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    卻說九哥往城外走了一遭，回來便有些兒不對。申氏百忙之中,還是覺出他與平日舉止有異,將跟著他小廝兒叫來一審。小廝兒也說不出個四六來,用力想了一回，依舊搖頭道：“九哥出城去,并未遇著甚險事,也未遇著亂人。”他跟九哥后頭，卻沒得匹馬騎,并不曾寸步不離。
    申氏不得要領，又問九哥,九哥如何敢說？他年紀并不大,僅止初曉一絲兒曖昧之情,還是因家中有數位兄長,連年不斷地說親娶親，才于眾人閑談之中聽得一鱗半爪。縱是這一鱗半爪，他也知曉當是一男一女方合陰陽之道。這兩個男子之事，他是曉得，也曉得不是甚正道兒。
    申氏教導子女原教得極好，非止九哥，旁人有甚心事，多半也會叫她察覺，*事上她總能不著痕跡與些開導，正經事上，她說起來也不含糊，子女們也樂得與她說心事。九哥幼時也是這般，及漸長，自家拿主意時候兒多，做完了，也要與母親說一句，好教她知曉。然眼下這事，九哥也不知自己心中是怎么想，竟硬不是敢說與她聽。
    申氏再問，九哥便說：“空手而歸，有些兒掃興。”
    申氏這頭，要年前將四姐、五姐發嫁、與五哥定了婚期，來年開春便將五哥之事辦完，再為六哥張羅，恨不得一個身子劈作八瓣兒來使。見九哥這般說辭，倒也信了幾分。因酈玉堂之故，九哥有些兒倔犟，這回甚也沒拿回來，不開心也是有。申氏有事要忙，開導九哥兩句，便撂開了。非是不看重九哥，實是四姐、五姐之事著緊些兒。
    再說這九哥，因家中忙，難免有些兒顧不上他，恰合了他心意。往書齋里一坐，滿心滿眼里全是那個“他”。玉姐正這雌雄將辨未辨年紀，又一身男裝。九哥家教又嚴，何曾有機會學那分辨衣衫下是男是女之道？家教好，卻苦了九哥這個呆子，看人男裝便當人是個男子。
    因五哥要娶婦，家中又忙四姐、五姐出嫁事，九哥不免也于兄弟互相取笑時，偶有所想：我想要恁般娘子？
    他心中，母親辛苦，固是個極好極好女子，得之是福。他卻想要個溫婉女子，自己當上進有出息，不好令妻子似母親般勞累，只須賢惠和氣，上事父母下育兒女。自己外頭忙碌時，她能家中閑坐，或烹茶、或蒔花、或調琴、或閱經，總做她喜做之事，天然一股和氣，不須似母親那般奔波一身銳氣。與自家一處坐來，也不說話，便有無限柔情。再將手兒搭她肩上一攬，香噴噴抱個滿懷，便圓滿。兩人好作一處時，輕輕親一口她眉間鬢上……
    可他眼前卻總晃出這個……青衫風流眉眼如畫，九哥想得出神，臉上便紅，猛地將本已挺直腰背再挺得直些兒。終忍不住，憑空伸出手去抓，堪堪抓著個筆海，方才醒過神兒來。
    自筆海里抽出支筆來，自有書僮兒為他磨墨。九哥本是呆坐，后見著這一面包墨，板臉擰眉，揮去了書僮兒。取張素箋兒來，落筆寫下：春日游，杏花吹滿頭。陌上誰家年少足風流？妾擬將身嫁與，一生休。縱被無情棄，不能羞。
    寫完了，魔魔怔怔地看著紙，右手搭出去，放筆，一放二放，也沒放到筆架上，后一松手，一支狼毫便落桌上。他雖不是少女，也沒想過嫁人，反倒想娶了那個誰，然此時，卻覺唯有這一闋《思帝鄉》方能道中心中意來。寫完了，便盯著看，看著看著臉上便漸生出絲笑意來，柔和輕淺，看得書僮兒驚掉了下巴。
