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    山**.因幡國(guó).鳥(niǎo)取沙漠
    連綿不斷的高大沙丘，貼著海岸與山嶺，朝著東西兩端蜿蜒起伏，一眼望不到邊際。
    或許是大自然的鬼斧神工，或許是創(chuàng)世神的不慎失誤，在這片被大海四面包圍，終年濕潤(rùn)多雨的弧形列島之上，竟然也有著這樣一片東西長(zhǎng)三十余里，南北寬三四里的微型沙漠。
    這片與島國(guó)環(huán)境格格不入的沙漠地貌，自古就給許多文人墨客賦予了無(wú)數(shù)靈感，還有許多畫(huà)師爭(zhēng)相前來(lái)描繪這壯麗的沙丘景色。而住在這片貧瘠沙漠邊緣的居民，也依靠招待絡(luò)繹不絕的游客來(lái)謀生。
    但是，當(dāng)戰(zhàn)火燒遍了四方，世道變得紛亂動(dòng)蕩，以至于游客絕跡之后，這個(gè)國(guó)度唯一的沙漠地帶，也就逐漸斷絕了人煙——畢竟，這里種不了地也沒(méi)有水，實(shí)在不是什么適宜居住的地方。
    鉛灰色的陰郁天空下，護(hù)駕“西狩”奇兵隊(duì)總長(zhǎng)緋月宗一郎，站在一座高聳的沙丘上，迎著夾雜了雪粒的凜冽北風(fēng)，環(huán)顧四周這片零星點(diǎn)綴著皚皚白雪的黃褐色沙漠，以及更遠(yuǎn)處那片漆黑如墨、濁浪翻卷的冬日怒海，還有身邊這幾個(gè)精神萎靡，直打哆嗦的部下，不由得深深地嘆了一口氣。
    今天已經(jīng)是除夕了，眾人逃出京都也已經(jīng)有十幾天了，但仁孝天皇的御駕，卻還只是剛剛離開(kāi)了近畿地區(qū)，走到了山**東部的因幡國(guó)而已，距離最東端的長(zhǎng)州藩目的地，還有數(shù)百里之遙。
    ——雖然走山**逃難，避開(kāi)敵人的海路追捕，是緋月宗一郎自己提出的主張，但是直到仁孝天皇的御駕踏上了這條道路之后，他才真正地了解到，這條道路已經(jīng)破敗難行到了何等程度
    由于所經(jīng)之地都十分貧瘠偏僻，行人異常稀少，因此這條號(hào)稱是國(guó)家級(jí)主干線的山**，其實(shí)已經(jīng)幾百年不曾整修過(guò)了。偏偏山**沿線又盡是連綿不絕的山嶺，結(jié)果不僅路面極為崎嶇狹窄，僅僅能容納三四人并排行走，到處都坑坑洼洼的，而且在很多地方，甚至還橫著折斷的樹(shù)干和從山上滾落的石塊，更有一些路段已經(jīng)被山崩或泥石流給整片吞沒(méi)，幾座橋梁也都遭到燒毀或被洪水沖斷，行人只能下河涉水而過(guò)。
    在如此糟糕的道路上，連騎馬都很困難，公卿的牛車自然就更加無(wú)法行駛了。逃難眾人只得丟下笨重累贅的牛車，然后把拉車的牛宰了做成肉干，以便于廢物利用。一部分自幼嬌生慣養(yǎng)，從未出過(guò)京都的世家公卿，看到前途居然如此艱險(xiǎn)，不由得紛紛打了退堂鼓，趁著旁人不注意的間隙，調(diào)轉(zhuǎn)車頭回返京都方向，打算去投靠那位曾經(jīng)被他們百般嘲笑，出身于雜貨鋪的熊澤天皇了。
    ——可惜由于逃難途中消息不暢，而陰陽(yáng)師又盡數(shù)倒戈，這些開(kāi)小差的逃兵們，并不清楚身后的千年古都平安京，因?yàn)殪`脈暴走的緣故，已經(jīng)化作了妖獸肆虐的魔都……
