祝芷桐說的表兄不是別人,正是祝府的那位表公子韓鈺文。</br> 自從來了京城后，韓鈺文也來祝府拜訪過，所以祝芷桐是知曉他參與秋闈的。</br> 祝芷桐并不像是祝芷甜那般沒腦子,而且已經定了親,對這位表兄的關注，并不算多,見著他中了探花，倒是有些驚訝。</br> 趙芯兒對這位表少爺,就更加不關注了，聞言也只是點了點頭,并未放在心上。</br> “三少爺中了榜，老夫人應當高興的很,這便回去報喜吧。”</br> 趙芯兒笑了笑,同祝芷桐道。</br> 祝芷桐點了點頭,便準備往回走。</br> 說來也巧，二人還瞧見了來看榜的趙府仆人，想來,是趙姑娘差人來的。</br> 祝得毅秋闈中了后,便同趙姑娘定下了成親的日子，二人年歲都不算小了,一月后有個良辰吉時,干脆定在了那天。</br> 近日來,圣上的身子愈發不好了。</br> 頭兩天,圣上又找袁子琰聊了一些，不知從哪里聽聞了,明貴妃為趙芯兒解圍之事,又同袁子琰提了提,“明貴妃你夫人倒是性子相投，叫你夫人空閑了，多來宮中陪陪她。”</br> “是。”</br> 袁子琰這才得知，趙芯兒在宮中被皇后為難之事，回來便問了她。</br> 他將衣服遞給一旁的春暖，問：“先前皇后壽辰上，她為難你了？”</br> 趙芯兒搖了搖頭，幫他理了理衣服：“算不上，只叫我多跪了會兒，很快，貴妃娘娘便來了，為我解了圍。”</br> 袁子琰握住她的手，牽著她往屋里走：“你覺著明貴妃其人如何？”</br> 趙芯兒邁著步子：“別人都說明貴妃不好相處，性子冷，但是我覺著，她心地很好。”</br> 袁子琰低低的“嗯”了一聲，“若是喜歡，你可去宮中請安。”</br> 趙芯兒微微蹙眉：“會不會不太好？”明目張膽的去貴妃娘娘那請安，叫皇后與太子知曉了，便不是她先前敬酒那般簡單了。</br> 袁子琰低聲道：“無事，有我。”圣上此舉，又何嘗不是給他下套。</br> 趙芯兒點了點頭。</br> 于是，第二日趙芯兒就給明貴妃所在明珠宮遞了折子，領著包子與春暖，進了宮。</br> 明貴妃知道她過來，其實有那么幾分驚訝。</br> 畢竟，在朝中大臣的以及內宅夫人們的眼中，她這兒，可是龍潭虎穴一般。</br> 所以這會兒，瞧著跟前福了福身子的小娘子，明貴妃忍不住挑了挑眉。</br> 她收回目光，淡淡的道：“你來這兒，袁將軍可知曉？”</br> 越看，越是覺著像。</br> 宮中人說的不錯，她原便是個冷清的人，大抵是因為長得有那么幾分他的影子，對這個小娘子，也多了幾分憐惜。</br> 如今，朝中大臣避她如洪水猛獸，若是叫她家夫郎知曉，她來了自個這兒，想必回去會發難于她。</br> 趙芯兒點了點頭，道：“回娘娘的話，知曉的，是夫君叫我來的。”</br> 明貴妃有些意外的看了她一眼，先前覺著，眼前的小姑娘長得秀美，配袁子琰那個莽夫有些可惜了，如今看來，倒也般配。大抵，是同樣腦子不大好使。</br> “你們夫妻二人，倒是初生牛犢不怕虎。”明貴妃端起茶，淺淺的喝了一口，對趙芯兒道：“坐吧。”</br> 明貴妃也猜出來了，老皇帝是在為她尋后路，所以找到了袁將軍。</br> 對此，她心中帶了幾分嘲諷，自從入了宮，她便沒有想過退路，何必呢。