    九哥書僮兒是申氏特意挑機靈孩子，然也年幼，亦不明個中道理，只看著罷了。 卻見九哥發一回愣，外頭申氏使人喚他去吃飯，九哥匆忙應了，卻將箋紙細細折了兩道，往懷里一揣。
    九哥天生一張威嚴面孔，平素也不大愛笑，板著臉兒吃飯、板著臉兒看戲、板著臉兒聽訓，也沒什么人看得出他有甚不對來。兼家中為三樣親事忙，他這小小別扭，縱有人察覺，還道他是因姐姐出嫁而不。四姐、五姐又合力為趕做了一雙鞋，權作個念想兒。
    那頭九哥接了，心下慚愧，他姐姐臨出門子還想著他，他卻一心想個美貌少年郎，是訥訥無語。累四姐將他抱到懷里好一陣揉搓，申氏便說四姐：“你好生將養著，與你燉湯水日日吃來，他個男孩子家，皮糙肉厚，你休理他矯情。”卻也笑撫九哥，暗道兒子重情意，必能長成個好漢子。
    四姐出嫁這日，江州凡有些頭臉都來了，洪謙一家掛著末梢兒也到。惜乎內外有別，九哥竟不得見玉姐。婚禮上忙碌，實無功夫深談，以秀英與申氏之熟識，也止是寒暄數語而已。
    四姐是宗女，婚事上頭許多事兒便不全依著風俗走，自有典章規范。江州城里人十月里看了場大鮮，至數十年后，尚有人坐說其事，開篇便是：“這天家規矩，與平頭百姓是不同……”
    四姐之后便是五姐，皆依乃姐故事，兩人皆是年前發嫁，端是干脆利落。
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    不說這頭四姐、五姐嫁了，申氏又馬不停蹄將五哥婚期定明年四月里。卻說玉姐卻并不曉得這世上已有個方頭方腦呆子，男女且尚不辨，便想娶了她去。因年關漸近，家中忙年，林老安人便說與秀英，叫玉姐過來幫忙。玉姐來時，林老安人卻將一應事務悉放手叫她去做。
    林老安人實是上了年歲，腰也駝了、腰也彎了，行動需得人扶，無人扶時便要扶杖。素姐從來沒干過這個營生，也只好叫玉姐來了。且說這素姐，不知為甚，這二年對玉姐比對金哥且要好些兒，走路怕她磕著，喝水怕她燙著。幾十年積下釵環簪佩，時不時便拿來與玉姐。秀英每說她：“玉姐有我哩，娘私房都收著，往后與金哥娘子。”
    素姐卻說：“我不定能不能看著那一天哩，玉姐我跟關，我得疼她一日便是一日。”依舊習慣不改。又因玉姐要學繡、學廚，她也不遺余力地教。玉姐暗道這外祖母許是先時做事不周到，現要彌補，拒她好意，恐她又要多想。便坦然受之，卻也時時或做個抹額、或做盤糕點，拿來孝敬素姐，倒撫素姐之心。
    卻說玉姐往這里來，素姐樣樣聽她，往常秀英或林老安人與她些艷衣服穿，她尚要陰一回臉，不定還要哭上一回，嘆一回寡婦不好穿衣。這番玉姐勸她穿一件玫瑰紫金線繡通袖袍，她也笑著穿了。看得林老安人直呼祖宗顯靈。
    那宅子里秀英也與一家老小備了衣，連同蘇先生，皆有份。金哥打扮尤其喜慶，一身大紅，脖子上一個金項圈兒，內套一枚金鎖。一身衣裳悉是素姐針線，唯有腳上虎頭鞋子是玉姐手筆，竟無須秀英動手。
    兩處吃了團圓飯，年便過。這一年過燈節，金哥已可親自掌了燈，與左右鄰居家一般大哥兒姐兒賽燈了。秀英牢記了玉姐教訓，令胡媽媽須得緊緊跟著，以防生事。這厚德巷里也算是人丁興旺了，雖搬了楊家、柳家，人口顯得少了，這二年卻是一直繁衍著，連娶繼室趙家，婦人也有了喜信。紀主簿娘子何氏那里，又與兒子訂了親，明年便完婚，不消一、二年，又將聞嬰兒啼聲。
