護(hù)國(guó)公的孫女成了皇上的寵妃，沈家送來的兩個(gè)姑娘卻沒選上，李福貴得了皇上的吩咐，幾次帶人把沈老夫人攔在宮門口，老夫人身邊那兩個(gè)小姑娘，也是眉眼精致笑意天真。
    未央宮里，小長(zhǎng)安總是哭總是哭，沈皇后抱著他，繞著朱紅色的盤龍柱一圈一圈地轉(zhuǎn)，“哦哦哦”地哄著哄著，周淑妃帶著小嘉樂過來，小嘉樂話說得伶俐了些，也跟從前長(zhǎng)樂公主哄她一樣，踮著腳尖去夠小弟弟：“寶寶乖，姐姐唱歌給你聽呀。”
    沈老丞相一次在早朝跟護(hù)國(guó)公吵了半天架，到了御書房，不知怎的就開始講起沈家的五姑娘，如何想念她姐姐，如何想常與她姐姐在一處，最后還有一句神來之筆：
    “……說來，與娘娘還很相像呢。”
    皇上聽了在想什么，是沒人知道了，不過第二天，皇上把沈家五姑娘賜婚給了宣平侯。
    護(hù)國(guó)公至此徹底膨脹，連早朝時(shí)呼“皇上萬歲”時(shí)聲音都比從前高了三分。陳家正式加入戰(zhàn)線，成了對(duì)付許家的一把刀，許家孤掌難鳴，垂死掙扎之際也是險(xiǎn)象環(huán)生。
    前朝波詭云譎，后宮就水深火熱。許德妃出手越來越陰毒，好幾個(gè)新選進(jìn)宮的女孩子還沒回過神就成了深宮冤魂，林賢妃周淑妃好幾次堪堪與冷宮擦肩而過，純妃和三皇子處更是險(xiǎn)象環(huán)生，只有未央宮大門緊閉，小長(zhǎng)安在沈皇后沒日沒夜的照看下，到底一天天康健起來。
    皇上終究棋高一著，許氏一族連帶皇上那些不安分的兄弟們，到底統(tǒng)統(tǒng)叫皇上送去見先皇。
    許德妃去冷宮時(shí)，曾經(jīng)看著皇上一字一頓地說：“我看人，原也沒看錯(cuò)。時(shí)也命也，輸給你我也認(rèn)了，只怪我，看破一個(gè)情字看得太遲。”她挺直了腰板看著皇上，不像看著一個(gè)曾經(jīng)生死相許的情人，倒像在看一個(gè)惺惺相惜的對(duì)手。然而皇上勾起嘴角只是冷冷一笑：“論輸贏？你們？”他搖搖頭，在怡樂公主的哭聲里，讓人把她們母女都關(guān)進(jìn)冷宮日夜監(jiān)守。
    怡樂公主的哭聲那樣大，李福貴一時(shí)之間，倒是想起了很多事。
    他原是密州諸城縣人氏，連年水患人民饑?yán)В芟聛碣c災(zāi)的糧米他從來沒見著，倒是眼看著父母先是賣了大姐姐換粗米，又賣了小妹妹給哥哥治病。八歲那年，阿爹大手牽著他的小手，將他交到族長(zhǎng)手里送他去個(gè)“好去處”，阿爹說：“貴哥兒，到了哪也要好好兒活……”
    他到了劉美人那里，劉美人笑起來眼睛像彎彎的月牙兒，莫名叫他想起不知被賣到何處去的大姐姐。她說：“福貴？倒是個(gè)好名字，說話也伶俐，不必改了，還叫福貴。”不過三四歲的九皇子，伸手來拉他：“你來跟阿修玩——”
    后來九皇子叫吉祥姑姑護(hù)在懷里，六尺長(zhǎng)的大杖一下一下落在劉美人身上，從不高聲的女子第一次那樣撕心裂肺地喊：“阿修！不許哭！你不許哭！”許皇后和沈貴妃相對(duì)而坐，一個(gè)笑眼盈盈，一個(gè)面無表情，九皇子就在吉祥姑姑懷里，一滴眼淚也沒有。
    那天晚上，九皇子對(duì)李福貴說，“福貴，你看，我沒哭。”
