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    程老太公曾與蘇先生說：“七十三八十四閻王不請自己去。”不曾想未死七十三，卻也不曾活到八十四。盼了幾十年，好容易看著絲亮光兒，秀英又滑胎。若流掉是個女孩兒，程老太公許不至于如此傷心，一聽說掉是個男胎，程老太公一剎那腰也彎了、腿也軟了。請來郎中先瞧完了秀英，又捎帶手多診看了一個程老太公。
    一摸脈，郎中就暗道不好：我是來賺個容易錢，這要看了個死人，豈不晦氣？原來這秀英還好，畢竟年輕，雖是滑胎，好生將養(yǎng)著倒也無礙。這程老太公分明是油燈枯之兆。當(dāng)下也不說多收一份診金了，匆匆留了藥方兒，把手一拱：“小生主治婦科，老太公這癥，府上還要另延良醫(yī)為妙。娘子若有不適，還找小生來。”
    程家尋這郎中確是婦科好手，他既稱程老太公須要另延良醫(yī)，程家又匆匆去尋旁郎中。便是江州城內(nèi)號稱“太醫(yī)”馬太醫(yī)來，也是摸一把脈，丟個眼色與程謙。兩人出門立定，馬太醫(yī)也不遮掩：“油燈枯之相，府上若有好參，我與你配些輔藥，一道煎服了，若無，趁早往街上買些兒，只好吊命罷咧。”
    蓋因家中一團(tuán)亂，仆役不敢搭話，素姐只知哭泣、秀英又臥病不醒，李媽媽把玉姐放蘇先生跟前，林老安人照顧程老太公且來不及。待程謙歸來，上下一調(diào)弄，送走了郎中，看嚴(yán)了門戶，方仔細(xì)拷問。
    林老安人不一時(shí)也累了，素姐哭哭啼啼侍奉林老安人往后頭安歇，林老安人叫她哭得頭疼，劈頭一掌打下去：“我還喘氣哩，你哭甚？”素姐生來便被林老安人嬌養(yǎng)，旁人要說她，林老安人尚要打回去，不意被林老安人動手打了。當(dāng)下哭也忘了，呆木木立一旁。
    林老安人見她如此這般，又想秀英，不由灰心，將手一擺：“罷罷罷，你去歇著罷，多為你爹誦誦經(jīng)。”素姐捂著臉，點(diǎn)一點(diǎn)頭，含淚自去后頭。
    程謙出來見林老安人：“事情已問明了捧硯，也不是他私下收，恐還有內(nèi)鬼。眼下宣揚(yáng)出去，只恐治不了真兇，且密下不言，我須有個交待。”
    林老安人道：“你去蘇先生那里接了玉姐，送到她阿婆那里，與蘇先生道個惱，家里慌亂亂。我去看看秀英，這遭是什么罪喲。”
    程謙去見蘇先生，又接玉姐送往素姐處不提。林老安人緊趕慢趕到了秀英床前，秀英已倒了半日，吃完藥睡了兩個時(shí)辰。林老安人忙把秀英拍醒：“我苦命兒啊，我曉得你苦，眼下你可不敢再鬧了。”
    秀英初醒，神情一片懵懂，頓了片刻，方明白林老安人說什么，登時(shí)咬牙道：“他倒好！我家養(yǎng)兒子，他往外勾搭小娼-婦！叫他滾！叫他……”
    一語未畢，叫林老安人捂住了嘴：“你說甚？說甚？要作死哩！且不說是不是他首尾，平日里他待你如何？只有你數(shù)說人，沒有人數(shù)說你，還不知足哩！你再這般，只好眼睜睜瞧著他與旁人走了罷哩！你大了，有主張了，可憐了我玉姐……”說著又哭將起來。
    秀英茫然道：“又要我如何？”也忍不住哭了。
    林老安人道：“有甚事，你只管叫他拿個主意，不要強(qiáng)爭。我先時(shí)也不覺哩，眼下這般，沒個男子，家便不成家哩。”
    秀英道：“阿公哩？”
    林老安人聽到傷心事，終號啕了出來：“那個老東西，也病倒哩，合家上下，全看玉姐她爹哩。”
    秀英夢怔怔坐著，忽而問道：“我玉姐呢？”
