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    卻說如今宮內(nèi)人口簡單,玉姐頗覺省心。時常與淑太妃、王氏等說話,年前這日說著京中各家又想著個生財門路,玉姐心知，這卻是因著她先使內(nèi)廷之人往穗州等處經(jīng)商，淑太妃等恐自己以其奪食，故而先來請示之故。便笑允了。
    待幾人去后,玉姐卻將眉頭緊皺。算來淑太妃乃是長輩,天家妻妾之分又與民間不同，淑太妃雖是先帝之妾，亦須禮敬。孝愍太子妃是先太子遺孀,正經(jīng)嫂子,這兩個如此恭敬，卻不獨是因財,恐是有些畏懼自己。想來平逆之日自己手段鋒芒外漏嚇著了她們，這卻是不好。
    這幾人同是經(jīng)過大事，平素里也是八風(fēng)不動，孝愍太子妃是半個先生，說過許多宮里講究。如今兩個尚且如此，不知那些個不如她們?nèi)擞謱⒆龊蜗雭?？“不可欺”是事兒，眾人口里是個“厲害人”卻不是甚好話兒，日后與人有個不平事，都要道是自己欺負(fù)人了。須要有個法子，好擰過這口碑才好。
    朵兒見玉姐想事，攔住了要回事小宮女，將人往旁一扯，卻問：“你有甚事要稟？”小宮女道：“先帝那位老才人有事請見哩?！倍鋬盒闹@位老才人乃是先時因太皇太后臥病，皇太后侍疾，便將所撫養(yǎng)之長公主二十一娘交與她看管?；侍笕缃裼帧办o養(yǎng)”，淑太妃不肯接這燙手山芋，這二十一娘便又交與她來看管。她來，想是與二十一娘有關(guān)。朵兒心想，天家公主向來不是生事人，難道是身子不好？
    玉姐已經(jīng)聽著了，問道：“有甚事？”
    朵兒上前道：“那位照看二十一娘老才人來了?！庇窠阋徽骸八猩跏拢俊币膊灰远荒镉猩蹼y為事。朵兒道：“娘娘見是不見？”
    玉姐道：“自然是要見?！?br/>     這位老才人于先帝時便不得志，人又和氣木訥，是以能存活至今。來見玉姐，卻是面帶為難之色，道：“娘娘，論理，不該來煩娘娘，實是二十一娘近來茶飯不思……我是拿她無法了?！庇窠阋惶裘迹骸八墒钦f了甚？”老才人道：“她要是肯說便好了，只悶著哩，如何開解也不管用?！庇窠阈Φ溃骸斑@是想娘了?！?br/>     老才人心里打鼓，與她個女兒撫養(yǎng)她是喜，不說日后孝敬，單是打發(fā)這守寡歲月，也是好。然這二十一娘委實燙手，皇后不肯接、淑太妃不肯接，皇太后又不能再叫她養(yǎng)了，這燙口餡兒餅便落到她口里了，咽，咽不下去，吐，不敢吐。今日終于受不住了，來尋玉姐。
    聽玉姐這般說，老才人陪笑道：“是我無能?！倍荒镫m是皇太后養(yǎng)大，卻是隨了本朝公主性子，十分溫柔靦腆。太皇太后靈前之事，她亦見著，彼時已叫嚇著了，待將她交付與老才人，便是哭，又說想皇太后。老才人也恐她生事，自己受牽連，便與她掰開了講。二十一娘過年便有十歲了，也曉些事情，聽著涉及叛亂，且皇太后平日里待帝后確是不好，她也信這是事實。卻又因皇太后撫育她并不曾虧待，十分擔(dān)心皇太后。話兒是不說了，只悶著。終究是個孩子，自覺裝作無事一般，老才人如何看不出來？
    老才人素來怕事，見二十一娘如此思念皇太后，真?zhèn)€不敢留她身旁了。
    玉姐聽老才人這般說，便道：“你且回去，這兩日我自有安排。”老才人一顆心比方才還要搖擺不定，卻也只得退下了。
    玉姐心道，皇太后這些年，倒也真?zhèn)€沒白養(yǎng)了二十一娘，可惜這孩子卻不好再交與皇太后養(yǎng)了，頂好連見也少見。二十一娘心思單純，若皇太后有心利用，事雖不大，卻是不好。
    待九哥回來，玉姐將兩件事情都與九哥說了。九哥道：“只消休要做壞了事情，由他們?nèi)?。四民者，士農(nóng)工商，商亦是民，于國有益。二十一娘么……還要老才人撫養(yǎng)。小孩子家，道理與她說明了，無論她聽與不聽，都要管著她休走偏了道兒。如今看來，她倒也算有情有義，這份子情義卻不好使到惡人身上。”