</br> “是。”趙芯兒規矩的坐在下首。</br> 有宮女端著茶上來。</br> “西湖今年新產的龍井茶，嘗一嘗。”</br> 明貴妃道。</br> 趙芯兒品不出茶的好壞，就小口小口的喝著。</br> 明貴妃看她一眼，又問，“你不怕皇后母子記恨上你？”</br> 趙芯兒搖了搖頭，“左右先前已經得罪了。”</br> 明貴妃倒是有些疑惑，她那日為什么會被皇后為難，按理說，袁將軍手握兵權，又頗得圣心，是皇后母子應當籠絡之人。</br> “哦？說來聽聽。”</br> 趙芯兒面色微微泛紅，有些難以啟齒。</br> 這等污糟之事，她說不出來，也怕臟了娘娘的耳朵。</br> 明貴妃一瞧她這副表情，便明白了。</br> 她忽的冷笑一聲，重重的放下茶盞，語氣嘲諷極了：“皇位落到這齷齪昏庸之人手中，遲早要完！”</br> 不過，完了也好。</br> 旁邊的宮女嚇得臉色都白了，“撲通”幾下，全都跪在了地上。</br> 趙芯兒也微微錯愕，大概是沒有想到，這位明貴妃，竟這般敢說。</br> 明貴妃揉了揉眉心，頗覺無趣，“你們退下吧。”</br> “是，娘娘。”</br> 沒一會兒，宮殿內便恢復了安靜。</br> 明貴妃又同她不咸不淡的聊了起來，“你是哪里人？”</br> 趙芯兒道：“回娘娘的話，臣婦老家原是湖州的，后來父母去世后，投奔了母親母家，是在澧縣的祝府之中。”</br> 明貴妃點了點頭。</br> 沒多久，便有宮女來報，說是太子剛從皇后娘娘那邊過來，來給明貴妃請安了。</br> 明貴妃皺了皺眉，面上露出幾分厭惡。</br> 她站起身，對著趙芯兒淡淡道：“你先回去吧。”</br> 趙芯兒聽說太子來了，心里邊也有點厭煩，擔憂的看了明貴妃一眼。</br> 明貴妃嗤笑：“如今，他還奈何不了本宮。趕緊走，別給本宮添亂。”</br> 趙芯兒只好福了福身子，“民婦告退。”</br> 明貴妃擺了擺手，傳了個小太監過來，叫他送趙芯兒出宮。小太監領著趙芯兒從旁邊側門走的，并未碰上太子。</br> 回了府中后，趙芯兒便同袁子琰說了這事兒。</br> 袁子琰點了點頭，“這位明貴妃，倒是與傳說中的不大一樣。”</br> 既對小姑娘不錯，那便圓了圣上的心意。</br> 幾日后，朝中又發生一件大事兒。</br> 三皇子造反了。</br> 圣上子嗣單薄，未成年便夭折的皇子不在少數，如今平安長大的，便只有太子與三皇子了。</br> 太子查到三皇子企圖謀反，在三皇子府中翻到了龍袍，聽說緝拿之時，三皇子奮起反抗，直接被太子下令，亂箭射死了。</br> 圣上痛失一子，心中悲愴，直接便大病了一場。</br> 而后，身子就愈發的虛弱了，下榻都有些困難，干脆下令，叫太子監國。</br> 但太子斬殺兄弟之事，到底叫圣上寒了心，對他心存了芥蒂，并未將大權都交由他的手上，而是叫分權給了左相，袁子琰，以及徐太傅。徐太傅是天子近臣，亦是太子與三皇子的老師，他并不是太子一脈的，只忠于圣上。</br> 左相與袁子琰，則是被太子記恨上的，更不是太子一脈之人。</br> 太子監國，卻多有挾制。</br> 月末，祝得毅與趙紫蘭成了親。