    昔年落魄的九皇子，那十幾年，隨便哪個(gè)皇子公主都能明目張膽撕掉他的書，潑他一臉墨。隨便哪一天下學(xué)，吉祥姑姑伺候他洗漱都要問，“爺，這又是哪個(gè)黑心肝的下的手，怎的又青了一塊”。連著多少年，太子生辰那天都要當(dāng)眾喚，“九弟，幫哥哥擦擦這靴子”。甚至在楚王大婚那天，趙王還要咄咄逼人地灌他酒，而太子爺眉開眼笑地問，“九弟，聽說沈家三姑娘可是難得的美人兒，幾時(shí)你帶她來太子府，哥哥我也開開眼”……如此種種，吉祥姑姑背地里抹了多少眼淚，那個(gè)眉目俊朗的少年也只是笑一笑，一句話都沒有。
    他從前說話很伶俐，如今成了啞巴。他從前想著，等主子出人頭地了，他也能撈個(gè)人上人當(dāng)一當(dāng)，享一把人間清福，過了這許多年才明白，這人間哪，是王侯庶人各有其苦，不過苦的滋味兒不一樣罷了。
    要是吉祥姑姑還在就好了，她一定能勸勸沈皇后，到底是夫妻么，就當(dāng)想開了看開了也罷，好日子來的不容易，別再這么冷著不見面了。
    皇上大約也是這么想的，許德妃前腳剛進(jìn)冷宮，他就開始滿面春風(fēng)天天去未央宮溜達(dá)，要么趕著飯點(diǎn)到未央宮，一句“真巧”就開始給皇后娘娘夾菜，要么打著看小長(zhǎng)安的名義連著他娘一起看，看得沈皇后扶額嘆息。可小長(zhǎng)安含糊不清笑瞇瞇拍手叫著“父皇”，她又忍不住浮起一絲笑影子。
    皇上手里拿著撥浪鼓搖逗著小長(zhǎng)安，劍眉微挑：“嬌嬌兒，你笑了，我瞧見了，你別以為我不知道。”
    沈皇后看了他一眼沒理他，他也不尷尬，自顧自對(duì)小長(zhǎng)安說，“乖乖，你也瞧見了是不是？來，對(duì)你阿娘說，阿娘你笑了——”
    若不是十月那場(chǎng)大雪，或許帝后之間還有一線生機(jī)。
    那年也是奇，踏上十月，霜降剛過就下起鵝毛大雪，大雪連著下了十幾天，凍死百姓無數(shù)，河南河?xùn)|河北，四處都是凍餓交加的災(zāi)民絕望的啼哭聲。受災(zāi)最重的汴州糧倉一開，朝廷派去賑災(zāi)的欽差腿軟得站都站不住——糧倉空空如也，那些救命的糧食，早就變成白花花的銀子，不知飛到了誰家的口袋里。
    可巧汴州那位太守，姓沈，正是沈皇后的從叔。
    皇上忙得三天睡不了幾個(gè)時(shí)辰，還沒忘記去瞧瞧體弱的小長(zhǎng)安，見他們母子都捂得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的才放心。這是有人記掛的，沒人記掛的許德妃那里，自小嬌養(yǎng)的怡樂公主燒了三四天，大雪初霽那天早上，抓著她娘的袖子，嘴里嘟嘟囔囔著什么，就去了。
    皇上忙著在前朝就賑災(zāi)的事跟沈老丞相拉鋸爭(zhēng)論，沒空理會(huì)后邊的事，怡樂從看太醫(yī)到辦后事都是沈皇后在操持。小小的小姑娘，就這么在她親娘懷里咽了氣，李福貴本以為會(huì)很解氣，可惜并沒有。許德妃一滴淚也沒有，抱著那孩子輕輕喚她的名字，一聲一聲“怡樂——”從日出喚到日落，喚出了李福貴心頭上許多不能忘懷的東西。
    有劉美人喪命時(shí)不能瞑目的眼睛；有吉祥姑姑拜別太子時(shí)孤傲單薄的背影；有太子喜得麟兒時(shí)抱著兩個(gè)孩子朗朗的笑聲；有沈皇后靠在玉枕上眼角滑落的淚滴；有仁和太后“傷心病逝”的前一夜，皇上從暴室走出來時(shí)一身的血腥味；有小長(zhǎng)安日夜啼哭時(shí)，皇上望著未央宮的嘆息……