    正月里拜年，洪家卻比往年熱鬧幾分，一是洪謙功名，二也是府君青眼。秀英四處吃年酒，也有人問玉姐境況，秀英只含糊著說：“教她識幾個字兒看得懂書本賬冊兒，拿得了針，做得了衣衫鞋襪罷哩。”卻不肯透出太多意思來。她肚里又有一本小賬，雖有意與諸如舉人家結親，然不好即時便應了，洪謙今年下場，若中了舉人，玉姐便好嫁得高些兒。
    雖有語說“侯門一入深似海”，卻也有詩云“貧賤夫妻百事哀”，翻來覆去一掂量，又覺玉姐也不是個笨，總不致叫人生吃了，還是高嫁些兒合適。再則金哥還小，也須得長姐扶持不是？
    除此而外，往來登洪宅之門人也是不少，有洪謙同年，也有似紀主簿家這等好友，又有林老安人侄子林秀才等。內里又有一個盛凱。
    這盛凱識得玉姐，一見之下，便有些兒小心思，回來與他父母說：“男子漢不立業無以成家，現要用心攻書，休提那些煩人事。書中自有顏如玉，待中了進士，自有好女兒。”正合了潘氏心意。
    盛凱安撫了母親，心中存卻是待明年中舉，有了功名，能家中說話作數，央了父母去提親。此時便顯出來，一早自己無甚底氣，二又未免有挾恩圖報之嫌。然與洪謙見面總有些不自，要顯著自己學識以求其刮目相看，又不大好意思上前巴結。未免有些忽冷忽熱，弄得蘇先生都跟著莫名其妙起來，忍不住問洪謙：“他這是怎地了？倒好似中了瘴氣，左搖右擺。”
    洪謙眼明心亮，知道盛凱這是為何，卻并不點破。他心中盛凱人倒還好，雖有淑女之思，卻并不曾逾矩。然家中卻是一個爛攤子，并不配他寶貝閨女。既盛凱不說，他便也只作不知，回蘇先生好大一個白眼：“他與先生情意相投，先生尚且不如，我如何得知？先生不如去起一卦？”
    氣得蘇先生回去拿著三枚古錢直搖，不知是否算洪謙甚時候踩進坑里崴個腳。
    洪謙看蘇先生不開心，他便開心了起來，只恨只能暗樂，合家上下連著閨女，都無人肯與他一道樂——家下心中都敬著蘇先生。樂一回，又將眉頭皺起，這盛小秀才鎮日里磨磨叨叨，倒是提醒于他：玉姐這過了年已經十三了啊！
    洪謙思及此，便渾身一陣不自，尋秀英說話，要秀英多多留意玉姐。將秀英嚇了一跳：“難道有什么不妥？”洪謙道：“等有，就晚了。她也大了，我意思，不急這兩年。今秋我便下場，明年入京，蘇長貞旁不好說，文章上眼光還是有，他埋汰我上了癮了，既他說過勉強可過，我便能過。入京再說！”
    秀英猶豫道：“縱你去趕考，哪有帶家眷道理？考完了再去做官兒，總不回這里，或京，或旁處，咱們再去尋你，再看？只怕人生地不熟，不好相看哩。”
    洪謙道：“我有數。無論男女，成婚太早，懂得便少，難免吃虧。”
    秀英心下難安，口中應了，心中卻打著暗中看著有無可意女婿主意，若江州真個有好孩子，洪謙還能不答應？只管暗中留心，真個覺著好了，再說與洪謙，他若應了，再與親家說話便是。
