沉入在相思海中的西施怎么也沒(méi)有想到，她的心上人范蠡在吳、越兩國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中，因?yàn)樵絿?guó)的戰(zhàn)敗，他和越王夫婦被吳王俘虜后，在吳國(guó)的馬棚里做著苦役。
這天，吳國(guó)宮內(nèi)一片喜氣洋洋的景象，原來(lái)，夫差為了慶賀伐越的勝利，在宮內(nèi)大擺宴席。席間，伍子胥舉杯對(duì)吳王說(shuō)：“吳王，越王戰(zhàn)敗勉強(qiáng)稱臣，為除后患，我建議吳王把勾踐殺了。”
伯（喜否）知道夫差在這普天同慶的時(shí)候聽(tīng)到伍子胥的話會(huì)不高興的，為了逢迎吳王，他打斷伍子胥的話頭，說(shuō)：“伍大夫，舉國(guó)歡騰之時(shí)，還是少說(shuō)些長(zhǎng)人志氣的話吧。”
伍子胥并不理睬伯（喜否）的勸說(shuō)，他生氣地說(shuō)：“終有一日禍起蕭墻，你我都同樣四處奔逃。”
夫差最不喜歡在高興的時(shí)候說(shuō)一些令人沮喪的話，他責(zé)怪著伍子胥道：“不要滅了自己的威風(fēng)！伍卿今日光講痛快的事，一醉方休好不好啊？”
伍子胥見(jiàn)夫差聽(tīng)不進(jìn)去，就氣呼呼地連灌了幾大杯，坐在一旁不發(fā)一言，生著悶氣，而伯（喜否）卻十分活躍地對(duì)諸將連連敬酒。酒到興頭，伯（喜否）抗議：“昔日趙靈王建集靈臺(tái)，功赫幾世。如今大王滅楚伐越，四海皆望吳國(guó)，吳國(guó)集譽(yù)于吳王，大王功諸蓋世，何不在姑蘇筑臺(tái)銘記，來(lái)流芳千古呢？”
“建姑蘇臺(tái)？”這正合了好大喜功的夫差心意，他沉吟一下，立即明白過(guò)來(lái)，點(diǎn)頭大聲稱贊伯（喜否）想得深遠(yuǎn)。
“伍大夫，這事你來(lái)籌辦如何？”夫差心情高興，在伯（喜否）的奉承話中飄飄然了，他仿佛看到霸業(yè)在望，頓時(shí)喜從心生。一回頭看見(jiàn)他的愛(ài)臣伍子胥默默地喝著悶酒，知道剛才因?yàn)榕c自己在存越滅越上的意見(jiàn)很大，為了緩和他心中的不暢，就決定把這一榮耀的事交給他去辦。伍子胥心中雖然有些不快，明白夫差把建姑蘇臺(tái)的重任托交自己的用意，想到吳王還是看重自己的，忙謝了吳王。
為顯示夫差的戰(zhàn)功和吳國(guó)的富強(qiáng)，伍子胥立即征界各地，他調(diào)集了三萬(wàn)民夫，興建了高達(dá)三百丈，廣八十四丈，能夠遠(yuǎn)望二百里的姑蘇臺(tái)，作為游耍之所。
幾個(gè)月之后，姑蘇臺(tái)就竣工了。登上雄偉壯觀的姑蘇臺(tái)，夫差豪情萬(wàn)丈，把酒臨風(fēng)，大聲吟道：
新臺(tái)兮，
有此！
河水兮，
彌彌！
新臺(tái)兮，
有酒！
河水兮，
浼浼！
倬彼云漢，
昭回于天！
夫差站在巍峨磅礴的大臺(tái)上，從四面八風(fēng)吹來(lái)的風(fēng)讓他衣袖飄飄，長(zhǎng)劍在手，儼然君臨天下，頓時(shí)，一副千秋霸主的感覺(jué)襲上心頭。受到建姑蘇臺(tái)的啟發(fā)，不久他又下詔在姑蘇城西郊的靈巖山上，用白玉石蓋起了豪華無(wú)比的“館娃宮”來(lái)安置大批妃嬪，宮女都是從吳國(guó)各地和越國(guó)等屬國(guó)選來(lái)的美女佳人。之后，他又在太湖里造起了吳王舟，舟上有高樓三層，一次能載五百人。夫差白天坐舟游覽，黑夜在宮內(nèi)與美女歡宴，過(guò)著奢華、縱情的生活。
