北吳皇帝久病逝世，二皇子登基為帝，改年號(hào)為惠承。
    惠承元年，周太后懿旨，令所有官宦人家送適齡子女入宮選秀，為皇家開(kāi)枝散葉，延綿子嗣。
    子時(shí)已過(guò)，京城家家戶戶已熄燈入睡，唯獨(dú)安南候府居正院燈火通明，安南候沈文伯坐在桌前唉聲嘆氣，夫人李氏在身后替他揉肩，躊躇著問(wèn)自家老爺，“太后懿旨有何不妥？”
    “哎！”安南候長(zhǎng)嘆一聲，“先皇病重之時(shí)太后垂簾聽(tīng)政這么多年，如今新皇登基，她又不是皇上的生母，如何肯放權(quán)。不過(guò)是想借著為皇上選秀的名義安排自己人入后宮，卻下旨要所有官宦人家都送適齡人選進(jìn)宮選秀，為她遮掩。”
    李氏坐到他身旁，“我們只是陪走個(gè)過(guò)場(chǎng)罷了，老爺又何必如此傷神，萬(wàn)一我們的女兒有幸被選上，那豈不是大喜？”
    “婦人之見(jiàn)！”安南候呵斥她，“獨(dú)孤丞相和太后爭(zhēng)斗這么多年，這次的選秀，獨(dú)孤家定然不會(huì)袖手旁觀，丞相家的小女兒，如今正是二八芳齡，他豈有不送進(jìn)宮的道理？”
    李氏依舊有些費(fèi)解，這些朝堂上的彎彎繞繞可比后宅瑣事費(fèi)心多了，她道：“如此皇上便就在他們二人之間選擇就是了，大不了都收進(jìn)宮，何必要我們做陪襯呢。”
    安南候嘆氣道：“話雖這樣說(shuō)，但太后懿旨要我們都送人去，我們的女兒品貌皆是上乘，若是被選上了，我們可就成了太后和丞相的眼中釘，以后必定過(guò)的步步驚心。我如今只是個(gè)空爵，沒(méi)有實(shí)權(quán)，哪里能跟他們抗衡。若是沒(méi)被選上，她也要在家待上三年才能再許人家，那時(shí)她都二十歲了，哪里還能許到好人家？”
    安南候此話一出，李氏才算明白了其中的利害關(guān)系，她瞬間從椅子上跳起來(lái)，急的不知該怎么辦才好，她有兩個(gè)女兒，大女兒嫣然今年十七，二女兒嫣如才剛九歲，要是送去選秀，只有嫣然合適，但聽(tīng)了安南候的一番分析，她現(xiàn)在如何敢再送自己的女兒去選秀，她急的滿屋子來(lái)回走，抓住安南候的雙手，痛哭道：“老爺，你要想想辦法啊，我們嫣然不能去選秀。”
    安南候也只能?chē)@氣，略有些愧對(duì)自己的夫人，“我也不愿送嫣然去，可是太后的懿旨，難道要我抗旨不成？”
    李氏絞盡腦汁想著辦法，“或者，我們將嫣然身邊的貼身丫鬟收做義女，送她去選秀？”
    “糊涂！”安南候打斷她，“秀女必須出自官宦人家，這么做要是被查出來(lái)，是大不敬的死罪！”
    李氏嚇懵了，她癱坐在軟榻上，一時(shí)也想不到辦法，想到自己嬌生慣養(yǎng)的大女兒就要遭這份罪，她卻無(wú)能為力，只剩下痛哭的力氣。她哭了一陣，安南候看著也難受，無(wú)奈道：“神仙打架，我們凡人遭殃罷了，事已至此，我也沒(méi)有辦法了，只盼嫣然被撂了牌子，我再豁出這張老臉去為她求一門(mén)好親事吧。”說(shuō)罷站起身準(zhǔn)備回屋歇息。
    李氏卻突然仰頭道：“老爺，我想到一個(gè)人選。”
    “什么人選？”安南候看著她。
    李氏猶豫半晌，咬咬牙道：“之秋，如今也十七了，他可是侯府正經(jīng)的嫡長(zhǎng)子，他作為男兒，即便在家待上三年再議親，也并沒(méi)有什么損失……”
    “住嘴！那可是眉書(shū)唯一的兒子，他怎么能……”安南候出聲打斷她，沈之秋是他原配夫人的唯一血脈，因?yàn)樯臅r(shí)候難產(chǎn)，原配夫人生下他就撒手人寰，李氏是他后來(lái)抬上來(lái)的填房。
    “老爺，我如此提議絕不是為了一己私欲，之秋從小是我?guī)Т蟮模掖椭灰曂誓际强丛谘劾锏模皇且驗(yàn)橹攀畾q，不然該是他替他姐姐去選秀的，我也是被逼無(wú)奈啊，之秋去了，皇上一定不會(huì)選他，到時(shí)候咱們既不算抗旨也能安全過(guò)關(guān)，豈不是兩全其美嗎？”