    玉姐道：“只怕老才人愁得要上吊了。也罷，少不得我與她出個主意?！?br/>     九哥道：“你有個甚主意？”
    玉姐道：“這還不簡單？多說！日日說，月月說，說得她當(dāng)成自己想法兒，事兒也便成了?！庇謫柧鸥?，正旦時皇太后是要露臉兒，當(dāng)怎生個露法兒。
    九哥道：“只叫內(nèi)外命婦見上一見罷了。她如今可好？”
    玉姐點頭道：“安生了?！?br/>     九哥便也不再問玉姐是如何使皇太后安生。
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    正旦時，內(nèi)外命婦果見著了皇太后。這日，皇后率內(nèi)外命婦往慈明殿拜詣皇太后?；侍笊n老了許多，眼睛也木呆呆，兩邊嘴角兒往下耷拉著，看著十分陰沉，話兒倒還能說——還活著。
    皇太后狠瞪著淑太妃，又拿眼睛斜王氏，滿腹之怨毒能從眼睛里流出來，獨不敢去看玉姐。平逆之后，皇太后心內(nèi)不安，便即絕食，淑太妃與王氏都曾來看過她。淑太妃只輕蔑一瞥，王氏卻說了些個譏剛之語?；侍蠖抢镉袣?，理也不理她兩個，只說：“我如今死了，你們便如愿了，官家果然將我家克絕！”
    豈知這話兒叫玉姐聽著了，親來看皇太后，且說：“娘娘死也容易，卻不知人死了比活著還要艱難。娘娘如今死，是畏罪自裁，只好作逆賊論，不得附葬先帝陵內(nèi)，我也不好與娘娘另起陵，不如娘娘想住到哪里？宗廟里也沒您牌位，不知娘娘到了下頭，要往何處討飯？”
    皇太后已叫她打怕了一回，是怕她，斯聲道：“活著受你欺，死了你也要欺我么？”玉姐卻一甩袖兒，走了。
    皇太后自此便好好活，情知只須熬過這一段兒，自這謀逆案里摘出，便還是正經(jīng)皇太后，死后有地方埋她，官家再不樂意，也須與她供一碗飯。且心想：你如今搓磨我，我死后你還不是要與我彎腰？待你死后，我與你閻羅殿上對質(zhì)去！問你個不孝之罪！世人叫你欺瞞過去，閻王卻是長眼睛！
    心如此想，人后與玉姐兩不相見，人前卻說話極是和氣。內(nèi)外命婦嘖嘖稱奇，心道，她如今怎這般好說話來？
    皇太后雖高坐，見這許多人拜她，心里卻并不曾有了“獨坐高處”之欣喜。也不想多看，只推說天冷不耐動彈，要回內(nèi)室暖和。玉姐便率諸人告退，卻又往崇慶殿里去，少坐片刻，便說：“想來你們大過年家里也有事，我便不耽誤你們了。”諸人連說不敢，亦識趣告退。
    玉姐正可與秀英、申氏等人再說說話兒。申氏因問：“皇太后究竟如何？”秀英也說：“她今日怎地這般和氣？我看她看淑太妃，眼睛都能吃人?！庇窠阒肋@兩個都不好哄，只得含糊道：“雖明白了道理，終究意難平而已?！?br/>     秀英一想，道：“也是?！彼^道理，不過是人矮檐下，不得不低頭而已。若說皇太后真心以為自己做錯了，不當(dāng)謀廢立，秀英是不肯信，申氏亦不肯信。兩人皆想，皇太后如今想依舊錦衣玉食好生活命，須得不再與帝后尋煩惱。卻不如玉姐并非以此事威逼，乃是“以死相脅”。
    兩個也不點破，余者如蘇夫人、梁老夫人等，也是心里明亮，卻都不說。皇太后弄成如今這般地步，叫人怒也不是、憐也不是、笑也不是，索性不再說她。
    玉姐又叫“朵兒”，朵兒便領(lǐng)著兩個小宮女兒，拿出兩盤子物事來。申氏看了便笑：“李長福辛苦這些年，統(tǒng)共弄這些來孝敬你，你又拿來分了，也不心疼自己?！毙阌⒌溃骸八龔膩硎种嘎┛p兒，敢叫她伸出手掌來看，食指與中指是合不攏。有甚好物兒，也不見自己留下。”