一天，夫差心血來(lái)潮，他帶著近臣、美女和諸侯各國(guó)派來(lái)的使節(jié)，去窮隆山游覽。一路上，軍樂(lè)陣陣，長(zhǎng)弓大刀激起夫差坐擁江南、天下在握的非凡心情，他披著輕裘，戴著花帽，邊喝著美酒，邊唱著采蓮歌，在眾臣和美女的簇?fù)硐拢皣}噠”地向山上奔馳而去。在半路上遇到了越國(guó)進(jìn)貢的貨車，滿滿的八百輛，像一條長(zhǎng)龍似的排在路邊。令各國(guó)的使節(jié)們大飽了眼福。到了窮隆山，他們就向伯（喜否）提了個(gè)要求：看一看在吳國(guó)當(dāng)臣仆的越王勾踐，因?yàn)樗麄兟?tīng)說(shuō)勾踐就在這里身居石室，替吳王夫差養(yǎng)馬。夫差得知后，笑著說(shuō)：“這有何難？”就把使節(jié)們召集到自己的周圍，吩咐伯（喜否）說(shuō)：“把勾踐傳來(lái)！”
一會(huì)兒，使節(jié)們看見(jiàn)從夫差人數(shù)眾多的鹵簿儀仗里，走出一個(gè)清瘦的中年男子，他身穿短衣、緊褲，手執(zhí)馬鞭，緩緩地走向夫差。他雖然衣著平凡，但是舉止安祥，神色莊重。走近夫差時(shí)，他用冷冷的眼光先掃了周圍的使節(jié)一眼，然后不緊不慢地跪下頓首，說(shuō)：“役臣勾踐，叩見(jiàn)大王！”
“飽來(lái)。”夫差為了在眾使節(jié)面前顯示自己的大王風(fēng)度，他故意問(wèn)道：“勾踐，你剛才看到進(jìn)貢的車輛了嗎？”
“臣看到了。”勾踐站在一邊，他克制著自己心中受辱的感情，淡淡地說(shuō)：“這是敝邑應(yīng)盡的天職。”
“嗯。你樂(lè)意留在吳國(guó)嗎？”吳王用一種譏諷的口氣問(wèn)。
“能作一名大王的馬前小卒，執(zhí)鞭引導(dǎo)，實(shí)是萬(wàn)幸！”勾踐陪著小心又說(shuō)。
“勾踐，”夫差得意地環(huán)顧了一下使節(jié)們，自我夸耀地說(shuō)，“寡人得了你的社稷，不但不殺你，而且還保留了你的越國(guó)國(guó)君的稱號(hào)，對(duì)你確是仁至義盡了。你知道感恩嗎？”
“勾踐終身感戴大王的深思大德！”勾踐一躬到地，“勾踐對(duì)大王的恩惠將沒(méi)齒難忘！”夫差聽(tīng)了勾踐順心的話哈哈大笑，而在一旁的使節(jié)們卻感到勾踐的答話冷氣逼人，不覺(jué)毛骨悚然。
“去吧去吧。”夫差一揮手，勾踐走了。趁著高興，吳王夫差又領(lǐng)著八方使節(jié)到處觀看、游覽去了。
夫差為擴(kuò)充勢(shì)力，不久，他又遠(yuǎn)征齊國(guó)，齊國(guó)遠(yuǎn)在吳國(guó)的北方，與吳國(guó)相距一兩千里，中間隔著魯國(guó)、宋國(guó)、淮夷等小國(guó)。夫差伐齊的目的是想用結(jié)盟的辦法來(lái)控制魯、宋等小國(guó)，以圖政治上爭(zhēng)取多數(shù)，在經(jīng)濟(jì)上獲得更多的貢物。他伐越又存越，正是為了向這些弱小的國(guó)家顯示他的威力和“仁義”，以便進(jìn)一步控制這些小國(guó)。這是他伐齊前采取的一個(gè)重要步驟。