    待許德妃松手把孩子交給宮人，看著沈皇后又露出她初進(jìn)東宮時(shí)那種大方典雅的微笑：
    “皇后娘娘，要怨就怨咱們都嫁錯(cuò)人了。”
    聽在眾人的耳朵里，只覺得她是在怨君王薄情。可說來她作惡太多，手上的血，也不全是為了皇上才沾上的。
    李福貴只覺得孩子可憐，不覺得她可憐，等到年底小長(zhǎng)安莫名其妙染上天花，李福貴才明白過來——許德妃說那句話壓根不是在怨，更不稀罕他的可憐。她和她姑姑早在先帝剛駕崩時(shí)就留了著一招后手，不過想著幾時(shí)出招才能叫皇上最疼。從前留中不發(fā)，大約，或許，還念了一點(diǎn)點(diǎn)情分。
    她自己在小長(zhǎng)安染病的第二天，就著一襲華服三尺白綾懸梁自盡。兩歲的小長(zhǎng)安，話都沒學(xué)會(huì)兩句，就這么生生斷送在宮墻里，為這場(chǎng)驚心動(dòng)魄的權(quán)力斗爭(zhēng)添上最后一抹血跡。
    二皇子一歿，朝堂上，沈家的門生無非是覺著皇上總得給個(gè)補(bǔ)償，大事小情的，總要隱隱約約抬出沈皇后來“不看僧面看佛面”。給汴州沈太守說情的折子，也就如雨后春筍般出現(xiàn)在皇上的御書房里。然而皇上是什么人，上元節(jié)晚上剛拭去沈皇后臉上的淚水，親手把小皇子放進(jìn)棺槨，上巳就下旨請(qǐng)老丞相告老回家頤養(yǎng)天年。沈太守?cái)厥资颈姡揖鞗]入內(nèi)宮為奴。
    三個(gè)月后，沈老丞相歸天，皇上在未央宮外站了一夜，天亮的時(shí)候，淑妃走出來，叫人把一個(gè)箱子抬到永安宮去，對(duì)皇上說了兩句話：
    “她說，她知道，不是你，不怪你。”
    “她說，只是累了。”
    “她說，愿你長(zhǎng)命百歲，做個(gè)名垂青史的好皇帝。”
    “她說，以后如無要事，不必再見了。”
    那箱子里零零散散許多東西，都被擦拭得干干凈凈的。有多幅皇上為沈皇后畫的小像，有折了骨的風(fēng)箏，各種木雕的小玩意，箱子最上面，有用素帛小心翼翼包好的——
    一截光禿禿的梅枝。
    皇上不過把東西收起來，日子也不過就這么過，唯一一回醉了酒，還是那年五月里他召了江太傅的小孫女江美人侍寢。
    “瑤瑤當(dāng)年也像她，笑起來那么乖，不曉得該說膽大還是膽子小，新婚夜靠在床邊打瞌睡，我把梅花拿給她，她還不敢接呢。”
    他仰頭喝下一杯酒，呵呵笑著對(duì)李福貴說：
    “十年了。”
    一年后，沈皇后病逝未央宮，芳年二十五歲。皇上在永安宮里，把那箱東西一件件拿出來擦拭了一遍，又放回去，天亮的時(shí)候?qū)罡ＹF說：“鎖到庫房里去吧。”
    李福貴從庫房里出來，宮里每個(gè)人都已經(jīng)換上了素服，皇上一身白衣白鞋站在永安宮門口，傲岸的背影像遠(yuǎn)古巍峨的山巒。李福貴卻偏偏想起約摸十年前的一個(gè)雪夜，已經(jīng)半醉了的少年舉著一枝綴著星星點(diǎn)點(diǎn)花骨朵的梅枝，笑得像個(gè)傻子：
    “我拿去給瑤瑤看！”
    那時(shí)，誰都沒有在雪花輕飄飄落在梅枝上的聲音里，聽見一聲輕飄飄的嘆息。