當(dāng)夜，青山鎮(zhèn)外的一間大帳中。
    賬簾嘩的一聲被掀開(kāi)，一高一矮的兩個(gè)身影走了進(jìn)來(lái)。
    守在桌旁的監(jiān)考官沈純借著燭光望去，只見(jiàn)兩人都穿著漆黑的高領(lǐng)袍，臉上帶著半截銀面具，正是樞密府官員的標(biāo)準(zhǔn)裝扮。其中高個(gè)男子的肩頭繡有三條紅線，這已是府中一地鎮(zhèn)守的標(biāo)志，相當(dāng)于六部里的三品大員。
    顯然來(lái)者便是他等待已久的監(jiān)察官，霸刑天大人。
    只不過(guò)另外一人……沈純將目光悄悄投向那名矮個(gè)子，他之前并沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)，這次考試會(huì)有兩名監(jiān)察官來(lái)督考。而且那人黑袍上僅有一道白線，在品級(jí)上相當(dāng)于剛?cè)腴T(mén)的方士，按理說(shuō)根本沒(méi)有資格進(jìn)入士考重地。
    不過(guò)連自己的頂頭上司都沒(méi)發(fā)話，他決定還是當(dāng)時(shí)沒(méi)看見(jiàn)為好。
    “呼，這面具真是悶死了，”高個(gè)男子進(jìn)入帳篷后的第一件事，便是將銀面具拽下扔到一邊，“有酒喝嗎？”
    “霸大人，”沈純無(wú)奈地拱手道，“此處只有茶水。”
    “嘖，”后者啐了一口，往桌前一坐，魁梧的身形令椅子發(fā)出幾要散架的咯吱聲，“那就來(lái)一壺茶吧，要涼的！”
    而那名矮個(gè)子既沒(méi)摘面具，也沒(méi)開(kāi)口說(shuō)話，而是挨著霸刑天坐了下來(lái)。
    這代表著兩人至少在身份上平起平坐。
    沈純不由得對(duì)后者也多了一份敬意，盡管對(duì)方什么也沒(méi)說(shuō)，他依舊為其倒了一杯涼茶。
    樞密府雖然主要負(fù)責(zé)處理邪異事件，和正兒八經(jīng)的六部官員不太一樣，但當(dāng)官就是當(dāng)官，基本的眼力必須得有，否則不自覺(jué)得罪了人，被安排個(gè)以身殉職都不知道去哪里伸冤。
    霸刑天直接將一壺茶湊到嘴邊，灌了個(gè)底朝天。
    喝完后他長(zhǎng)噓一口氣，用袖子隨意擦了擦，總算問(wèn)起了正事。“這次士考的大體情況怎樣？”
    “回大人，”沈純立刻答道，“青山鎮(zhèn)分配考生四百二十七人，實(shí)際抵達(dá)四百零一人，目前一切順利，暫未發(fā)生什么異常。”
    “連青山鎮(zhèn)都有四百人？”霸刑天面露滿意之色，“看來(lái)今年秋天樞密府又要多出許多新面孔了。”
    “人數(shù)這么多，合格標(biāo)準(zhǔn)不作提升嗎？”
    “不降低就很不容易了。”他搖搖頭，“上一年的蝗災(zāi)影響依在，齊國(guó)和高國(guó)又蠢蠢欲動(dòng)，到處都需要人啊。上頭也是給了很大壓力的。”
    這已涉及國(guó)政，沈純不好再多言，只得點(diǎn)了點(diǎn)頭。越是大災(zāi)，邪祟就出現(xiàn)得越頻繁，有時(shí)候造成的危害甚至大過(guò)兵伐交戈，而這些都需要方士去應(yīng)對(duì)。只是連考核都通不過(guò)的人，又怎么指望他們?cè)诿鎸?duì)這些重大威脅時(shí)能有所作為？加上培養(yǎng)一名方士開(kāi)銷不低，他不認(rèn)為降低標(biāo)準(zhǔn)能真正解決問(wèn)題。
    霸刑天也沒(méi)有在這個(gè)問(wèn)題上多談下去，他指向桌上一本攤開(kāi)的名錄，“那些劃掉的名字……是已經(jīng)被淘汰了的人？”
    “是！”沈純回道，“到現(xiàn)在一共有九名。”
    “九個(gè)？第一天就被淘汰？”矮個(gè)子終于開(kāi)了口，聲音竟意外的輕盈，按歲數(shù)來(lái)說(shuō)絕不會(huì)太大。
    在這個(gè)年紀(jì)就能和霸大人平起平坐？沈純忽然對(duì)對(duì)方身份有了些許好奇。