從齊國(guó)回來(lái)以后，他又命令伯（喜否）帶領(lǐng)三萬(wàn)精兵攻打弱小的陳國(guó)。陳國(guó)是大舜的后裔，沒(méi)有擴(kuò)張的野心，長(zhǎng)久以來(lái)與吳國(guó)本無(wú)仇怨。陳國(guó)得罪夫差，是在先王闔閶伐楚那年。當(dāng)時(shí)，夫差還是吳國(guó)太子。父王派他出使陳國(guó)，去召陳懷公出兵助戰(zhàn)。陳懷公跟朝中幾位大夫商議之后拒絕了夫差的邀請(qǐng)，沒(méi)有發(fā)兵助戰(zhàn)。夫差心中感到一股無(wú)名的惱火，憤慨而去。吳王夫差登位之后，報(bào)了父仇，于是就決定要征伐陳國(guó)。
公元前四百九十四年秋八月，伯（喜否）統(tǒng)領(lǐng)大兵攻打陳國(guó)。出發(fā)之前，夫差率百官到父王陵墓去奠祈，祭天出兵。這一天，他讓越王勾踐為他牽馬行走在十里長(zhǎng)街。沿街?jǐn)D滿了吳國(guó)百姓，萬(wàn)頭攢動(dòng)，許多人都來(lái)了觀看。有人指著勾踐大聲說(shuō)：
“哪就是越王勾踐，看那賤樣，不如姑蘇百姓！”
有人喊：“快來(lái)看，勾踐為大王牽馬！”
“勾踐，是個(gè)賤奴！”還有的人狂傲地笑著。
這樣的侮辱，越王勾踐已經(jīng)忍受了將近半年，他在吳國(guó)嘗到了有生以來(lái)未曾嘗過(guò)肌膚之苦、腸胃之苦、生活之苦，一件件他都嘗過(guò)了。
但是，這次吳王夫差這次伐陳沒(méi)能取勝。夫差一面讓伍子胥擴(kuò)充軍隊(duì)，加強(qiáng)訓(xùn)練；一面讓伯喜否搜集民財(cái)，大興土木。
有一天，吳王夫差出獵，路過(guò)父王陵寢。他騎在馬上遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)越王勾踐夫婦清掃墓道兩旁樹(shù)木落下的殘枝敗葉，累了稍停，一會(huì)兒又掃，十分認(rèn)真，像是要安分于此了。他正要上前去取笑勾踐幾句時(shí)，去見(jiàn)勾踐夫妻二人清掃完了墓道，坐在旁邊的干牛糞堆上小憩。
夫差見(jiàn)此，頓時(shí)來(lái)了興致，他要把這對(duì)俘虜夫婦當(dāng)著獵物來(lái)觀賞了。于是，他屏退從人，自己躡手躡腳地在樹(shù)森叢中隱藏起來(lái)。
這時(shí)，范蠡走來(lái)了。他見(jiàn)了牛糞堆上的越王勾踐夫婦，仍像對(duì)待君王寶座上的國(guó)王一樣，恭敬地行君臣之禮，然后侍立在一旁說(shuō)話。吳王夫差躲在樹(shù)叢里，本想看看勾踐夫婦的笑話，心里忽然生出許多感慨。他想，自己的兩位最得力的大臣，太宰伯（喜否）和右相伍子胥，對(duì)我卻不像范蠡這樣。他想到伍子胥的傲慢和桀驁不訓(xùn)的性格，不由得心中不是滋味。“我如若不幸有那么一天，也淪落到勾踐這種地步，他絕對(duì)不能做到像現(xiàn)在范蠡對(duì)待勾踐那樣。至于伯（喜否），他雖善解人意，但也未必能做到這一點(diǎn)。”想到這些，吳王夫差不禁對(duì)范蠡產(chǎn)生了好感，甚至嫉妒越王勾踐有這樣好的臣子了，他悵悵然地退出樹(shù)叢，打道回府了。
當(dāng)天晚上，夫差吃飯時(shí)，仍然忘不了在父王陵墓前見(jiàn)到的那一幕。他決定明天就召見(jiàn)范蠡他們。
第二天早上，吳王夫差召見(jiàn)越國(guó)君臣，伍子胥、伯（喜否）侍立于左右。越王勾踐夫婦跪于前，范蠡跪于后。吳王夫差說(shuō)：勾踐，你們到姑蘇來(lái)盡臣妾之禮，為先王執(zhí)箕帚，已快一年了吧？
越王勾踐稽首道：“臣等以待罪之身，侍奉于上國(guó)先王，誠(chéng)心誠(chéng)意以贖罪衍，無(wú)冬無(wú)夏，不知?dú)q月之流逝，惟大王之言是聽(tīng)。”