</br> 祝得毅先前中了榜眼，得了面圣的機會，后進了戶部，如今是五品官員。</br> 大抵是太子近日里手忙腳亂，又或是忌憚左相，祝得毅與趙紫蘭成親這天，他并未來討人嫌。</br> 成親當天，趙芯兒與夫君袁子琰也過來了。祝得毅如今剛進戶部，又是左相女婿，前途無量，來恭喜的賓客很多，當天熱鬧極了。</br> 祝得毅成親后，祝老太太便同祝大少爺與祝芷桐啟程回了澧縣。</br> 趙芯兒去送了，拉著祝芷桐的手有些不舍。</br> 祝芷桐朝著她笑，“芯妹妹，等空閑了，就回澧縣看看我與祖母。”</br> 趙芯兒點點頭：“自然。”</br> 當日，不止趙芯兒來送了，韓鈺文也來了。</br> 他是祝老太太的親外孫，雖說與祝芷甜的婚事沒成，但與外家還是親近的。</br> 瞧見了趙芯兒后，他拱手打了聲招呼，“袁夫人。”此時，再瞧見趙芯兒，韓鈺文心情有些復雜，不過他什么都沒說，只打了聲招呼，便收回了目光。</br> 韓鈺文是陳尚書的得意門生，其女陳明萱對韓鈺文也有意，便想著為兩個年輕的做個媒，將親事定了。韓鈺文的母親，也十分中意陳小姐，但韓鈺文遲遲沒有松口，他先前聽從過一次母親的話了，如今，想任性一次。</br> 趙芯兒點了點頭，道了一句“韓公子”便收回了目光。</br> 老夫人一行人離開后，趙芯兒朝著韓鈺文點了點頭，便轉身離開了。</br> 身后，韓鈺文捏了捏拳，本想喊住她問問，她如今過得可好。</br> 但是想了想還是作罷。</br> 應當是很好的，瞧著她的氣色，比先前在祝府之中好多了，且也沒先前那般瘦了。</br> 不再活的小心翼翼的。</br> 外面傳言，袁將軍待她很好。</br> 想來是真的。</br> 她的選擇沒有錯，袁將軍的確是她的良人，比他要強的多。</br> 他苦笑一聲，收回了手。</br> ……</br> 包子前頭去問了于娘子，并未問道其他消息。</br> 找了許久，都沒找到于娘子說的人。</br> 她有些饞食肆的涮鍋子了，碰巧包子也想她干娘了，就順路過去看看。</br> 于是這日，趙芯兒干脆又去了一趟食肆。</br> 除了包子以外，趙芯兒還捎上了齊嬤嬤。</br> “嬤嬤，于娘子便是包子的干娘，她那兒的涮鍋子堪稱一絕，今日帶你去嘗嘗。”趙芯兒笑盈盈的道。</br> 齊嬤嬤連忙推拒道：“小姐您帶著包子春暖她們這些年輕姑娘去就行了，老奴這么大的年紀了，沒那么注重口腹之欲了。“</br> 春暖在旁邊道：“齊嬤嬤，您便去吧，我們先前都吃過了。”</br> 包子也點點頭道：“是啊，去了我順便給您介紹一下我干娘。”</br> 齊嬤嬤推拒不掉，于是便跟著一塊兒去了。</br> 很快，一行人便到了于娘子的食肆。</br> 于娘子聽說袁夫人來了，便笑著出來迎了。</br> “袁夫人，好久不見，包廂給您備好了，還是老樣子？”</br> 趙芯兒點了點頭：“有勞于娘子。”</br> 說話間，已經來到了包廂，入座后，趙芯兒歉意的對于娘子道：“于娘子，你說的人，袁府也未找到，實在是抱歉。”</br> 于娘子面上露出幾分苦澀來，她嘆了口氣，才道：“袁夫人肯幫忙，于我而言，便是再感激不過了，我與兄長這般多年都未找到，袁夫人也不必自責。”