    “緣由都寫(xiě)在備注里了。他們急于打聽(tīng)線索，一下午就花光了所有銀子，直到晚飯時(shí)才注意到銀錢的意義。對(duì)方士來(lái)說(shuō)，餓著肚子撐不到第七天，所以他們選擇了棄考。”
    “沒(méi)有毅力的家伙。”霸刑天評(píng)價(jià)道，“自己沒(méi)有，大可以去搶別人的啊！”
    “如果他們有您這樣的實(shí)力，自然可以。”沈純笑了笑，“下官倒覺(jué)得，他們能自己棄考，還算得上有幾分自知之明。那些想著硬撐的人，只會(huì)讓自己的失敗更加難看。”
    矮個(gè)子拿起名錄翻了翻，“所以這些銀錢靠后的人，都面臨著淘汰？”
    “回大人，是比其他人更容易被淘汰。”相較于回答霸刑天，沈純對(duì)他的問(wèn)題更為認(rèn)真，“方士在執(zhí)行任務(wù)時(shí)，經(jīng)常會(huì)遇到意想不到的狀況，只有合理且充分運(yùn)用手頭資源者，才有機(jī)會(huì)化險(xiǎn)為夷。”
    “是嗎？可這人一開(kāi)始就只有半袋銀子，會(huì)不會(huì)不太公平？”
    沈純順著對(duì)方手指的位置看去，發(fā)現(xiàn)那一欄里填寫(xiě)著“夏凡”二字。比起其他考生一整排的十兩，他的不足五兩確實(shí)顯得格外醒目。
    “我們只能保證規(guī)則大體公平，何況準(zhǔn)備是否充分，本身也代表著重視程度。”他頓了頓，“另外，此人的花銷一點(diǎn)兒都不比別人少，這證明他并沒(méi)有察覺(jué)到自己處于極為不利的位置，被淘汰了也正常。”
    矮個(gè)子點(diǎn)點(diǎn)頭，像是認(rèn)可了他的說(shuō)法。
    倒是沈純略覺(jué)得有些可惜，他對(duì)這個(gè)叫夏凡的考生仍留有一點(diǎn)印象，畢竟如今湊不齊十兩銀子的考生已極為少見(jiàn)，想不注意到都難。當(dāng)時(shí)眾人低聲譏笑時(shí)，他并沒(méi)有受到絲毫影響，應(yīng)對(duì)頗為成熟，其心性值得稱贊。
    可僅僅一個(gè)晚上，他就將手頭的銀子花了個(gè)七七八八，連晚餐都是選的最貴的那份，仿佛根本不知道自己只有別人一半家當(dāng)一樣，毫無(wú)警惕性可言。
    只能說(shuō)他看走了眼。
    “這些無(wú)能之輩有啥好討論的，”霸刑天大手一揮，“不如談?wù)勥@次的三甲人選吧。你覺(jué)得他們會(huì)是誰(shuí)？”
    矮個(gè)子也將名錄翻到了最前面，沈純注意到他停留在每頁(yè)的時(shí)間明顯變長(zhǎng)了，就好像想要記下這些考生的名字一般。
    “不出意外，斐家的斐念，方家的方先道，洛家的洛輕輕，將是此次青山鎮(zhèn)考場(chǎng)的三甲。”沈純一字一句稟報(bào)道。
    “一家一個(gè)？”霸刑天露出玩味的笑容，“你也算是個(gè)合格的監(jiān)考官了。”
    “大人過(guò)獎(jiǎng)。”沈純拱手低頭，監(jiān)考多年，他已然明白士考既是在選拔人才，也是在分配利益。何況這三人確實(shí)天賦卓絕，又比其他考生更早接觸氣的培育，表現(xiàn)不可能差到哪里去，于里于外都很難挑出刺來(lái)。“當(dāng)然最終的結(jié)果還得在考試結(jié)束后，由大人來(lái)定奪。”
    “就沒(méi)有一個(gè)非世家出身的？”矮個(gè)子忽然問(wèn)道，“不說(shuō)前三，哪怕是前十、前二十之內(nèi)。”
    “這……”沈純遲疑了下，他似乎聽(tīng)到對(duì)方語(yǔ)氣中有一些不滿，“名錄排序不代表實(shí)際成績(jī)，最后還得根據(jù)考試的表現(xiàn)……”
    “呵呵，沒(méi)有才正常。”霸刑天笑著打斷了他的話，“想想看，若同樣都是好苗子，一人出身貧寒，十歲才能斷文識(shí)字；而另一人三歲認(rèn)字，五歲感氣，哪一個(gè)的前景更大？要是前者比后者還強(qiáng)，未免也太看得起天才二字了。”
    矮個(gè)子沒(méi)有再接話，仿佛陷入了沉思。