吳王夫差說(shuō)：“你誠(chéng)心與否，寡人自知。而更難能可貴的卻是，你身邊有一個(gè)忠心的好臣呀。”
說(shuō)罷，他轉(zhuǎn)臉對(duì)著范蠡說(shuō)：“范少伯先生，也實(shí)在委屈你了，請(qǐng)平身敘話！”
范蠡也不客氣，起身長(zhǎng)揖道：“謝大王之恩！”
吳王夫差抬頭舉目細(xì)看范蠡，只見(jiàn)他雖然衣衫襤縷，卻是滿臉英氣；目光炯炯如皓月，眉宇間透出睿智，他站在勾踐的背后，顯得越發(fā)地少年倜儻，他雖言語(yǔ)不多但為人處事卻顯得穩(wěn)重老成。比較起來(lái)，那錦衣繡袍、年富力強(qiáng)的伍子胥、伯（喜否）也要遜他幾分啊。吳王夫差看著范蠡，禁不住臉上流露出欣喜之情。范蠡是第一次面對(duì)面地與吳王夫差和伍子胥打交道。對(duì)于喜好金銀的伯（喜否），他已在掌握之中，現(xiàn)在最為棘手的是吳王和夫差，他們兩人是他將來(lái)要對(duì)付的主要對(duì)手，范蠡盡力來(lái)掩飾著自己的緊張心態(tài)，并表現(xiàn)出卑謙。但是，吳王夫差還是感覺(jué)出他身上有一種驕矜之氣。范蠡太年輕，因此，夫差對(duì)他表現(xiàn)出的那種氣質(zhì)不但不反感，反而以為是一種少年自信的表現(xiàn)。他心中更是生出一種強(qiáng)烈的愛(ài)才惜才之情，希望能把他網(wǎng)羅到自己的麾下，便對(duì)范蠡狂傲地說(shuō)：“少伯先生，寡人聽(tīng)說(shuō)，哲婦不嫁衰敗之家，賢臣不侍亡國(guó)之君。如今勾踐這樣的人，也值得先生去輔佐么？”
越王勾踐匍匐在地，聽(tīng)到夫差這番話，頓時(shí)氣得渾身發(fā)顫。范蠡聽(tīng)著，已經(jīng)明白了吳王的心思，但他不動(dòng)聲色地聽(tīng)著。夫差繼續(xù)說(shuō)道：“范先生，寡人愿意赦你無(wú)罪。只要你不做越國(guó)之臣，歸我大吳，寡人賜你連云甲第，享有伯（喜否）、子胥同等的尊榮！”
越王勾踐聽(tīng)到這里，心想范蠡若歸了吳，越國(guó)也就完了？心中不由得暗暗焦急。這時(shí)，范蠡對(duì)吳王再拜稽首道：“謝大王的知遇之恩，亡國(guó)之臣不談?wù)瑪≤娭畬⒉谎杂隆３荚谠絿?guó)，不忠不信。”
“此話何講？”夫差問(wèn)。
“范蠡無(wú)用，一不能使越王放棄兇器；二不能使越王不做有違天之事，因而獲罪于大王。在越國(guó)如此，在吳又豈能使大王為善。天命如此，臣豈可貪圖非分之富貴？”
范蠡這一番話，卑謙之中正義凜然，越王勾踐一聽(tīng)，懸在心上的巨石垂了下來(lái)，長(zhǎng)長(zhǎng)地吁了一口氣。夫差召見(jiàn)越國(guó)君臣本是想挖走范蠡，使勾踐再次受辱，見(jiàn)范蠡不愿到吳國(guó)做官享受榮華富貴，就無(wú)可奈何地?fù)]手讓他們回去。
伍子胥見(jiàn)勾踐夫婦和范蠡走后就對(duì)吳王夫差說(shuō)：“君王，越國(guó)君臣一心，以后將對(duì)吳國(guó)不利，為了滅后患，還是趕快殺了他們吧！”
伯（喜否）說(shuō)：“相國(guó)過(guò)慮了，亡國(guó)之君談何能耐？勾踐少年意氣，能誠(chéng)懇服罪，也是難得的。”吳王聽(tīng)了伯（喜否）的話后，贊許地點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨即下令退朝。
范蠡和越王夫婦離開(kāi)吳國(guó)王宮后，他就陪伴越王勾踐夫婦一回到闔閶陵石室，勾踐和夫人一起跪倒在范蠡跟前，說(shuō)：“范大夫?qū)ξ覀兌魍僭欤?qǐng)受我們一拜！”