    李氏一番話令安南候停下了腳步，安南候微微皺著眉背著身沉凝了許久，李氏說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，如今社會(huì)并不禁南風(fēng)，太后懿旨也并沒(méi)有規(guī)定必須是女兒身，他送兒子過(guò)去，可算是明明白白表明自己中立的立場(chǎng)，想來(lái)太后和丞相也不會(huì)為難他。皇上不好南風(fēng)，所以之秋只是去走個(gè)過(guò)場(chǎng)，怎么看都是上上之策，但要他送自己亡妻的兒子去選秀，他還是覺(jué)得有些做不出來(lái)，可是一想到嫣然往日乖巧賢淑的模樣，他又開(kāi)始動(dòng)搖了，他的女兒應(yīng)該許一個(gè)最好的人家，而不是去宮里荒廢青春。李氏壓抑的抽泣聲觸動(dòng)著他的心弦，送女兒去稍有不慎就惹禍上身，他是個(gè)安享閑職的爵位，經(jīng)不起任何風(fēng)吹浪打，而送兒子去，卻可保一切無(wú)虞。想到這里，安南候深深地嘆一口氣，對(duì)李氏道：“只能這么辦了，之秋那里，我去和他說(shuō)。”
    說(shuō)罷嘆著氣回了內(nèi)室，留下李氏一個(gè)人在前屋抹淚，李氏的貼身嬤嬤見(jiàn)主人夜談完了，推門(mén)送進(jìn)來(lái)一碗安神湯。李氏擦干凈淚，攏著有些凌亂的頭發(fā)，一顆心終于落地。陳嬤嬤夸贊道：“夫人此計(jì)甚好。”
    李氏喝著安神湯，“眼看著他處處壓我的之墨一頭，以后爵位難保不是他的，將他送去選秀，即可免了嫣然的災(zāi)禍，又可令他傳出好南風(fēng)的名聲，以后恐怕也找不到什么好人家的女孩，我養(yǎng)他十七年，已經(jīng)夠有情義了。”
    “夫人說(shuō)的是，能為侯府分憂，大公子應(yīng)該開(kāi)心才對(duì)。”
    輯月閣中，一個(gè)穿著杏黃色短衫的丫頭急的滿屋子亂轉(zhuǎn)，邊轉(zhuǎn)邊罵，“夫人可真是黑了良心啊，怎么能做出這種事情，老爺竟也由著她，當(dāng)真是……”
    “銀杏，慎言！”另一位著藕粉色衣衫的丫頭皺著眉打斷她的話，“背后議論主子，傳出去，又是我們?cè)鹤拥陌驯！?br/>     銀杏這才察覺(jué)自己言行有失，忙止了話頭，可面上仍是掩不住的氣憤，她看著安靜坐在暖閣矮桌前的清秀少年，一張稚嫩的臉氣的鼓起來(lái)，湊過(guò)去對(duì)少年道：“公子，銀杏不是故意的，奴婢是真的氣不過(guò)啊，他們?cè)趺茨堋趺茨苓@么對(duì)公子，公子可是侯府正兒八經(jīng)的嫡長(zhǎng)子！”
    “是啊，正兒八經(jīng)的嫡長(zhǎng)子。”沈之秋苦笑，“正是因?yàn)檫@個(gè)身份，他們才會(huì)這樣對(duì)我。”
    “公子，那你預(yù)備怎么辦？”藕粉色丫頭問(wèn)道。
    沈之秋撇著溫?zé)岬牟璞K，吩咐道：“沉香，傳膳吧，我餓了。”
    銀杏卻搶先開(kāi)口，“公子，都什么時(shí)候了，你怎么一點(diǎn)都不著急啊？”
    “再怎么著急，飯還是要吃的，我橫不能把自己餓死吧。”沈之秋無(wú)力道，沉香聽(tīng)后點(diǎn)頭應(yīng)了聲是，轉(zhuǎn)身去小廚房通知傳膳，銀杏還在屋子里來(lái)回轉(zhuǎn)悠，沈之秋被她轉(zhuǎn)的腦仁疼，按著眉心說(shuō)：“你若無(wú)事，去府中的大花園看看荷花開(kāi)了沒(méi)，若是開(kāi)了，摘幾朵回來(lái)插瓶，別在我跟前晃悠了，熱得很。”
    銀杏雖然著急，但主子的吩咐不敢不做，鼓著臉點(diǎn)頭去了。她走后，屋子里總算安靜了許多，沈之秋端起茶水輕抿了一口，眼底印出濃濃的失望和不甘。
