崇華三年深冬，蟄伏多年的烏赫部落悍然進犯大周西境，一月內連破兩城，終于在立冬這一日，兵臨甘州城下。
    八百里加急的戰報在一個滴水成冰的深夜被送入上京，直抵深宮，剛歇下就被叫起的崇華帝匆匆披衣而出，在燭光下睡眼朦朧地掃了一遍戰報后，睡意蕩然無存，立刻連夜召了幾位重臣進宮。
    自西境開戰以來，兵部幾乎日夜不休，以兵部尚書宋濂為首的一干重臣接到消息時，正圍在一起商量糧草事宜，戰報和宮里的口諭一同到來，眾人皆是一震，兵部侍郎谷充愕然道，“去往甘州的必經之路上有啞口河，水流湍急，蠻兵水性又差，怎么這么快就渡了河？”
    “哎喲我的大人，這個咱家也不知道啊，”來傳信的內侍哭喪著臉道，“宋大人，您趕緊進宮吧，陛下等著呢！”
    宋濂和氣地拱拱手，“那請公公門外稍待，我立刻動身。”
    待那公公出門去，宋濂才開口道，“前些日子，故友來信，說今年西境的冬天來得早，又格外寒冷，啞口河上竟已結了一層冰。”
    “即便如此，此事也很不對勁。”站在陰影里的護龍衛統領于崢開口道，“烏赫在五年前那場慘敗后傷了元氣，這些年又連番遭遇天災，此番就算傾全族之力，按理說戰力也不該這樣強。盤寧和青州都是邊關重鎮，兵力充足，怎么跟紙糊的似的，一擊即破呢？”
    他這話一出，屋里的幾個人都若有所思，將目光集中到了宋濂身上。
    宋濂嘆口氣，“諸位，我不瞞你們，蠻人的‘海木青’……死灰復燃了。”
    “什么？！”谷充臉色發白，“不是說赫術自己也覺得這些怪物不應存活于世么？”
    “探子來報，烏赫新選出的蠱主深得赫術的信賴，不知用什么方法說服了他，”宋濂目光沉沉，“甘州如今危在旦夕，而甘州后面就是淮都，淮都前有永河，背后卻是千里平原，若是長驅直入，那么上京”
    他沒有說完，在場的人卻都明白了他的意思。
    宋濂站起身來，望了望墻上的地圖，以青江為界，大周的北半江山已被描成灰色，一條暗紅色的線從上京開始，一路穿越青江，畫到了北方舊都金安，像一道山河破碎后蜿蜒九千里的遺民血淚。
    兩年前北燕發兵二十萬南下，歌舞升平了十來年的大周反應不及，連連敗退，最后竟生生丟了北半江山，倉皇南渡，建章帝死于亂軍之中，太子李翊被俘，吳王被匆匆忙忙推上帝位——正是如今的崇華帝。
    眼下跟隨李氏南渡的百姓剛在江南落了腳，朝堂內外諸事還是一團亂麻，烏赫部落驟然發難，若是真的突破了淮都，那么上京危在旦夕，只剩南半江山的大周也離亡國不遠了。
    “谷充，你親自去趟顧府，把今夜的消息告訴顧大學士，”宋濂一邊整理衣冠，一邊飛快地吩咐道，“老于，你修書一封，蓋上我的私印，請謝公子快馬送往雍州，”他眼睛里閃著莫名的光，把聲音壓得極低，“一定要確保比圣旨更早地送到那位的手上。”
    于崢一驚，像是忽然想到了什么，“您是說，陛下將要起復——”
    宋濂抬起手制止了他，輕聲道，“我估計得不錯的話，明日圣旨就會出京。”
    他邁出房門，寒風迎面而來，旁邊的于崢慨嘆一聲，輕不可聞地道，“山雨欲來風滿樓……有人的清閑日子到頭了。”
    這天晚上，重明殿的明燭亮了一整夜，天邊破開一絲魚肚白時，殿門才重新打開，文武重臣們魚貫而出，除了像宋濂這樣天賦異稟的活牲口，其他人都眼下發黑，腳步虛浮，兩個老臣還是被內侍背出來的。
    文武重臣來回扯皮好幾十回合，總算定了下來：半年前辭官歸家的定國公姜淮被起復，重掌西境軍權，踞守甘州，馳援四方。
    一夜商討，西境將領來了一次大換血，糧草等后備事宜也有了初步的章程，宋濂卻依舊提著一口氣，他匆匆走出宮門，徑直進了馬車，“走，去拜會顧太傅。”
    等他穿越大半個上京城趕到城西的一處舊宅時，天已經蒙蒙亮了，宋濂披著一身清寒的露水走進內院，正好看見前太子太傅顧元將煮好的茶倒出來，隔著輕煙對他哼了哼，“你來得倒挺巧。”