    董格夫人笑道：“從來能掙才能花，想散也須有得散?！?br/>     玉姐嗔道：“是哩，這才是夸我哩。打小兒娘便說，大正月里只許說好話，如今又來埋汰我?？犊畯膩硎呛檬隆！?br/>     蘇夫人不由道：“娘娘這話兒是正理，慷慨好過吝嗇，我家也曾受過梁相慷慨恩哩。”梁老夫人道：“你這哪里話？義之所，性命尚且不顧，又何惜錢財？無關(guān)慷慨吝嗇?！庇仲澯窠氵B番之儉省，拿出錢來與九哥應(yīng)急，實是賢良。
    說得玉姐臉上一紅，道：“您這般說，我越發(fā)無地自容了。他要手頭寬松了，您再看我如何花錢，到時候怕又要說我奢侈了?！绷豪戏蛉诵Φ溃骸澳菢訁s是無妨?！鄙晔蠈π阌⒌溃骸斑@會兒卻好說這個話了，當(dāng)初與九哥說親，便是看中你家這條兒好處。窮日子窮過，富日子富過，總想著過好，有股子勁兒?！?br/>     幾人說笑一回，玉姐對蘇夫人道：“我才入京時，常與五姐、六姐一處玩，如今見得也少了，待出了孝，倒要見她們。想看一看朱家姐兒，她倒好與佛奴一般大了?！碧K夫人道：“姐兒是有些個小大人模樣兒了。”
    董格夫人心中不由一動，暗想，這難道是要將他兩個湊作一對兒了？便抬眼看霽南侯家婆媳兩個，見她兩個一對眼兒，想是也有此猜測。又想，皇后如今有三個兒子，太子也好有九歲了?；屎笥H生兒子，打如今起便尋摸著好姑娘也不是稀罕事兒。
    玉姐卻一字不露，她心里，是想與章哥尋個書香世家姑娘。想梁宿女兒嫁與了于薊做兒媳，不知所出有無合適之女？抑或是梁宿家孫女兒也可。湛哥好與他尋個勛貴之女倒也相宜。佛奴她卻真心想與這朱玨做個親家。
    只是湛哥與佛奴之事她能做得了大半主，章哥已是太子，非特她說不能定，便是九哥放話，也須要問一問大臣意思。如何要依自己之意行事，卻是須得細(xì)細(xì)思量。
    當(dāng)下略過此節(jié)，與諸人分珠寶首飾，也有簪釵、也有鐲釧、也有攢領(lǐng)、也有珍珠、也有寶石，有美玉如羊脂。且說：“都是些個小物件兒，咱們賞玩而已。”華太夫人笑道：“果然是手里散漫?！庇窠阈Φ溃骸拔疫€有散時候兒呢?！?br/>     ————————————————————————————————
    玉姐所言之“還有散時候兒”卻是說今年又是個考取進士年份兒。去年夏天炎熱，冬季便冷且長，且有降雪，普天同慶，都說今年是個豐年，春寒料峭時赴京趕考卻是個苦差事。
    玉姐因請示九哥，凡入京之舉子，京外憑其路引、京內(nèi)憑其戶籍往禮部領(lǐng)件厚衣、錢十貫，以御寒。有因寒成病之舉子，亦可領(lǐng)些藥錢，以防因病誤了考試。以國家連年被災(zāi)，今年兩稅未曾入庫，這錢也不須禮部來出，統(tǒng)由內(nèi)庫出錢，舉子不過幾千人，玉姐滿破了花不上幾萬貫錢，卻與九哥收買天下士子之心，實是個劃算買賣。
    仕林卻不這般看，只道是帝后心慈，向著讀書人，也不去管這皇后管得太多似有干之嫌了。來往于永嘉侯府之人，也不以是“攀附外戚”，都說，皇后畢竟是士人之女，行事有法度，果然官家須娶個好妻，才是社稷之福。
    永嘉侯府里如今寄住著三個人，都是今年要考試。三人皆不敢張揚。蓋因金哥去歲當(dāng)考舉人試，卻不曾中，恐觸了主人家心事。洪謙與秀英固然遺憾，卻并不以為意，自來考試一帆風(fēng)順極少，不是這處耽誤兩年便是那處耽誤兩年，洪謙自己運氣極好，也是誤過一場。
    秀英張羅與三人應(yīng)考之物，且說：“今科考官是丁太傅，珍哥將你三個文章都與他看過一回，也評了些兒，你們休怕?！?br/>     林辰心頗不安，道：“從來少年進士并不很多，侄兒這一科若再中不了進士，便要還鄉(xiāng)了。”秀英道：“又說傻話！這回中不了，下回再中。實不想考了，你也是舉人了，便謀一前程又怎地？何須回老家去？”林辰慚愧道謝。
    安泰八年之春，科考是眼下頭等大事，另一件事情卻是史筆大書特書一件事。溫孝全拜相，九哥雖不明說，卻以其曾為轉(zhuǎn)運使，令其監(jiān)督商事、督導(dǎo)商路之修筑。