    聽(tīng)之前伺候過(guò)他的老嬤嬤說(shuō)，他娘當(dāng)初懷上他的時(shí)候，府里的李姨娘便已經(jīng)生了一個(gè)女兒了，所以每每看到侯府夫人的肚子，都眼紅的很，恨不能將自己的女兒重新塞回肚子換一個(gè)長(zhǎng)子出來(lái)。不知是她詛咒靈驗(yàn)還是侯府夫人命數(shù)不好，竟然生下他后就難產(chǎn)而亡，沈之秋自然被送到了李姨娘院中撫養(yǎng)，為著這份撫養(yǎng)嫡長(zhǎng)子的恩情，安南候特意抬了她做填房。她原本對(duì)沈之秋還算上心，可是后來(lái)生了自己的兒子后，便對(duì)他懈怠了很多，雖不曾害他性命，但也只是讓他空擔(dān)了個(gè)嫡長(zhǎng)子的名分，凡事從沒(méi)有考慮過(guò)他，偏偏在外人面前又裝得一副慈母的模樣，騙過(guò)了眾人的眼睛，沒(méi)想到這次終于按捺不住了。也對(duì)，她的親生兒子沈之墨已是童生，等再過(guò)三年秋闈的時(shí)候中了秀才，也算有功名在身，她怕是為著安南候的爵位來(lái)的，若自己在府中一日，爵位便輪不上沈之墨頭上去。
    沉香將飯菜送來(lái)，沈之秋安靜地吃著，心中想著心事，飯菜吃進(jìn)去也食不知味，沉香為他添了一碗湯，也擔(dān)憂道：“公子，此事真的沒(méi)有回旋的余地了嗎？”
    沈之秋喝著湯，淡淡道：“父親上午來(lái)時(shí)的態(tài)度你也看到了，還能有什么回旋的余地。”
    “那公子當(dāng)真要去選秀，這……這未免也太過(guò)荒唐。”沉香有些著急。
    沈之秋冷笑一聲，“他們要我去，我便去走一遭，到時(shí)候丟臉的是他們，與我何干，我看李氏那副慈母的模樣還能撐到幾時(shí)。”
    主仆二人正說(shuō)著話，外頭小廝通傳說(shuō)大小姐到了，沈之秋放下碗筷，站起身來(lái)，沈嫣然匆匆忙忙從外頭進(jìn)來(lái)，大太陽(yáng)的正午，她走得急，此時(shí)滿頭香汗，沈之秋見(jiàn)狀，吩咐沉香，“上一份冰碗。”
    而后對(duì)沈嫣然笑道，“外頭太陽(yáng)正毒，大姐姐怎么走的這么急。”
    沈嫣然還未開(kāi)口，兩行清淚先流了下來(lái)，抽泣著說(shuō)：“二弟，我對(duì)不起你，我也是剛剛才知道，我已經(jīng)去見(jiàn)了父親，可是……”
    沈之秋打斷她，遞給她一條藏青色方帕，寬慰道：“不是大姐姐的錯(cuò)，父親有他的考慮，若是叫大姐姐去，說(shuō)不定以后我們就再難見(jiàn)你一面，這是權(quán)宜之計(jì)，你不必自責(zé)，快些將眼淚擦擦吧，你現(xiàn)在這幅模樣，叫外人見(jiàn)了，往后怎么議親。”
    沈嫣然聽(tīng)他這樣說(shuō)，心里寬慰了不少，卻還是不忍，她囫圇擦了擦淚，坐下來(lái)，看向沈之秋，剛剛擦干的眼淚又流了下來(lái)，沈之秋看著手足無(wú)措，忙又道，“大姐姐這樣子，倒像是我真要嫁人了似得，我不過(guò)是去走個(gè)過(guò)場(chǎng)，上午去，晚上便回來(lái)了，何苦來(lái)的。”
    說(shuō)罷拿過(guò)方帕，親自為沈嫣然擦淚，若說(shuō)他和李氏不對(duì)付，但和這個(gè)異母的姐姐感情卻極好，沈嫣然自小被教育的知書(shū)達(dá)理，因著長(zhǎng)姐的身份，對(duì)弟弟妹妹十分照顧，又因?yàn)樯蛑餂](méi)有親娘，對(duì)他尤其上心，沈之秋方才還氣憤不甘的心，看到沈嫣然為他流的眼淚后，也淡然了許多，論這份姐弟情誼，他該替她走這一趟。
    擦干眼淚后的沈嫣然紅著眼睛對(duì)沈之秋囑咐道：“雖說(shuō)當(dāng)今圣上并不喜南風(fēng)，但是二弟去了還是要盡量低調(diào)，你的模樣出眾，人才也好，難保皇上不會(huì)起別的心思，屆時(shí)你就站在人后，前面各色秀女擋著，那時(shí)皇上看的乏了，想來(lái)也看不見(jiàn)你。”
    “我省得。”沈之秋接過(guò)沉香端上來(lái)的冰碗，放到沈嫣然面前，“大姐姐的心意之秋明白，你不用擔(dān)憂，橫豎我一個(gè)男子吃不了虧，吃個(gè)冰碗吧，別被暑氣撲著了。”
    沈嫣然皺著眉嘆氣，接過(guò)冰碗，食不知味地吃了，姐弟兩又坐在一起用了午膳，待到下午日頭不那么毒了，才回去自己的院子。
    選秀的日子定在七日后，官宦人家的適齡子女，由掌事姑姑看過(guò)后，統(tǒng)一送往皇宮殿選。
    按規(guī)矩，這七日沈之秋被要求待在自己的輯月閣，足不出戶。