    林老安人道：“我使她爹送到你娘那里了，你這里亂糟糟，她小孩子家，別驚著了。合家上下，就她那里安靜哩。”
    說話間程謙已歸，林老安人扶著吳媽媽起身：“我去看你們阿公，你們好生歇著，明日還有事哩。你們還年輕，日子還須過哩。”
    程謙按下秀英，不令她起身：“我送阿婆。”林老安人道：“你是好孩子，我從來看眼里，歇了吧，明日且有你忙哩。太醫(yī)不當(dāng)面說我也知道哩，你阿公沒幾天哩，他老衣壽木十年前就預(yù)備下了，明天你早起使人取了來，還有扎棚兒要木頭、白絹要置辦，壓一壓。”
    程謙應(yīng)了，到底目送林老安人出門，又囑多點(diǎn)一個燈籠照亮兒，方回來坐于秀英床頭，握她手道：“此事我必與你一個交待。”
    秀英嘶聲號啕，手上不住打到程謙身上：“我好好一個兒子啊！”哭得程謙心頭焦躁，硬壓下道：“難道不是我兒子？！且住，我問個分明，一個也饒不了他！”
    一家子老老、小小、病病，這一夜程宅過得是凄風(fēng)冷雨。
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    次日醒來，程老太公轉(zhuǎn)醒，也起不得身，只叫平安兒扶著坐起，腰后墊個隱囊，第一宗便是請?zhí)K先生來說話。
    蘇先生已知家中事，然自覺外人，不好插言，今聞程老太公相請，正一正衣冠，急促而來。到得床前，不由大吃一驚：“老友這是怎么了？”程老太公道：“老啦，不中用啦，有事要拜托先生哩。”一句話間，喘了四、五回。
    蘇先生因道：“府上事，我才知道，眼下無他策，唯請靜養(yǎng)。”
    程老太公擺一擺手兒，道：“我自知，我自知。有事相托，萬勿推辭。我去后，一門女眷，唯孫女婿一人，我、我要與他改契，改作十年，三年后，他可歸宗。使他進(jìn)學(xué)，便做一秀才，也強(qiáng)于滿門女子當(dāng)家……”
    蘇先生道：“老友之心我自知之，我自會教他。”
    程老太公道：“小女素柔弱，慣壞了她。我便想，外孫女兒斷不可如此。萬不想，她又太剛強(qiáng)，自家把自家弄壞了。玉姐……玉姐……”
    “玉姐也是我學(xué)生，我自會看顧。”
    林老安人一旁焦急，見蘇先生答應(yīng)下來，始舒了一口氣。她因程老太公所言，知蘇先生有來歷，見蘇先生允了，便思，縱然孫女婿小有不好，有蘇先生看著，程謙也不敢過份。重中之重，自是玉姐，蘇先生又應(yīng)下教導(dǎo)，林老安人一顆心終落回肚里。上前道：“你不過一時(shí)難過，將養(yǎng)便是，又要勞動先生哩。”
    蘇先生道：“我早應(yīng)做府上西席，當(dāng)本份。”
    程謙、素姐、玉姐等又到，玉姐尚不知何事，遣朵兒打探，也只知家中來了郎中。玉姐便猜是她母親生病，急得不行，夜里便要來看。素姐哄不住她，便抱著她哭，哭得玉姐一頭霧水，跟著急得哭。逃又逃不掉，一夜胡亂歇了。
    早起素姐攜她往程老太公處問安，囑咐道：“太公病著哩，可不敢再鬧。”玉姐才放下心來：“我省得。”她心中，老人家有些病痛倒是常見，她母親有孕，是金貴，只要不是她母親有恙，于這家中，便不算難關(guān)。
    見了程老太公，看他病了，玉姐煞是難過，往床前握了程老太公之手：“太公，太公怎躺下了哩？好好吃飯、好好吃藥。”
    程老太公很是慈愛，左手握玉姐之手，右手撫其頂：“是哩是哩，要好好吃飯。玉姐也要好好吃飯哩。”
    玉姐聽這聲音斷斷續(xù)續(xù)，心下惶恐，抬頭睜大了眼兒看向程老太公，忽地道：“我娘哩？”