    于是，真正能夠僥幸逃到大阪城里，向一頭霧水的熊澤天皇哭訴著“求包*”的公卿子弟，只有寥寥數(shù)人而已，其余人等則盡數(shù)死在了妖魔鬼怪的爪牙之下……
    由于這番變故，仁孝天皇的御駕才剛剛踏上山**，整個(gè)隊(duì)伍就已經(jīng)縮水了一小半。
    然后，在坎坷蜿蜒的山路之上，外觀華麗的天皇御駕，又被那些窮瘋了的山民們視為難得的大肥羊，頻繁遭受小股山賊盜匪的零星偷襲，人員和財(cái)物都損失慘重。
    隊(duì)伍前邊那幾面象征著天皇威嚴(yán)的菊花御旗，雖然能讓武家諸侯有所顧忌，但對(duì)于這些沒(méi)文化的惡徒而言，卻根本就不存在任何的威懾力；無(wú)數(shù)雙血紅的眼睛，都盯著這支逃難隊(duì)伍中的美女和財(cái)貨。
    面對(duì)如此險(xiǎn)境，緋月宗一郎只得硬著頭皮，率領(lǐng)一幫最忠心的老部下，簇?fù)碇{邊打邊走，每日的行程都緩慢無(wú)比。但即便如此，他也難以將整個(gè)逃難隊(duì)伍護(hù)衛(wèi)周全。甚至連仁孝天皇的幾位美麗寵妃，都不幸被土匪劫走，綁票到某個(gè)賊窩里改行從事壓寨夫人這一很有前途的工作去了。
    ——這可真是亂世貴戚不如狗啊
    原本這山**沿途雖然貧瘠窮困，但也零星散布一些諸侯大名的城堡。在離開(kāi)京都的時(shí)候，緋月宗一郎曾經(jīng)希望能夠憑借著天皇御駕的大旗，從中補(bǔ)充到一些糧食和兵力。可是真正到了地頭一看，卻發(fā)現(xiàn)這些城堡不是已經(jīng)變成了一堆焦黑的廢墟，就是空蕩蕩的沒(méi)有一個(gè)人影。
    ——當(dāng)初倒幕戰(zhàn)爭(zhēng)剛剛爆發(fā)的時(shí)候，緋月宗一郎率領(lǐng)奇兵隊(duì)縱橫西國(guó)，四處煽動(dòng)農(nóng)民起來(lái)造反，于是四方暴民蜂起，將那些因?yàn)樘揭丫枚栌诮鋫涞念I(lǐng)主城堡攻破了許多。而剩下的諸侯們眼看著暴民橫行鄉(xiāng)野，自己又兵微將寡無(wú)力鎮(zhèn)壓，只得讓親戚老小全都搬進(jìn)居城，漫無(wú)止境地籠城據(jù)守，巴望著世道恢復(fù)平靜，卻由于人口極度擁擠和進(jìn)出不便，導(dǎo)致了城內(nèi)衛(wèi)生條件的大幅度惡化……
    于是，在秋天這場(chǎng)大瘟疫的肆虐之下，山**殘余的諸侯大名們盡數(shù)中招，很多最倒霉的城堡因?yàn)楸l(fā)了黑死病，甚至有一夜之中全城死絕的慘事。就算還有幾個(gè)身體特別好的強(qiáng)人，熬過(guò)瘟疫僥幸活了下來(lái)，也都不敢在城中多待，紛紛打點(diǎn)行李逃進(jìn)荒山野嶺避瘟去了。
    除了領(lǐng)主的城堡之外，沿途山麓間的村鎮(zhèn)市集，也都在動(dòng)亂和瘟疫中十室九空——位于道路兩側(cè)，交通比較方便的村鎮(zhèn)，是流寇們的第一波下手對(duì)象（容易到達(dá)和進(jìn)入，并且相對(duì)富庶）；而相對(duì)頻繁的人流，也讓瘟疫更容易傳入——剩下的村子也都成了賊窩，想朝他們征糧征人，簡(jiǎn)直是在與虎謀皮。
