“不然我去出家吧，看看哪個尼姑庵還少個算賬的，我這也算個本事，好歹能混口飯吃。”姚承塵擺弄著店里新到的瓷碗，拿起來對著亮處照了照，純凈，沒有陰影，“要是這條道走通了呢，我就下山知會二老。您二位啊，也去找個和尚廟，給人家打打雜，至少還能互相做個伴。咱們三個啊，也算自食其力，三餐無憂了，總比在大街上當要飯的強。”
    徐掌柜從算盤前迷茫地抬起頭，向喬師爺道：“這傻丫頭，今天又胡說什么呢？”
    喬師爺笑著走到柜前：“你不是去過沈府了嗎？不是還跟人家沈夫人頂嘴了嗎？也沒吃虧啊，生的哪門子氣？”
    “我那是沒有吃虧，勝似吃虧，越想越氣。”姚承塵搖了搖頭，那日之后，每每回憶起自己與沈夫人你來我往、唇槍舌戰的場面，她都覺得自己沒有發揮好，不解氣，“真不知道沈念卿那種悶葫蘆是怎么在那個院子里活下來的。要是我，一刻鐘都忍不了。”
    “所以老天爺讓你生在這個院子了呀，你想做什么就做什么，我們都由著你。你跟人吵架吵不過，可以隨時來搬救兵……”
    “哎，那我……”
    “婚約的事情除外。這是你自己的事，只能你自己做主，我們倆只能在旁邊圍著看。”喬師爺及時截斷了姚承塵的請求，讓她只好把話咽回肚子里。
    姚承塵撇了撇嘴，又敲了敲瓷瓶，耳朵湊上去聽一聽，聲音清脆悅耳。
    正當三人斗嘴之際，一個方才走出店鋪的跑腿伙計又折返了回來：“徐掌柜，勞您尊駕，幫忙開一張收據吧，這樣我回去跟我們掌柜也好有個交代。”
    徐掌柜點點頭：“那是那是，瞧我，光顧著說話，把這正事兒忘了。你稍等我一下。”說著拿起了紙筆。
    姚承塵若有所思地看著二人的一舉一動，突感醍醐灌頂，靈感涌動，大呼一聲：“我知道該怎么辦了！”
    徐掌柜和喬師爺一起撫住自己的胸口：“這孩子，別這么一驚一乍的……”
    姚承塵徑直越過二人，抬手招呼店里的小伙計過來，對著他的耳朵交代幾句：“記住了嗎？快去吧，現在就去。”
    小伙計點點頭，一溜煙跑了。
    喬師爺遞給徐掌柜一個眼色，兩人默默贊許地點點頭：傻丫頭終于開竅了。
    沈念卿剛出學堂的門，一位店鋪伙計打扮的小廝就迎了上來：“請問是沈家公子嗎？”
    他面有不快地停下了腳步，用腳趾頭想也知道這多半是姚記的伙計了，現在她不自己來了，改為支使伙計來了：“何事？”
    伙計見找對了人，便恭敬地自報家門：“我是姚記的伙計，我家小姐差我來問問公子，她贈給公子的上品澄泥硯用著可好？還讓我轉告公子，若公子有別的需要的物件，盡管知會便是……”
    沈念卿一頭霧水，這次姚承塵葫蘆里又裝的是什么藥，是在跟他打啞謎嗎？他疑惑地問道：“什么澄泥硯？”
    “小姐說，她前去沈府拜訪的時候，帶了一方上品澄泥硯，但是遺憾沒能見到公子，只好請沈夫人代為轉交了。怎么，公子還沒有收到嗎？”
    沈念卿聞言，心中頓時明白了不少。原來又是一樁被后母貪沒物品的事情，這種事他在過去的十幾年中早已司空見慣，貼身的下人們敢怒不敢言，沈老爺睜一只眼閉一只眼，只剩下他由最初的不忿，到后來的習慣。只是此次沈夫人私自藏匿了姚小姐所贈硯臺，讓他一時間無法向來人交代。