    監(jiān)察官清了清喉嚨，站起身來(lái)。
    這是有要事要吩咐了，沈純連忙跟著站起，雙手拱握。
    “考試名次的事，我并不關(guān)心，你看著辦就好。”霸刑天背對(duì)著他道，“比起士考，更關(guān)鍵的是排除隱患。你應(yīng)該清楚樞密府派我們來(lái)監(jiān)督的目的。”
    沈純心頭一跳，他舔舔嘴唇，才試探著道，“因?yàn)椤竷A聽(tīng)者」？”
    “哼，你果然也知道了。”霸刑天的語(yǔ)氣陡然一沉，“放十年前，監(jiān)考官光是知曉這個(gè)詞都是重罪。”
    “下官逾越了……”
    “無(wú)妨，本就沒(méi)什么能永遠(yuǎn)不泄露的秘密——除非知道它的人都死了。”霸刑天擺擺手，又回到了之前不以為意的語(yǔ)調(diào)，“又要守口如瓶，又要時(shí)刻提防，天下哪有這么好的事情。如果你發(fā)現(xiàn)任何異常，不論好壞，都要立刻向我匯報(bào)。”
    “是，大人！”沈純低頭應(yīng)諾道。“不過(guò)……我也僅僅是聽(tīng)他人提到過(guò)傾聽(tīng)者一詞，他有何特征、應(yīng)該怎么分辨，我一概不知。不知大人能否給些更詳細(xì)的線索？”
    “什么都沒(méi)有。因?yàn)閮A聽(tīng)者不是一個(gè)人，而是一類人。”
    霸刑天夾起一張符箓，隨手一揚(yáng)，接著一道微風(fēng)拂過(guò)，周圍的蟲(chóng)鳴頓時(shí)消失得無(wú)影無(wú)蹤。
    沈純意識(shí)到，那是一張隔音符。
    “事實(shí)上，關(guān)于傾聽(tīng)者的事，我知道的也不多。只有樞密府的四位掌司才了解其詳情。”
    “您……也不能？”
    “我只知道，他們能聽(tīng)到一些……不可思議的東西，比如這世間本應(yīng)無(wú)人知曉的秘聞，或是從未見(jiàn)過(guò)的術(shù)法。”霸刑天緩緩道，“但更多的，是完全無(wú)法理解的囈語(yǔ)。這也是傾聽(tīng)者名字的由來(lái)。”
    “囈語(yǔ)？”
    “就是那種單獨(dú)看沒(méi)什么，連在一起卻意義不明的話語(yǔ)。所以他們通常都活不長(zhǎng)，不是遭人謀害，就是陷入瘋狂，只是在發(fā)瘋前，他們足以造成驚人的破壞。如果我大啟出現(xiàn)不受管控的傾聽(tīng)者的話……”
    “會(huì)怎樣？”
    霸刑天深深看了他一眼，“有亡國(guó)之危。”
    沈純不由自主地打了個(gè)寒顫。
    他開(kāi)始有些后悔詢問(wèn)這件事了。
    “雖說(shuō)任何一個(gè)能感知到氣的人，都有可能成為傾聽(tīng)者，但十到二十歲之間的可能性最高——畢竟大多數(shù)方士都是這個(gè)時(shí)段才能穩(wěn)定掌握氣的吸納與運(yùn)用，所以樞密府才會(huì)從士考開(kāi)始盯起。”霸刑天盯向他，“你現(xiàn)在明白了？”
    “是！下官一定竭盡所能！”沈純躬身道。
    “也不用那么擔(dān)心，”監(jiān)察官用蒲扇般的手掌拍了拍他的肩膀，“我只是按慣例行事而已。據(jù)我所知，最近十年里都沒(méi)出現(xiàn)過(guò)疑似傾聽(tīng)者的人了，所以對(duì)消息的禁制才會(huì)放松。盯防歸盯防，士考還是要專心主持好的。”
    聽(tīng)到這事后，只怕想再忽略都難了，沈純心里苦笑。他唯一慶幸的是，自己已過(guò)而立，不太可能有發(fā)瘋的一天。倒是那個(gè)矮個(gè)子……
    他忍不住望了對(duì)方一眼——按語(yǔ)氣年齡，此人很可能在二十歲之內(nèi)，明明處于高風(fēng)險(xiǎn)范圍內(nèi)，從頭到尾卻絲毫沒(méi)有任何反應(yīng)，好像全然不在乎傾聽(tīng)者的事一般，此等心態(tài)甚至已經(jīng)不能用鎮(zhèn)定自若來(lái)形容了。
    他到底是什么人？
    猶豫片刻后，沈純最終還是將這個(gè)疑問(wèn)壓進(jìn)了心底。</br>