顧梅凜說，想要跟男人拉攏關系，無非是三種招數：引誘之，收買之，脅迫之。現在第一種和第三種辦法都已經嘗試過了，擺在姚承塵面前的就只剩下一條路：收買。只是這條路在姚承塵這里仍然有點特殊：別人是收受雙方都心知肚明的“收買”，她卻是想要偷偷地“買”給沈念卿。她原本是想雙方開誠布公地談一場，坦坦蕩蕩地為沈念卿提供人生中的必要幫助，奈何對方在路上看到她扭頭就跑，別無他法，只得擅作主張先行“買下”了。
    前幾日她已同學堂管事的魏清源通了氣，對方答應幫她引見管事的夫子。這日店中伙計傳來魏清源的口信，說已經聯絡妥當了，姚承塵聞言馬上提起早就備好的厚禮，召喚車夫，快馬加鞭地向學堂趕去。坐在搖晃的馬車上，聽著車輪在石道上滾動的聲音，姚承塵暗想，沈念卿啊沈念卿，你就等著燒高香感謝我吧，我現在為你做的比你老子為你做的都多了。
    沈念卿正一如既往地端坐于案前，目無斜視地翻看著手中的書籍，突然感到鼻腔一陣麻酥的癢意，不禁打了個寒顫，然后緊接著打了一個噴嚏。
    “喲，沈兄，天氣漸涼，你可得注意添衣啊！”鄰座的書生借機拿他打趣起來，“畢竟，咱們可沒有趙夫子那樣的福氣，小娘子還親自登門拜訪。咱們想要取暖就只能靠自己身上的薄衣嘍！”
    “誒？劉兄，你可得給咱們展開說說，趙夫子他……啊？什么情況？”旁的書生聽得劉書生話中的主旨，也圍了過來。
    “就是就是，你看到什么了，快給我們分享分享。”
    劉書生見自己的暗示被大家聽懂了，不由得得意起來。他清了清嗓子，開始繪聲繪色地描述自己方才路過看到的場景：“我剛才路過總務室的門前，只見魏清源開門引了一位窈窕女子進去，然后自己退出了門外。現在正值夫子授課的時間，總務室內當然只有趙夫子在了……”
    “魏清源？魏清源搞搞采買抽點油水也就算了，怎么還在書院里承接這種買賣？”一位書生氣得拍了一下書案，憤慨地說道。
    “哎哎，你別打岔。”旁的書生阻止他繼續說下去，“劉兄，你快給咱們說說，是怎樣的小娘子啊？”
    劉書生聞言故意學著夫子的模樣，捋著胸前莫須有的胡子，瞇起雙眼，仿佛那娘子此刻正在他眼前：“束發，紅唇，顧盼生姿，發間的步搖點綴得恰到好處，每走一步都震顫一下……”
    幾個書生聽得如癡如醉，各自在心里為這位娘子添上了五官。
    只有一位書生突然感到這個形容有些眼熟：“劉兄，敢問這位娘子身著什么顏色的衣服？你可還記得？”
    劉書生被打斷了遐想，有些慍惱，但是也只得回想起來：“仿佛是赩色的襦衣，外邊還套了一件素紗襌衣吧，腰身極為好看，一看就是……”
    這位書生聞聲朗笑道：“劉兄，我只怕你是誤會了。如果是這樣的裝扮，我方才也遇見了，那是城南姚記的姚掌柜，可不是你說的什么小娘子。”
    沈念卿雖然裝作心無旁騖，不時翻動著書頁，但是方才幾位書生的對話一字不落全部灌入了他的耳中，他只是習慣了不參與他們之間這種促狹的討論罷了。不過話聽到這里，他心中凜然一驚，不知怎的，他下意識地感覺到，姚承塵的來訪與自己有脫不開的干系。
    幾位書生的討論還在持續著。
    “女掌柜？”
    “對啊，姚記傳家不分男女，只要是子嗣都能得到一份。只是他們家只有這一個獨女罷了，若是有七八個女兒，這城中就要有七八個女掌柜了。”
    “這可真是嘖嘖怪事，這世上竟然還能有女掌柜？”
    “老兄你這可就見識短淺了，我聽聞臨縣也有幾家店鋪是女掌柜管事，聽我父親說，京師店鋪的女掌柜更多呢……”