    雖然幾日前兩人沖突的場面還歷歷在目，但是今日之事是他理虧，他想了想，開口說道：“還未來得及用，請代我謝過姚小姐。”說罷拂袖匆匆離去。
    阿強正在修剪院中的花枝，見沈念卿面色陰沉，趕忙扔下手中的工具，迎了上去：“公子回來了，可有什么事情發生？公子臉色為何如此不快？”
    沈念卿將手里的書卷重重放在書案上，將今日見聞簡要地說了一番。
    阿強聽了非常氣憤：“這婦人，真是越來越不像話了，一手遮天，不分輕重！也不看是誰送來的東西，竟敢貪沒！我這就告訴老爺去，請他做主！”
    “你站住！”沈念卿喝令道，“我說過多少次了，切莫沖動。再說她這么做也不是一天兩天了，此刻我們手中沒有罪證，你唐突地打擾父親，除了挨一頓鞭子，什么都得不到。被她知道了，又要克扣偏院下人們的東西，大家都跟著受罪。”
    “可是，”阿強緊握的拳頭在身側不住地抖動著，“可是公子，你究竟要忍到什么時候！我真是想不明白了，大米和布匹少一點就少一點了，我們有口難辯，誰也不能說哪一粒米就必須得劃給咱們。但是姚小姐的東西，那是指名道姓要給你的，她可是你的婚配對象啊，把她給的東西偷走，咱們將來怎么對姚家交代啊！真是太丟臉了！說出去讓人怎么看咱們！”
    “你說的道理我又何嘗不知？”沈念卿深深嘆了一口氣，憂慮地坐在椅子上，手指揉著眉心，“但是眼下，忍耐就是唯一的辦法，唯有等我通過了鄉試，才能向父親提出去京師書院讀書，這樣才有機會逃出她的打壓……”
    “公子，我的好公子，夫人若是九泉之下有知，也一定盼望你早日考取功名啊。”十幾年來，阿強將沈念卿的隱忍不拔都看在眼里，對這位公子的遭遇既同情又憤慨，“但是眼下，姚小姐那邊，我們要如何交代？”
    “今天我先應付過去了，希望她不要再送東西過來，若是再送，那我就親自登門去說明情況，請她不必再送了。”
    “公子，請恕我多嘴，姚家既已登門重提婚約，就表明姚小姐屬意與你完婚。公子這般應對，恐怕并非長久之計啊。他日若姚小姐再提相關之事，公子你將如何對她交待……”
    沈念卿頹然長嘆，近幾日的波折在他的腦海中翻騰著，幾股聲音互相沖撞，有的嚷著“考取功名”，有的嚷著“履行婚約”，還有的喋喋不休地嘮叨著“生母早逝，無人做主”，他努力使自己的精神清明一些，以便在混亂的局勢中理清頭緒：“你說得在理，我們要及早打算。”
    姚承塵撥著茶盞，聽著伙計一字一句的匯報，心中有些納悶：欣然收下？這是好的征兆嗎？沒有回禮？是嫌禮物不夠貴重嗎？這是不好的征兆嗎？
    她揮揮手，讓伙計忙活去了。
    跑堂的伙計向喬師爺絮語幾句，喬師爺打了個手勢，讓他去找姚承塵請示。
    “發生什么事了？”姚承塵眼見伙計慌慌張張地跑過來，漫不經心地問道，心中卻滿是對沈念卿的惶惑，他的態度實在是太難以琢磨了，“不要慌，慢慢地說，說清楚。”