    最后，在這片群山之間，還零星點(diǎn)綴著一些佛寺古剎，由于地形險(xiǎn)峻、人煙稀少的緣故，暫時(shí)還沒(méi)有被戰(zhàn)亂破壞。若是換了別人，或許可以去廟里請(qǐng)求幫助……但這位仁孝天皇可是剛剛頒布過(guò)滅佛令，屠滅了京畿名山間不曉得多少寺院，還勾結(jié)龍巫教把佛陀陛下都給干掉了的，與佛門(mén)之間當(dāng)真是一天二地仇、三江四海深，兩邊人馬只要一個(gè)照面，就必然是不死不休的狠命廝殺，如何還能上門(mén)去向和尚尼姑求援？
    在這種四處皆敵的絕望情況之下，求助無(wú)著的天皇御駕一行人，也只能頂著風(fēng)雪，餓著肚子，踉踉蹌蹌地繼續(xù)趕路，每天的行程都比烏龜快不了多少，并且天天都有人掉隊(duì)開(kāi)小差……最后，他們?cè)谶@崎嶇荒僻的山道間足足走了半個(gè)月，才穿越了丹波、丹后、但馬三國(guó)，來(lái)到因幡國(guó)的這片微型沙漠之中。
    而整個(gè)隊(duì)伍已經(jīng)只剩下了不足三百人，此時(shí)也已經(jīng)快要到新年時(shí)節(jié)了。
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    站在沙丘之上，緋月宗一郎望著遠(yuǎn)處波濤洶涌的海面，茫然地佇立了好一會(huì)兒，這才招呼幾個(gè)部下繼續(xù)前進(jìn)，慢慢繞過(guò)這片高聳起伏的沙丘地帶，留下一串漫長(zhǎng)的腳印。
    在他們的前方盡頭處，是這片沙漠之中唯一的人工建筑物，一座被沙漠吞沒(méi)了大半的傳奇之城。
    最外面的一圈城郭已經(jīng)不見(jiàn)了蹤影，里面的二之丸和本丸也只剩了幾段殘?jiān)珨啾冢ㄓ凶钪醒氲奶焓亻w尚算完好，盡管瓦片窗欞已經(jīng)多有脫落，但卻依舊傲然挺立于風(fēng)沙之中。
    殘破的城池四周，見(jiàn)不到一星半點(diǎn)的綠色，唯有點(diǎn)綴著零星積雪的無(wú)邊黃沙，一直延伸到北方的海濱。
    這就是矗立在鳥(niǎo)取沙漠的正中央，永遠(yuǎn)被漫天黃沙與海市蜃樓所包圍的古老要塞——下酷城。
    至于究竟是哪個(gè)腦殘的家伙，選擇在這片寸草不生的沙漠之上，浪費(fèi)大量的人力物力，修筑了這樣一座怎么看都毫無(wú)軍事價(jià)值的城池，如今早已是無(wú)法考證了。
    不過(guò)，可以確信的是，在一段相當(dāng)漫長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)，這座下酷城曾經(jīng)被一個(gè)劍客家族世代傳承，頑強(qiáng)地在這片一無(wú)所有的沙漠之中堅(jiān)持著生存了下來(lái)，甚至一度成為關(guān)西著名的劍術(shù)道場(chǎng)。
    直到這個(gè)偏執(zhí)狂家族的末代傳人，在決斗時(shí)被人斬殺于該城天守閣上之后，下酷城才真正成了無(wú)主之地，從此被人們拋棄在沙漠中置之不理，任憑其一點(diǎn)點(diǎn)坍塌崩壞，被沙漠慢慢吞噬。最多間或有幾個(gè)游客慕名而來(lái)，對(duì)著這座奇異的城池長(zhǎng)吁短嘆一番。
    然而，在這一年的歲末，這座荒廢已久、日漸傾頹的下酷城，卻又迎來(lái)了一批喧鬧的新住戶。在飽經(jīng)風(fēng)沙侵蝕而坍塌了一角的天守閣上，甚至豎起了用金線刺繡著十六瓣菊花圖紋的皇家御旗——盡管這面御旗早已在旅途中變得骯臟不堪，但仍然無(wú)損于其象征著的神圣意義。
    ——天皇駐蹕