    沈念卿無暇顧及這些不相干的閑話，他放下書卷，走出了讀書室。
    幾個書生小生議論：“哎哎，你們看，把他說害臊了不是……”
    “聽到個女掌柜就害臊，那到了娶親的時候還不得羞死，裝什么正經人……”
    沈念卿心中雜亂，再抬頭時，已經走到了總務室的門外。他知道自己沒有立場敲響房門，直接責問姚承塵的來由，他一而再再而三地忽略了對方的示好，按理說，該說的已經都說清楚了，只是不知為何，這女子竟如此執著。
    正想著，房內傳出笑聲，沒錯，這正是姚承塵和趙夫子的聲音。沈念卿猶豫了一下，悄然站在了窗邊，屋內兩人的對談聲不時傳入他的耳中。雖然此舉并不光明磊落，說出去將為君子所不齒，但是他的兩只腳像被蠱惑了似的，將他牢牢釘在窗邊。
    趙夫子比姚承塵想象中年齡略長，應該有六十多歲了。說句老實話，比起學堂的夫子，他看起來更像是外邊店鋪的掌柜們：油滑的口舌，豐盈的肚子，兩只小眼睛透露著精光，只是或許與他年齡漸長、手腳不便有關，那份外出采買的肥差才落到魏清源的手上。照這份養尊處優的尊榮看來，學堂有油水的灰色事務他可沒少參與。
    “姚掌柜，年少有為，巾幗不讓須眉，百聞不如一見！”
    姚承塵略施一禮：“趙夫子過獎了，晚輩愧不敢當。這么多年來，多虧您一直關照姚記的生意，晚輩在此謝過。今日略備薄禮，萬望不棄。”姚承塵說著，將手中的禮品放在趙夫子的案頭。
    “咳咳……”趙夫子用手帕掩著口鼻，假意咳嗽了兩聲，眼神不經意地瞟過禮盒的外觀，見所用紙張布料皆為上品，便料想這是一份厚禮，“姚掌柜言重了。我們學堂與姚記，是多少年的交情，早就是形同池魚，誰也離不開誰了。”
    “夫子所言極是。所以晚輩遇到難事，也是第一時間想到了夫子，今日特地前來，想請夫子行個方便。”見趙夫子態度柔和，處處留有談判的余地，姚承塵心中松快，便趕緊順勢說道。
    趙夫子不慌不忙地端起茶杯，飲了兩口：“不瞞你說，昨日里清源來同我商議，我一聽說是姚記所托，便決定無論此事有多少困難，我都要豁出臉面去，為老友一試了。只是此事……”
    姚承塵料想趙夫子話語中的轉折，堪作沈念卿命運中的轉折了，不過是一些意料之中索要好處費的套話，便趕緊說道：“夫子如此拿我當自己人，承塵心中感激不盡。夫子有什么難處，照說便是。”
    “只是此事牽涉眾多。學堂中的夫子們素來清高，教書育人從來不是為了那份微薄的薪水，而是為了傳承孔孟之道，為圣上培育人才，分憂解難。而閱卷的同考官們呢，又都是臨時從外縣借調的，都是一些低階的官員，秉性剛直。所以若想辦成此事，恐怕很是困難啊。”
    托夫子們私下授課，請考官們單獨指點，這當然是困難的事，但是也并非有如趙夫子所言這般有心無力，他這么說，無非是在借機夸大難處，多撈油水罷了。人在屋檐下，不得不低頭，既然登門求助，便得拿出點請求幫助的姿態。
    “夫子，來拜訪您之前，我已料想到此事有諸多困難之處，但是讓您為難并非我的本意。只是此事對我而言有著非比尋常的意義，萬望您慷慨相助，事成之后，姚記必當重謝。”
    得到了想要的承諾，趙夫子甚為滿意：“我有一事好奇。素來未曾聽聞姚記與沈家有什么往來，不知姚掌柜此般付重金為沈公子打理門路，所為何故？”
    “不敢隱瞞夫子，我與沈公子有婚約在身，此次……”
    姚承塵還未說完，總務室的門就被猛然推開了，穿堂而過的風聲擾動了桌面上的書頁，幾本賬簿被翻得嘩啦作響。她還沒有來得及落下堆笑的嘴角，就看到沈念卿已經兀自沖了進來，青色的外衫下是氣得發抖的身體。