    顧元剛過知天命之年，面目未見得有多老，頭發卻已花白了。
    南渡之前，他是建章太子李翊的太傅，又做了皇太孫李曄的啟蒙老師，深得先帝倚重，在朝堂內外都炙手可熱，可惜戰亂中不僅太子被俘，皇太孫失蹤，跟著太子一道走的顧家人也死傷大半，消息傳來后，顧元一夜白頭。
    崇華帝登基后，曾多次請顧元入朝，只是他再無心國事，請辭后來到了城西這座舊宅，成日閉門不出。
    宋濂恭恭敬敬喚了聲，“顧老，”然后不拘小節地癱坐下來，抱怨道，“袁正這幫老東西狗屁不懂，都這個時候了，還在糧草軍備上摳摳索索的，跟他們扯皮耽誤了不少工夫。”
    他說了一夜的話，只覺嗓子冒煙，接過那杯茶就牛飲而盡，壓根沒品出味道。
    “你這莽夫，”顧元辛辛苦苦煮的茶被這么糟蹋了，瞪起了眼睛，“老夫當初怎么就眼瞎收下了你——”
    宋濂一點不往心里去，笑嘻嘻地又給自己倒了杯茶，“晚輩出身草莽，欣賞不來這些風雅之物，您老人家多擔待——再喝一杯！此番戰事一起，怕是喝不到您的茶了！”
    顧元手一頓，抬起眼來，“圣旨下來了？”
    “陛下今早就讓內閣擬旨了，圣旨和虎符先行，監軍隨后，”宋濂點頭，“國公爺官復原職，率霄云騎坐鎮甘州，馳援西境全線戰事。”
    顧元微微蹙眉，“霄云騎如今在青江沿岸，趕得過去么？”
    “來不及，所以我提前讓靈鵲的謝之焱送信去雍州了，”宋濂頓了頓，壓低了聲音，“請國公爺以大局為重，動用鎮靈司留在西境的三千精銳。”
    “鎮靈玉無主，若是鎮靈司內部無異議的話，倒是無妨，”陸方道，“但是這到底是無主的天子私兵，若是被監軍發現了，又捅到了陛下那里——”
    “顧老不必擔憂，”宋濂笑了笑，“陛下已經定了下來，此次的監軍是我。待我處理好兵部一應事宜后，今天下午就啟程。”
    他忽然起身，行了一個大禮，“所以我此番前來，就是想請顧老在我離京之時，多多擔待些。”
    顧元瞪他一眼，“我一個不在朝中的老頭子，擔待什么？”
    宋濂只是笑嘻嘻地看他，一副癩皮狗滾刀肉的模樣，“那便多謝顧老了。”
    “謝什么謝！老夫答應你什么了嗎？”顧元罵了一陣，瞥見宋濂兩眼下面的青黛色和憔悴的笑臉，又不太罵得下去了，無力道，“滾，多大歲數的人了，耍賴時跟李曄那小子一樣——”
    他忽然頓住，手上一抖，茶杯里的水也漾了出來。
    皇太孫李曄是建章太子的獨子，自幼天資過人，五歲時就在顧元這里開蒙，深得其皇祖父喜愛，可惜在南渡時與太子妃一道失蹤，后來太子妃的遺體在山崖下找到，李曄卻不知所蹤，生死不知。
    顧元喃喃道，“南渡時皇室子弟因為被追殺，比尋常人還慘一些。就說當今圣上，聽說幾房側室和女兒們都死在了北燕追兵亂箭下，三個兒子里面也有個小兒子死在了過橋之前，只是老夫沒想通，保護皇太孫的人分明是最得力的護龍衛，怎么還不如其他人的府兵呢？”
    宋濂笑容漸收，輕手輕腳地取過顧元的茶杯，借著晨光看著這位昔日在朝堂中如定海神針一樣的人，分明覺得他老了。
    家國蒙難，山河破碎，親人慘死在北燕的鐵蹄下，一心輔佐的儲君成為敵國的階下囚，寄予厚望的皇太孫也不知所蹤，生離死別，老爺子嘗了個透徹。
    “顧老，我過來還有件事，”宋濂輕輕道，“定國公自雍州來信，他應當是找到皇太孫了。”
    顧元猛然抬起頭來。
    “還得多虧了他家小女兒姜宛，在馬場跑馬時意外發現了蠻人的蠱穴入口，”宋濂看到顧元果然變了臉色，嘆了口氣，“是的，顧老，皇太孫被蠻人劫走，做成了蠱童，此刻命懸一線。謝家人已經得到消息，趕赴甘州。”
    短短幾句話的功夫，顧元的臉色已經變幻了若干回，待宋濂說完，他才深吸了一口氣，緩緩抬起頭來，渾濁的老眼此刻亮得驚人，“老夫懂你的意思了，你放心去甘州，上京這里自有老夫看著，誰也別想去動皇太孫。”
    他傾身向前，輕不可聞道：“哪怕是當今圣上。”