    雖然，這只是一位已經(jīng)丟失了都城、宮殿和權(quán)勢(shì)，幾乎什么都沒(méi)有了的落難天皇……
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    在這個(gè)滿目瘡痍的戰(zhàn)亂島國(guó)，dr1993年末的冬天可謂是非常之寒冷。
    在比較靠北的關(guān)東地區(qū)，已經(jīng)下了連綿近半個(gè)月的大雪，完全斷絕了交通，某些地區(qū)的積雪甚至可以深達(dá)膝蓋。在相對(duì)偏南的關(guān)西地區(qū)，積雪雖然少一些，但那凜冽刺骨的寒風(fēng)，依舊時(shí)時(shí)刻刻都在空中發(fā)出尖銳的呼嘯聲，讓每一個(gè)饑寒交迫的人，都不由得哆嗦著生出幾分恐懼來(lái)。
    對(duì)于追隨仁孝天皇一路顛沛流離的這支逃難隊(duì)伍而言，則更是感到前途迷茫。
    由于僅存的天守閣空間有限，不夠所有的人全都住下。因此除了公卿貴族和服侍他們的侍女侍童可以住在里面之外，緋月宗一郎麾下的奇兵隊(duì)士卒，就只能在天守閣與殘存的城墻之間，用木板、蘆葦、草席、瓦片等等一切能夠隨手找到的東西，搭建起草棚居住。雖然士兵們已經(jīng)盡量用濕泥堵住草棚間的縫隙，并且在里面生火取暖，但是依舊有刺骨的寒風(fēng)穿墻而入，吹在人的臉上，就仿佛刀割一樣的痛苦。
    當(dāng)緋月宗一郎回到城中的時(shí)候，就看見(jiàn)他手下最后一百多名衣衫襤褸的忠實(shí)士兵，正圍聚在一堆最大的篝火旁邊，虎視眈眈地盯著火上那只大鐵鍋中翻滾的食物。
    雖然在這口鐵鍋里，其實(shí)只有一些芋頭、番薯干、腌蘿卜甚至粗糠之類的雜糧亂燉，連一粒大米都沒(méi)放，但隨著火焰的上下跳躍，還是隱隱有一股誘人的香味撲面而來(lái)，勾得每個(gè)人都難以抑制地流出了口水。
    但當(dāng)他們注意到緋月宗一郎的返回之后，還是全都趕忙離開(kāi)了火堆，畢恭畢敬地向首領(lǐng)行禮問(wèn)好。然后便有人站了出來(lái)，吞吞吐吐地問(wèn)起了他們眼下最關(guān)心的事情。
    “……那個(gè)……緋月大人，請(qǐng)問(wèn)您此行收獲如何？有沒(méi)有在附近收集到什么吃的？”
    望著這一雙雙充滿期盼的眼睛，緋月宗一郎頓時(shí)不由得心頭一酸。
    “……情況不是很好，沙漠邊緣的幾個(gè)村莊全都被燒光了，更南邊的鳥(niǎo)取藩主城也變成了一堆廢墟。”
    他搖了搖頭，臉色沮喪地說(shuō)道，“……最后只在沙漠靠海邊的某座小屋子里，發(fā)現(xiàn)一個(gè)因?yàn)榈昧肆〖埠吞旎ǎ呀?jīng)病到快要死去的農(nóng)夫，從他的灶臺(tái)旁邊找到一籮筐這玩意兒……”
    隨著緋月宗一郎的揮手示意，另一位跟著他一起出去找補(bǔ)給的士兵，便上前幾步，將一只稻草編成的籮筐放在地上，展示給眾人觀看——那里面是一堆本地特產(chǎn)的腌青蔥。
    這種青蔥又叫沙蔥，因?yàn)橛兄軓?qiáng)的吸水能力，可以在嚴(yán)峻的沙地環(huán)境中生存，所以在鳥(niǎo)取沙漠四周乃是很常見(jiàn)的野菜。但如今偏偏卻是深冬季節(jié)，就是想挖野菜也無(wú)處尋覓。
