽(tīng)見(jiàn)屋內(nèi)二人的談話，心下知道霍真最近都會(huì)駐扎在太守府里，心下已有計(jì)較遂向唐世章告辭。
唐世章也沒(méi)有挽留，一直把韓棠送出太守府，兩人在門(mén)口互相客氣著告別，韓棠準(zhǔn)備蹬車(chē)之際，唐世章忽然叫了他一聲：“韓大人。”
韓棠回身問(wèn)道：“唐兄何事？”
唐世章微微蹙眉，似經(jīng)思索后方才開(kāi)口：“我看韓大人如若想了解此次羌人作亂的經(jīng)過(guò)，以及現(xiàn)在渭水北岸的事情，與其找霍將軍，不如另找一人，此人應(yīng)比將軍更清楚情況才是。”
“哦？那是何人？”韓棠很是感興趣的問(wèn)。
唐世章手?jǐn)f短須，不緊不慢的道：“不知韓大人可聽(tīng)說(shuō)霍將軍有一女。”
韓棠眼神閃爍了一下，雖然霍真子女眾多，但顯然他一下子就知道了唐世章說(shuō)的是誰(shuí)，霍時(shí)英在大燕的朝堂上可說(shuō)是一個(gè)不尷不尬的存在，每次只要她的名字在朝廷的戰(zhàn)報(bào)上一出現(xiàn)，勢(shì)必就會(huì)有一番波瀾，這人可說(shuō)是相當(dāng)?shù)挠忻n棠點(diǎn)點(diǎn)頭：“當(dāng)然是知道的。”
唐世章微笑道：“我要跟你說(shuō)的就是這個(gè)人，霍都尉鎮(zhèn)守西北第一邊城，她是最后一個(gè)撤出涼州的將官，涼州的軍情沒(méi)有比她更熟悉的人了，而且她此次與大軍失散，剛剛才從北岸沖殺過(guò)來(lái)，那邊具體什么情況可能再?zèng)]有比她更知道的人了。”
“哦？沖殺過(guò)來(lái)？”韓棠滿(mǎn)是驚異。
唐世章悠悠笑道：“是啊，你沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)上午對(duì)岸的動(dòng)靜嗎？那是羌人在追殺他們吶，聽(tīng)說(shuō)為了她，這邊還放過(guò)來(lái)了一隊(duì)羌人的騎兵，這會(huì)不知道殺到哪里去了。”
韓棠想起今天上午他在江邊聽(tīng)見(jiàn)的對(duì)岸軍營(yíng)里的確實(shí)像是有騷動(dòng)的跡象，心下驚訝異常。
唐世章繼續(xù)道：“都尉的私宅在揚(yáng)州城東的折桂巷最后一家，這會(huì)算著應(yīng)該是到家了，韓大人若有心，可去那里找她。”
韓棠對(duì)唐世章拱手道謝：“多謝唐兄指點(diǎn)。”
唐世章也回了一禮：“韓大人客氣了。”
兩人再次作別一番，韓棠才蹬車(chē)而去。
韓棠的馬車(chē)行去，唐世章站在原地低頭思索片刻才轉(zhuǎn)身入內(nèi)，而韓棠在馬車(chē)?yán)镒笥宜剂浚詈笄昧饲么袄猓瑢?duì)外面說(shuō)道：“去折桂巷。”