范蠡見(jiàn)此，也急忙跪下，說(shuō)：“君王何必如此！國(guó)家有難，君臣一體，和衷共濟(jì)，就能度過(guò)難關(guān)啊！君王、夫人請(qǐng)起吧！”
君臣三人都起來(lái)，他們?cè)谟陌档氖依锍睗竦拇查缴献聛?lái)。越王勾踐說(shuō)：“范大夫，你的年齡比寡人小，就讓我們以兄弟相稱吧！”
“我家里沒(méi)有親人，愿意把君王視為兄長(zhǎng)，但你只可以把這份情義放在心里。君臣之義，上下之禮不可廢，君臣關(guān)系是維系國(guó)家的綱紀(jì)。我們要以此號(hào)召國(guó)人，報(bào)仇雪恥，恢復(fù)往昔的榮光。”
這時(shí)勾踐夫人已撮土為香，拉了勾踐、范蠡對(duì)天地跪拜，兩人在國(guó)家危難的時(shí)候結(jié)為了金蘭兄弟。兩人剛剛對(duì)天喝下盟酒，這時(shí)養(yǎng)馬官吆喝起來(lái)了：“鍘草，還不鍘草，要待到何時(shí)？！”勾踐和范蠡不敢怠慢，立即起身去干活兒。三十匹烈馬的喂養(yǎng)并不是件輕松的事，白天要刈青草，得堆滿一屋才夠它們吃飽，晚上鍘草，一天五次喂食料，其中晚間兩次，單單是鍘草，三個(gè)人滿頭大汗一刻不歇也得忙上兩個(gè)時(shí)辰。他們常常累得筋疲力竭，腰酸背疼。勾踐和范蠡來(lái)到草房麻利地干起來(lái)了，一個(gè)握刀，一個(gè)往下送草，然后“嚓”地青草一分為二，兩人配合默契，熟練的動(dòng)作一下一下，好像是經(jīng)過(guò)專門訓(xùn)練過(guò)的，迅速而不紊亂。勾踐夫人在外面涮洗著馬毛，這些馬還都是夫差的坐騎，飼養(yǎng)起來(lái)忒講究，除了喂食料要求外，每天還得洗身涮身，保持全身清潔，骯不行，臟不行。三十匹烈馬比太子公主還難伺侯，勾踐他們像伺侯著皇上一樣侍候著這三十匹烈馬，生怕一不小心，這些烈馬就要耍暴君的脾氣了。“嚓嚓，嚓嚓”草房勾踐和范蠡揮汗如雨，麻利地把青草側(cè)成食料，“唰唰，唰唰”勾踐夫人站在木凳上使勁擦洗馬身。
直到夜深人靜，天上的浩月已掛在中天，他們才喂完晚間第一頓食，全身像散了架似的回到石室歇息。石室是名副其實(shí)的石室，一穴陰暗潮濕的山洞。洞的四壁長(zhǎng)滿了青苔，頭頂上偶爾還滴下水來(lái)。東邊角的一大堆稻草，那是勾踐夫婦的臥處，西邊角的一小堆稻草，是范蠡的睡“床”。他們不脫衣衫，襤褸的衣服已是補(bǔ)丁重疊，破被是以前的囚犯遺留在石室里的。這時(shí)天還冷，這些破被爛衣還能抵御些晚上的涼意。但是，稀粥霉飯飽一頓饑一頓，使瘦骨伶仃的身體有時(shí)還難耐五更寒。
歲月如晦，勞辛如斯，然而，盡管離愁難消，憂思難解，勾踐和范蠡并不長(zhǎng)吁短嘆，不改初衷地忍受著艱苦的勞作，饑寒的折磨，精神的痛苦；君臣堅(jiān)信只要現(xiàn)在能忍受一切困苦和恥辱，一旦回到越地，奮力自強(qiáng)，最后必能伐暴誅殘，戰(zhàn)勝吳國(guó)。“只要越國(guó)君臣心不死，韜晦不變，如今的危困，一定潛藏著異日的暢達(dá)。”他們?cè)诿總€(gè)疲憊的晚上這樣相互激勵(lì)著。勾踐夫人在對(duì)待困苦的態(tài)度上與勾踐他們是一致的，她說(shuō)：“觀在我們好像虎嘴邊上的弱食，盡管生命絲毫沒(méi)有保障，但是比起昔日成湯幽禁在夏臺(tái)，文王被囚在牢里，可能要好多了。希望是存在的，夫差一定會(huì)變成夏之桀、商之紂。”