    “小姐，李家前幾日剛從咱們這里進了四百匹布，今天就差人傳話，說同鎮的趙家，也拿了咱們的布在賣，而且售價比他們的進價還便宜，現在正鬧著要退貨呢！可是咱們跟趙家從來沒有打過交道，這可該怎么辦啊小姐！”近些年來城中的零售店鋪越來越多，競爭也逐漸激烈，姚承塵同喬師爺商量著，要找出一個在同行中立于不敗之地的解決方法。最后他們決定親自到周邊的鄉鎮上去，與更小型的店鋪商議，建立長期的供銷合作關系。這些小型的店鋪大多有穩定的顧客群體，基本上可以保證穩定的銷量，但是他們地處偏遠，采購進貨多有不便。姚記的存在可以為他們解決這個難處，不僅貨品價格優惠，質量有保證，還可定期定量送貨上門，為他們省去了不少煩憂。
    李家就是一家與姚記合作了兩年多的鄉鎮店鋪，憑借著姚記的貨品，成功在當地同行的競爭中占據了上風，銷量和利潤都不錯。不過自然，樹大也會招風，同行們眼看著李家崛起，自然免不了在背地里使些手段，今天的事情就是例子。不過，對于這些風波，姚承塵和喬師爺早有準備。
    她鎮定地笑了笑，“那近些天還有那些店鋪調過同類的貨品呢？”
    伙計緊張地翻動著手上的賬簿：“我方才翻了一下貨票，好似只有許家調過這么大量的貨。但是許家和趙家隔著好幾十里地呢，與李家也素來沒什么過節，這樣做豈非得不償失？況且，我們單憑著貨票也無法證明此事，李家現在正鬧著要退貨呢，說我們給他們抬高了進貨價錢，卻在隔壁鄉鎮低價出售，他們很不高興。”
    “低于進價出售，這本來就是惡意排擠同行，也會擾亂我們的正常經營，這是我們明令禁止的。當初簽訂供銷契約的時候有說過，禁止臨近鄉鎮惡意串貨，一經抓獲，十倍賠償，永不合作。你現在就帶上店鋪的伙計，去府衙請著官差做個證人，去許家查貨吧。把布匹打開，看看每一匹布料的末端燙上的印記，印記上寫著哪家，就是從哪家調來的貨了。然后回來喊著喬師爺，拿上契約，去那家要賠款吧。”姚承塵有條不紊地交待著伙計，仿佛這套流程早已烙刻在她的腦海中一般。
    當初訂立契約時，喬師爺曾一邊在紙上寫下字句，一邊告知姚承塵他日若當真遇到違背契約的銷貨方當如何處置。契約上的賠償額度很高，足以令一家普通的鄉鎮店鋪關門歇業。而從將貨品分銷到各鄉鎮開始，喬師爺就堅持在每一類貨品的暗處都打上各家專營的印記，長久以來這個印記都沒有派上用場，如今看來他的每一次的留心都不是無用功。
    伙計領命，喊著幾個同伴出門辦事去了。
    姚承塵剛端起杯子，又有一個伙計風風火火地沖了進來：“小姐，今年氣候欠佳，龍眼欠收，聽聞陳記正在田間加緊收購，要大量囤積桂圓，準備缺貨時高價出售。咱們的人差人來問，咱們囤不囤？要通知他們加量收貨嗎？”
    姚承塵當是什么要緊事，聞言松了一口氣，好好喝了一口茶水，才回答道：“不囤。桂圓有什么可囤的，每年的銷量就那么些，又不是什么必備的物件。富貴人家無論是多貴的東西，只要是必需品，都會買的，而普通的百姓，只要超出了自己預期的價錢，對這樣東西的需求就可有可無了。囤貨居奇，這樣東西首先得有個奇特的地方把，依我看，桂圓沒什么可稀罕的，尋常人的飯食中有它無它都行。我們就正常出售，不要加價，等需要的人都買過了，自然就不會去他們家買了。”
    喬師爺不知何時坐在了旁邊的椅子上，他聽完姚承塵對伙計的叮囑，贊許地點點頭：“小姐這么聰慧，一定能由此及彼。”
    姚承塵聞言偏了偏頭，眨巴著眼睛思索著。不一會兒，緊鎖的眉間舒展開來，嘴角也染上了一抹笑意。