</br> “若是能在臨死前見一面小姐，我便甘心了。”于娘子苦笑。</br> 趙芯兒安慰她：“會找到的。”</br> 同趙芯兒聊了一會兒后，于娘子便出去忙了，趙芯兒對包子道：“包子，你出去同于娘子說會兒話吧，我這有齊嬤嬤，不用你伺候著。”</br> “是。”包子應了一聲，出去了。</br> 趙芯兒見齊嬤嬤站在一旁，眼神有些發空，不知在想些什么，遂喊了一聲：“嬤嬤？”</br> “哎。”齊嬤嬤回過神來，忙彎腰給趙芯兒夾菜。</br> 趙芯兒道：“嬤嬤不必麻煩，坐下一起吃吧。”</br> “這如何使得。”齊嬤嬤趕緊道。</br> 趙芯兒笑了笑：“我一人吃東西，也覺著不香，嬤嬤便同我一起吃吧。”</br> 齊嬤嬤看著趙芯兒，心頭不知是何種滋味。</br> 當年的事，她猶豫了許久，也不知道該不該告訴小姐。</br> “嬤嬤，你近日怎么好像心事重重的？”趙芯兒疑惑道。</br> 齊嬤嬤忙垂下頭，她笑了笑：“沒，老奴便是瞧著如今小姐過得好，忍不住想起老爺與夫人了。”</br> 趙芯兒也點點頭嘆氣道：“可惜爹娘去的早，芯兒不能在身前服侍了。”</br> 齊嬤嬤見勾起了小姐的傷心事，連忙給了自己一巴掌，“瞧我這張嘴，一天胡說八道。小姐，快些吃吧，待會兒該涼了。”</br> ……</br> 太子監國后，朝中黨派之爭也到了如火如荼的地步。太子最視為眼中釘的，便是袁子琰，比起來他，便連左相，都要靠邊站。</br> 這些日子里，太子一直想奪回在袁子琰手中的兵權。</br> 如今，袁子琰手上不僅有著兩軍兵權，便連圣上手下的羽林衛，都為他所用。</br> 袁子琰手里的兵權一日還在，太子的心就一日松不下來。</br> 可是袁子琰手里的兵權，也不是那般好奪回去的。</br> 趙芯兒也發覺了，近日夫君愈發的忙碌，晚間回來后，都要去書房忙上很晚。</br> 她雖是婦道人家，但是對朝中的事兒，也知曉一二，尤其是如今太子監國，圣上病重。</br> 一旦圣上駕崩，太子繼位，將軍府便好不到哪里去。</br> 不僅如此，近日來，便連貴妃娘娘，也不肯見她了，她幾次遞了折子進宮，都被貴妃娘娘給回絕了。</br> 趙芯兒嘴中都跟著起了好幾個大水泡，這日，都夜深了，書房的燈還亮著。</br> 因為袁子琰在書房待得越來越晚，所以叫趙芯兒最近不必等他，自個兒先睡便成。</br> 趙芯兒哪里睡得著，干脆叫廚房熬了一碗雞絲青菜粥，給袁子琰端了去。</br> 袁子琰見她推門進來，長眉微蹙：“怎么還未睡？”</br> 趙芯兒將手里的粥輕輕放在桌子上，溫聲道：“你還沒忙完，我睡不著。”她上前，拿了袁子琰手中的筆，將粥遞給他，“先用些粥吧。”</br> 袁子琰點點頭，喝了一口。</br> “你待會兒先回去睡，我很快便好了。”袁子琰仰頭將粥一飲而盡，把碗放在餐盤中。</br> 趙芯兒踮起腳尖，用帕子擦著他的唇邊。</br> 她有些心疼他這樣勞累，同時，也有些心焦，她道：“夫君，若不然，你便辭了官，我們回澧縣去吧？”她抿了抿唇，“我覺著，做點小生意，也挺好的。”</br> 澧縣有他的產業，二人便是回去，雖說沒這般富貴，但平平淡淡的，也很好。