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    此時九哥尚不知曉，他那日思夜想心上人兒，險些要叫心上人親娘立意嫁與旁人了。實因秀英再托大，深覺閨女千好萬好，也不曾想過將女兒“高攀”他家。雖說宗室大半是只剩個空殼子，申氏卻是能干，酈玉堂這一家，還是興旺。秀英與申氏相處，雖也想過如何如何，終是將腳又踏到了地上，亦不曾想申氏早已相上了玉姐。
    申氏雖有此意，眼下一門心思卻是忙著五哥之事，因連嫁兩女，她江州這二年經營之盈利貼進去八成，五哥放定雖不需太多，然接著便要娶了齊氏，這花費便又不小。且五哥成婚，又要與他另收拾房兒來住，虧得四姐、五姐已嫁，否則這后衙還沒有這許多房兒哩。
    將將把房收拾利落，再看庫房，也空了一半兒，申氏將指頭一曲，卻舒了口氣。只剩六姐、七姐兩個女兒并六哥、七哥、八哥、九哥四個兒子了，五哥成婚，過兩個月便打發往京中謀個小小官職，頂門立戶去。六哥也了，她這擔子已卸了大半。酈玉堂江州不過二、三年，再留個二、三年也是應有之意，界時底下幾個婚嫁錢也都有了，并不用動她嫁妝，手上也能留些老項。
    申氏一開心，便有干勁兒，見何人都是笑盈盈，心頭將五哥娶妻之事想而又想，再無疏漏處，又想起九哥來。九哥近來略瘦，申氏撫養大了幾個男孩兒，知道他到了這年紀是要抽條長個兒了，瘦些兒也是尋常，當年四哥這個年紀便是瘦似麻桿兒，只吩咐著廚下燉好魚好肉與九哥吃。
    酈玉堂雖不管事，到底有九個兒子，前頭八個一個接一個地來，總他眼前過過一回，見九哥這般，也只笑一句：“俗話兒說‘半大小子，吃窮老子’，他倒好能吃哩！”申氏心道，你本就窮，兒子靠你養，早餓壞了，我有好與他吃，你倒說嘴。口上卻道：“他躥個兒哩，錯眼不見便長一寸，這長出來肉要哪里出？還不是靠飯頂上？”
    酈玉堂道：“我總說不過你。”
    申氏道：“不用你說，你去寫罷。寫信往京里，央王府里與五哥謀一事做，也好養家糊口，成家了，該立業了哩。再寫信與大哥，叫他看顧兄弟。”無論五哥所領之差京外，他是宗室，總要返京一回。且娶婦，亦需攜妻回去，認一回親戚、拜一回祖宗。酈玉堂有官職身，非奉詔卻不好回去，只好叫個心腹管事一路陪護。
    這頭酈玉堂將信送出，那頭京中又有信至，卻是京中吳王府與六哥訂了一門親事，姑娘是吏部尚書孫女兒，因父母早亡，養祖母跟前，吳王子孫眾多，總有些事兒要勞動這孫尚書，便與他結個親家。酈玉堂鐘愛此子，不想叫他爹給禍害了，連連頓足道：“阿爹怎地如此？！怎好如此？！從來喪母長女不娶！”
    申氏道：“事已至此，還有甚話可說？想那尚書孫女兒養祖母身邊，總不至于失了教養。且是尚書家，于六哥也有進益。只好死馬作活馬醫了。休要再說甚喪母長女，既做了咱家兒媳婦，連外人氣我且不肯叫她受，何況自家人？初閨媳婦、落地孩兒，用教！”
    她說這是正理，酈玉堂嘀咕一回，索性閉了嘴巴。申氏道：“回信應了罷。再叫五哥兩口子捎一份兒與孫尚書家禮物，幸爾我早預備著五哥事畢便辦六哥事，凡插定等禮，都是現成，現要添一些便可。”心中卻有些兒發愁，諸媳之中，唯長媳出身高，其父是從五品中散大夫，其余娘家父兄皆六、七品上。乍來一個尚書孫女兒，恐凌于諸嫂之上，難免要費一番周折。
    申氏不免動起腦筋來，實是不好，便令分家罷。