    因此，這樣一籮筐腌青蔥看起來(lái)似乎挺多，但若是平攤到全部?jī)砂俣嗳祟^上，只怕是一人幾口就沒(méi)了。
    所以，在看到只有這么一點(diǎn)兒收獲之后，在場(chǎng)圍觀的所有人都忍不住唉聲嘆氣起來(lái)。
    “……緋月大人，若是再這樣坐吃山空下去，可絕對(duì)不行了啊我們手里的這點(diǎn)兒存糧，最多只能維持上三五天而已，再往后就得要宰殺戰(zhàn)馬了……”
    一位穿著青衣的削瘦武士站了出來(lái)，向緋月宗一郎大聲地抱怨道。與其他那些魯莽粗漢相比，他的面貌頗為清秀，鼻梁上還夾著一副圓圓的小眼鏡，一看就是負(fù)責(zé)管錢(qián)糧的文書(shū)之類。
    “……這些情況，不用你說(shuō)我也知道，但是……唉，還是先等過(guò)了年再說(shuō)吧”
    緋月宗一郎心情煩躁地?fù)]了揮手，不愿意再多費(fèi)唇舌，就轉(zhuǎn)身徑自朝著天守閣的方向走了過(guò)去。
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    事實(shí)上，當(dāng)他們從京都逃出來(lái)的時(shí)候，身邊還是帶足了糧食的，至少吃上一個(gè)月絕對(duì)不成問(wèn)題。之后在進(jìn)入山**之際，因?yàn)樯铰分吓＼囯y行，又宰了一批不頂用的拉車挽牛，做成高熱量的肉干隨身攜帶。因此按理來(lái)說(shuō)，他們這隊(duì)人在旅途之中應(yīng)該不會(huì)有食物短缺的問(wèn)題才對(duì)。
    可問(wèn)題是，由于崎嶇坎坷的殘破山路上沒(méi)法拉車，這些食物都只能裝在挑夫的擔(dān)子上，然后因?yàn)樨?fù)擔(dān)過(guò)于沉重，時(shí)不時(shí)有人掉隊(duì)失蹤，連帶著放在擔(dān)子上的貨物也一起消失了。
    此外，在遇到盜匪和流寇的襲擊之時(shí)，奇兵隊(duì)的戰(zhàn)士必須優(yōu)先護(hù)衛(wèi)天皇御輦和公卿女眷，在混戰(zhàn)之中往往顧不上其他人。而被阻斷在后面的挑夫，則因?yàn)榈貌坏奖Ｗo(hù)，往往不是把擔(dān)子丟給賊人，自己抱頭鼠竄，逃入大隊(duì)人馬之中躲藏，就是卷了擔(dān)子上的東西，自己開(kāi)小差溜了。
    如此一來(lái)二去，等他們抵達(dá)鳥(niǎo)取沙漠的時(shí)候，身邊已經(jīng)沒(méi)剩下了多少食物。而且由于在寒冬臘月里長(zhǎng)途跋涉，體力消耗得非常厲害。為此，緋月宗一郎只得安排大家在這座廢棄的下酷城里休息幾天，稍微養(yǎng)一養(yǎng)精神，同時(shí)在這附近就地搜集一批食物……可惜結(jié)果并不怎么如意。
    而且，隨著這段逃難旅途變得越發(fā)艱險(xiǎn)，那位仁孝天皇原本就不怎么好的脾氣，最近更是變得愈加暴躁，時(shí)不時(shí)就要借故發(fā)作一番，讓人實(shí)在是一個(gè)頭兩個(gè)大……
    想到這里，緋月宗一郎苦笑著搖了搖頭，抬腳繞過(guò)已經(jīng)被流沙掩埋的天守閣正門(mén)，隨即借著沙丘的高度，直接踩上二樓的屋檐，又通過(guò)一扇半掩著的木板窗，縱身翻進(jìn)了室內(nèi)的榻榻米上。
    然而，等他剛剛在地板上站定，才看了一眼天守閣內(nèi)的景象，就不由得深深皺起了眉頭。v