</br> 袁子琰失笑，握住她的手：“傻姑娘，如今我與太子徹底結下了梁子，便是辭了官，他也不會放過我的。”只有將兵權牢牢的握在手中，太子才會因為忌憚，不敢做什么。</br> 若是真的辭了官，便成了面對狼群的羔羊，只能任人魚肉。</br> 況且……</br> 袁子琰的眼神倏地變得陰狠了下來。</br> 他清楚的知道，太子對小姑娘污糟的心思，他只有愈發強大起來，才能牢牢的將小姑娘護在身邊。</br> 叫那些惦記她的豺狼虎豹，望而卻步。</br> 這日，因著小姑娘不肯去睡，袁子琰沒忙多久，便同小姑娘一起去睡了。</br> 晚間，他想親親她。</br> 她卻抿著唇，不叫他親。</br> 袁子琰疑惑的看她。</br> 小姑娘委屈的扁嘴，“我嘴疼。”都起泡了，一碰便疼。</br> 袁子琰嘆息一聲，吻了吻她的額角，低聲說，“睡吧。”</br> 翌日。</br> 袁子琰去上朝了，趙芯兒坐在院子中，心不在焉的喝著茶。</br> 旁邊，包子比她更加心不在焉，倒茶之時，茶水溢出來都沒發覺，還是旁邊齊嬤嬤喊了她一聲，她才趕緊將茶壺放在一旁，用帕子擦拭起來桌面。</br> 趙芯兒疑惑的看向包子：“包子，你怎么了？”</br> 包子眼圈有些紅：“方才干娘身邊的丫頭過來了，說是干娘生了病，如今……已經臥床不起了。”</br> 趙芯兒皺眉，“可看過大夫了？”</br> 包子：“看過了，大夫說是心病，若是心病不除，這身體的病也沒法根治。”</br> 還能是什么心病？</br> 于娘子主人家的小姐一日未找到，于娘子的心病，一日便除不掉。</br> 趙芯兒嘆氣：“包子，給你放幾日假，你去陪一陪于娘子吧。”說著話，她又吩咐旁邊的春暖，叫她去庫房拿一些上好的靈芝與人參之類的補藥來，叫包子過去之時，一起帶上。</br> 包子紅著眼謝過她后，便帶上東西走了。</br> 趙芯兒坐在院子中，嘆了口氣。</br> 旁邊春暖寬慰道：“夫人莫要擔心，于娘子心善，吉人自有天相，肯定不會有事的。”</br> 趙芯兒點了點頭，“但愿如此吧。”</br> 一旁，齊嬤嬤看了看包子離開的方向，又看了看趙芯兒，表情凝重極了。</br> 突然，她咬了咬牙，上前一步，跪在了地上，“小姐，老奴有事要稟。”</br> 罷了，老爺與夫人若是泉下有知，應當也會贊同她告訴小姐的。</br> 總不能因這事，叫于娘子傷了身子，也不好……這般瞞著小姐一輩子。</br> 趙芯兒見齊嬤嬤突然跪在了地上，忙道：“齊嬤嬤，你這是在做什么？快快起來！”</br> 說著話，趙芯兒站起來，要將齊嬤嬤拉起來。</br> 齊嬤嬤跪在地上不肯起來，她一臉羞愧的道：“夫人，老奴有罪啊！”</br> 趙芯兒柳眉蹙起，“齊嬤嬤，你有什么說便是了，我不會怪你，快些起來。”</br> 齊嬤嬤：“老奴沒臉啊！小姐，您可能就是……于娘子要找我主人家小姐！”</br> 趙芯兒微微睜大眸子，震驚的看著她：“你說什么？”