    程老太公苦笑，林老安人道：“你娘歇著哩，她現(xiàn)出不得門兒。你聽話。”
    程老太公復(fù)又語于程謙：“除開秀英，都這里了，我有話說哩。你自來家里，上下都看著哩，沒一句不好，是秀英自家急躁了些兒，她有身子，又……你多擔(dān)待些兒，萬事看我、看玉姐面。”
    程謙見他說得吃力，忙上前道：“太公不消說，我自理會得，她沒壞心。太公只安養(yǎng)，不日還要做壽哩。”
    程老太公道：“你且聽！我與你改個契兒，原說我這里十五年，于今改作十年。你好生讀書，十年一過，立時(shí)去考試。”
    程謙咬牙道：“太公休要如是說，我必有交待。”
    林老安人垂淚道：“老老、小小，全靠你哩！你不立起來，倒叫我們指望哪個？”
    程老太公道：“我原是拐了你來，你念恩，這好。我臨走了，不能不講良心哩。你們都好好，我才能閉眼哩。”
    蘇先生果斷，道：“依原樣，你且要等上八、九年，一門女戶，如何生活？”
    程謙往床前一跪，閉目流淚，不再多言。
    程老太公又叫林老安人取了只銅包角朱漆匣兒來：“我都交待于你。”當(dāng)下把家中田契、地契等清點(diǎn)。程謙也不看，依舊銅鎖鎖了，交往玉姐手中：“你娘病著，你自收好。”
    程老太公頭一歪，林老安人驚駭異常，伸手往鼻下一試，始知他是昏睡過去。此后服侍湯藥，程老太公亦是時(shí)好時(shí)壞，又尋機(jī)與秀英囑咐：“女人家，休要剛強(qiáng)太過，剛則易折。萬事沉住氣，沒甚過不去事。”
    蘇先生便把玉姐盯緊。玉姐初曉事，一看秀英肚子平了下去，便知不好，只敢悄悄問李媽媽。被李媽媽捂住了口：“休多問。萬不可提。”玉姐便叫來朵兒：“你只管去聽，甚都休要問，去問老安人與吳媽媽說甚，再聽小喜怎生勸我娘。有郎中來，你也去聽，郎中說甚，你學(xué)與我。”
    朵兒去聽，她人又小，模樣也不出挑兒，易叫人錯眼滑過。默默記了，也有聽不懂，也有記不全，一一學(xué)了來。玉姐也不甚懂，轉(zhuǎn)問蘇先生：“甚叫滑胎？我兄弟怎就沒了？”
    蘇先生大吃一驚：“你知道了？你怎知道？”他見玉姐如此問，還道玉姐已明了滑胎之意。
    玉姐并不知曉，也假意道：“先生先說。傳道授業(yè)解惑。”
    蘇先生噎個半死，只得含糊說了些兒：“你娘不慎跌了一跤，就滑胎了，你兄弟就沒了。”與個毛丫頭說滑胎，蘇先生縱是通些醫(yī)理，也不大好意思。
    玉姐想了半天，方悟：“我兄弟沒了？！！”
    蘇先生：“……”方才說了半天，原來這丫頭詐我？
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    此后便是程謙尋訪設(shè)局，終將余家逼出江州。程謙設(shè)局也簡單，不外是與賭坊并兩公子一番言語，半天里卷回幾千銀子來。
    然銀子再多，也買不回人命。程謙一面使人往慈渡寺等處布施，與廟中翻建房舍，又置百畝良田舍與寺內(nèi)。又為兒子做道場超度。一來二去，手頭只余三千余兩。
    程老太公已請來紀(jì)主簿與里正等，央二人相幫，與程謙改了契書，又央二人照看家中：“萬事還請費(fèi)心。”衙內(nèi)有紀(jì)主簿，街坊有里正，一是心中要積些陰德、得些好名聲，一是數(shù)十年街坊平素相得，皆于榻前答允。又思程老太公恐撐不住走了，要與他速速辦成了此事。
    次日便把文書改過，又于衙內(nèi)存檔，紀(jì)主簿做慣了這些，上手極。
    程老太公見著文書，含笑而逝。