    吳王系風俗，便是男子成婚后便要謀個差事，得一份俸祿，除開長子，都要分出去住。起因乃是吳王府雖大，架不住兒子多，住不下，必得分。酈玉堂當初分得京中一處五進宅院，很是不小，然前院要待客，住不得人，書房女眷也不得入，實打實只有三進住人院落。自家又有馬廄，酈玉堂還有花房，又有下人住處等等等等不一而足。往常孩子小，倒也罷了，酈玉堂又外任上，現京中住著三個兒子，因房貴，便都這一處。次子卻是放了外任，做個縣令。這孫氏若好，便一處和睦，真個不好，申氏便想作主分家。
    思忖定，申氏便去打點帶往京中禮物。
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    這頭申氏計定，叫酈玉堂親告六哥婚事已定。酈玉堂心中不甚滿，然兒子跟前卻不多說，只說：“你阿翁與你定一門親事來，是孫尚書孫女兒。”
    六哥聽了，也無旁話，從容應了。
    不一時，這消息便如長了腳一般，家中上下都知道了。五哥尚未動身，叫上七哥、八哥、九哥，都來看六哥。九哥正那處對著鏡兒看上身青衫袍，冷不防叫五哥拉了來，一路上便聽五哥說：“六哥好事近了。”
    到了六哥房里，才知始末。眾人與六哥說“恭喜”，六哥心中實不甚喜。若是申氏為他定個親，他便歡喜無忌，這京中，他實是信不過。那位祖父，險些兒將三姐兒嫁與個商戶，堂姐妹不知叫如此這般嫁了幾個，事兒做得并不光彩。
    卻聽五哥道：“這回京里辦事還算厚道，與你個官家姐兒。”八哥便朝七哥擠眉弄眼兒：“下一個便是七哥你了。”七哥沒好氣道：“你排行我下頭哩。六哥省了咱娘事，下來便是咱們兩個。”
    這便說到婚事，又是親兄弟，不免無忌起來。六哥說：“但如幾個嫂子一半兒，我也知足了。”兄弟們又笑鬧，五哥因成婚，心中似脫胎換骨一般，雖也笑鬧，卻隱隱有些兒擔當模樣。看九哥不則聲兒，便問九哥：“你越發沉悶了，今年你也有十三了，咱娘總不會忘了你，你想要甚樣娘子哩？趁早與娘說，免得叫京里胡亂配了。”
    九哥近來怕提這個，吱唔不言。他再黑面，兄弟們也是一處長大，不留心便罷，一上心便覺出不對來。五哥過來人，見他這樣，便說：“你可是有心上人了？是哪家好姐兒，若合適，說出來，哥哥們與你做保，請娘提親。”
    九哥哪里肯答？
    五哥面容便整肅了起來：“你是不是看上不該看人了？你從來懂事兒，若是家中使女，你萬不可私下做出事來，有甚事明著說來。你未娶妻，可不敢先做下這等事，鬧出人命來不是玩！要是外頭，好人家女孩兒倒也罷了，若是不干不凈，不用你氣著父母，我先打你！”
    六哥道：“五哥慢些兒說，九哥向來懂事。”
    五哥道：“你們當曉得，咱家里娘家法是明白不過。不許先有庶子，也不許寵妾滅妻，這兩樣是禍家根本。再有，要敬重妻子，萬不可叫妻子難堪，那是承奉宗嗣人，你不把心放她身上，卻要心疼誰個來？真個有顏色好，若人也本份，抬來做妾也使得，卻不可漫過了妻子去。明白否？”
    九哥聽了這“抬來做妾也使得”，搖頭道：“真歡喜了，便一刻也不想撒手來。我疼誰個，便真個疼，當不令他與人伏低做小，委屈為難。那般做，必是沒把人放到心上。”
    六哥花容失色：“除開背書，未見你說這許多話來！你真個外頭有人？！”