</br> 齊嬤嬤看起來羞愧極了，她跪在地上，磕了個頭，才緩緩的道：“當年，老爺與夫人，的確去過延安一帶……老爺與夫人一直都沒能生下孩子，大夫說，是夫人身子不好，想要生育很難，路過延安之時，老爺與夫人在路邊聽到了嬰兒啼哭聲，下了馬車一看，便瞧見田間有個籃子，籃子中躺著一個啼哭的女嬰，便將人帶了回去，那個女嬰……便是小姐您……”</br> 趙芯兒僵在原地，“你、你說的是真的？”</br> 齊嬤嬤：“老奴不敢說謊。”</br> 趙芯兒深吸了一口氣，漸漸冷靜下來，看向一旁的春暖：“春暖，準備馬車，去食肆。”</br> 她……竟不是爹娘的女兒嗎？</br> 春暖在旁，也驚訝極了，她先前就聽說了，于娘子一直都以為夫人是她家小姐，各項都對的上，聽說長得也像她主人家的老爺夫人，但小姐出生在湖州，便沒有了這個可能性。沒想到……小姐并不是她爹娘親生的！</br> 很快，趙芯兒一行人便到了于娘子的住處。</br> 于娘子住得地方離著食肆不遠，是旁邊的一個宅子里頭。</br> 平時跟前兒只有一個年紀不大的小丫頭伺候著。</br> 春暖去敲門之時，來開門的是包子，她見著趙芯兒一行人，還愣了下。</br> “夫人，你們怎么來了？”</br> 且瞧著，面色似乎有些不大對勁。</br> 趙芯兒問她：“于娘子身子可好些了？”</br> 包子道：“吃了些藥，如今已經好些了，就是暫時還不能出屋。”</br> 趙芯兒點了點頭，“方不方探望？”</br> 包子：“夫人能過來，干娘定是再高興不過的。”說完，包子推開門，迎著趙芯兒等人進去。</br> 于娘子見包子領著趙芯兒進了屋以后，便驚訝了下，掙扎著便要下床。</br> 趙芯兒見狀，連忙叫包子將人攔下：“于娘子，你身子不適，在榻上歇著便好。”說完，她又看向旁邊的齊嬤嬤，道：“嬤嬤，你同于娘子說吧。”</br> 齊嬤嬤應了一聲，走上前，問于娘子：“于娘子，您可否同我說一說，您主人家走丟的那位小姐，有什么特征？”</br> 于娘子將丟了的那女嬰的年紀，以及丟在了什么地方，肩膀上有兩顆痣的事情，統統都跟齊嬤嬤說了。</br> 齊嬤嬤聽完，半晌后才道：“于娘子，我家小姐，許便是你主人家當年丟的那女嬰，我家老爺夫人十六年前，曾經過延安地界，后來，便帶回來了個女嬰，這事兒我家姑娘并不知情。”</br> 于娘子一聽，驚的從榻上坐了起來，“齊嬤嬤，此話當真？”</br> 齊嬤嬤苦笑一聲，“是真的。當年，我同老爺夫人一起路過延安地界，是在路邊的田間，撿到的小姐。”</br> 于娘子激動的紅了眼眶，她看向趙芯兒，嘴唇都在顫抖，她不顧趙芯兒與包子的阻攔，便下床跪在了地上，“小姐，奴婢總算是找到您了，將軍泉下有知，也當安心了。”</br> 趙芯兒連忙將人扶了起來，“于娘子，地上涼，你快些起來！”她咬了咬唇，問，“我的父母，都已經不在人世了嗎？”</br> 先前聽說書先生說到那位前朝將軍時，只覺得滿心敬佩，沒想到，那竟是她親生的爹爹。</br> 于娘子紅著眼眶，沒說話。</br> 趙芯兒眸光暗淡下來。</br> ……</br> 第二日，明貴妃收到了一封從宮外來的信，她盯著信看了許久，漸漸的紅了眼眶。</br> 半晌后，她擦干了眼淚，將信點燃，燒成了灰燼。
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>