    姚承塵未曾想過沈念卿會在此時沖進來，也不知他從何處得知了消息，于是詫異道：“沈公子，你這是……”
    “姚小姐，敢問你這是在做什么！”他的瞳仁如墨般漆黑，語氣更是前所未有的冰冷，像是要隔空掐著姚承塵的脖子將她抵在墻上。
    見對方誤會已深，姚承塵慌忙放下杯盞，從座位上站了起來：“沈公子，不是你想的那樣，你坐下來，聽我解釋。正好趙夫子也在，我們三個好好交談一下，好嗎？”
    三言兩語間趙夫子已經明了了眼前的局勢，他笑了笑，沒說話。
    沈念卿克制著自己內心的怒火：“沒有什么需要解釋的，你說的話我都聽到了。婚約的事情我一早就跟你說清楚了，你就當沒有這回事吧，以后我的事情就不勞姚小姐費心了，請你不要再來打擾我了。”
    “不不，上次你跟我說過之后，我回去也細想了一下，我覺得你的決定太倉促了一些，我們還得再討論討論。不過先不管婚約的事情，我聽說趙夫子有鄉試的門路，所以今天過來只是想向他打聽一下，沒有別的意思……”姚承塵慌慌張張的解釋著，她感到自己很少有這樣仰視和卑微的時刻，但是她的話卻像在清水中洗墨石，非但沒有把自己洗干凈，還把水越洗越黑了。
    沈念卿忍無可忍，他毫不留情地打斷了姚承塵的話：“姚小姐，是我說得不夠清楚嗎？那我再說一遍，我沒有辦法與你履行婚約，請你去糾纏別人吧，放過我，行嗎？”
    他的視線逼視著姚承塵，對方雖然依舊面無愧色，但是眼中已經蓄積了大量的淚水，瞳孔震顫著，眼角的淚花中滿是困惑和不甘。
    姚承塵抬頭望向別處，努力不讓自己的淚水滴落下來：求你了，爭爭氣，至少不是現在。今天是他跟我說話說得最多的一天，我可不想讓橫流的涕泗弄花了妝面。如果今天之后再也不能跟他說話，我不希望這是他看見的我最后的樣子。
    沈念卿見姚承塵竟轉過頭去，不再聽他講話，以為這是視而不見、置若罔聞的意思，胸中的憤慨又多了一重，自己這么多年的獨自求索，怎么可以被突然冒出來的人用金錢和賄賂侮辱。
    他掰著姚承塵的肩膀讓她轉過頭來，然后迫近她的面龐，感受著對方慌亂的氣息，一字一句道：“我會憑借自己的真才實學通過鄉試，入選書院。這是我努力了十多年的事，我不允許任何人出于任何目的在其中添加雜質，污染我的夢境。你聽懂我的意思了嗎？”
    沈念卿的表情如此陌生，他的憤怒擊打和沖撞著姚承塵的心臟，她感到自己好像犯了不可饒恕的大錯。
    她努力不讓眼中的淚水流下來，然后低聲道：“沈公子，這次是我做錯了，對不起，我向你道歉。”
    沈念卿劇烈起伏的胸膛稍微平息了一些，他還是很生氣，氣這個混濁的世界上竟然沒有一人能夠理解他，氣上天竟然專程派了一個半路冒出來的未婚妻給他坎坷的人生添亂。但是他的修養使他克制住殘余的怒火，他不滿地甩了一下袖子，絕塵而去。
    “完蛋啦！你們小姐我的人生完蛋啦！三個方法都試過了，沈念卿都不買賬！你們現在就開始練習要飯吧，等我丟了店鋪，你們都得上街要飯去!”
    姚承塵擺成“大”字仰躺在床上，大聲哀嚎著，床邊圍滿了手足無措的丫鬟，本就有限的空氣這下流通得更不好了。姚承塵頭昏腦漲，腦海中只剩下反復徘徊的“完蛋”二字。
    丫鬟真兒想了一想，出言勸慰道：“小姐莫慌，婚約的事，自古以來是父母之命，媒妁之言，他自己說了可是不算的。依我看，此事他做不了主，但是有人能做得了主啊！”
    姚承塵如聞神啟，登時從床上彈了起來：“我怎么把這茬給忘了？你怎么不早說！快，準備一份禮物，我們去沈府！”