    九哥道：“如今沒了。”
    五哥忽覺背上一冷，只覺他幼弟忽而冷如鐵石。九哥是申氏獨子，又是小一個兄弟，因申氏待他們好，又有酈玉堂那一種怪癖，九哥平素又用功辛苦，他們也頗疼九哥。七哥道：“只要是好人家女兒，我們與你做保去。”
    九哥頭也不搖，眉也不挑，道：“不用了，過去了，何苦叫人為難來？”
    把他四個哥哥嚇得不敢言聲，正互使了眼色兒，立意即刻去告訴申氏。九哥忽地道：“原是我心事，我這里過了便過了，往后再無妨礙。娘近來夠忙了，哥哥們還當我是兄弟，便休說告爹娘。”
    他這臉上樣子忒嚇人，五哥一點頭，暗道：我先應了，等會便告訴娘去。六哥心說，五哥應了，我可沒應，九哥你可別怪哥哥。才想完，九哥便說：“人無信不立。”盯著五哥點了頭，又拿眼睛看六哥，挨個兒將哥哥們逼勒一回，見都應了。方一起身，長長一揖：“我謝哥哥們了。”
    諸兄實是無言。此時方覺平素那沉默寡言幼弟實是諸般可愛，似這等語不驚人死不休樣兒，還是少拿出來嚇人為妙。五哥道：“我與你一個月兒，一月后，你還放不下，我行前便要說與娘。”
    九哥深深點頭。
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    九哥得了諸兄之諾，回房里睡去，輾轉反側，求之不得之心益盛，直到三綁子響，方迷迷糊糊睡了。睡夢里，那青衫少年忽地笑了起來，不知怎地頭上簪子沒了，一頭青絲落下，拂到他臉上。他伸手與那少年理頭發，指尖兒觸到那張臉上，只覺一陣滑膩，不由心中一蕩，身上也熱了起來。忍不住一手握發，一手攬了人家腰，真個盈盈一握。
    一觸之下，他又覺唐突，實是干了不好事。沒那個心思便罷，止如尋常男兒間勾肩搭背；有了，再這樣攬著，就不好了。忙松了手去，口中含糊著致歉。卻不聽少年說話。
    九哥忐忑，抬眼看那人，生怕他生氣，卻見那眉眼極秀氣，柔和萬分，那白玉般耳珠上竟有個小小耳洞。夢中他一驚，再抬頭細看看時，卻見眉黛輕掃，紅唇涂朱。垂下發也不見了，卻盤成雙鬟。青衫少年換了一身湖綠衫裙，竟化作個妙齡少女來。
    九哥這一夢極是暢，竟誤了起床，申氏聽報，還道他病了，忙來看。卻又叫不醒，忙來搖。
    九哥夢中正與她說：“你家何處，我求爹娘去你家提親。嫁我罷，我總待你好，一輩子。”那少女羞紅臉兒，將將點頭，九哥開心得要飛起來，不想叫申氏一掌拍到地上，問他：“你怎地叫不醒？”一伸手來，試他額上，“有些燙。叫個太醫來看看罷。”
    九哥美夢被驚醒，黑著一張臉：“不用，我這便起，教母親擔心了，是我不是。兒大避母。”
    申氏一噎，一指戳他額上：“你個小正經兒！”看九哥有力扮黑臉兒，試一試他額頭，這時熱度已下，便離他床前，自往外間坐了。那頭九哥喚童兒拿衣裳來穿。一起身，卻見穿著褻褲濕了一大片，臉上黑！他居然尿褲子了！
    作者有話要說：九哥：居然尿褲子了，t t（繼續哭著跑掉……
    哈哈，九哥，人不二傻枉少年啊！
    其實我還是會寫感情戲，對吧？以及，我發現我總是會寫爆預定字數！這章本來計劃六千搞定，上一章也是，結果……
    唉唉，不過九哥明天會知道真相，到時候又是一道炸雷啊！偷笑著跑掉。