自那日之后，秦環(huán)抽空完成了嚴(yán)家小姐的畫(huà)像，便辭去了那份在畫(huà)館的差事，整日和胡石一起專(zhuān)心溫書(shū)。雖說(shuō)能考進(jìn)府學(xué)的生員都資質(zhì)不凡，但秦環(huán)天生聰穎，又比常人多了分悟性，領(lǐng)會(huì)與見(jiàn)解頗有獨(dú)到之處，讀書(shū)常常是事半功倍，先生們對(duì)他也是青睞有加。
一月以后，秋闈于八月初九如期舉行。
今年第一場(chǎng)的經(jīng)文便考得十分生僻，從四書(shū)中偏偏擇了半句話拆開(kāi)來(lái)考，而接下來(lái)的策問(wèn)也不易作答，三場(chǎng)考試下來(lái)，不少考生已經(jīng)愁得筆桿子都快掰斷了。
胡石的賦詩(shī)與論述本是強(qiáng)項(xiàng)，但心中自然也不似平日那般有底氣。好不容易最后一場(chǎng)策問(wèn)結(jié)束了，他剛從江南貢院出來(lái)，找著秦環(huán)便邀他去自己的故鄉(xiāng)鳳陽(yáng)游玩放松幾日。可話才剛提起，秦環(huán)便以遠(yuǎn)親家中事務(wù)繁多，自己要?dú)w家?guī)兔橛煞浅８纱嗟鼗亟^了。
胡石剛想再勸勸秦環(huán)，讓他和家里商議個(gè)時(shí)間，一轉(zhuǎn)頭卻發(fā)現(xiàn)秦環(huán)已經(jīng)不在身側(cè)，四下找尋，原來(lái)那個(gè)人還停在后邊看熱鬧呢。
胡石嘆了口氣，走過(guò)去問(wèn)道：“你在看什么呢？”
秦環(huán)指著遠(yuǎn)處剛搭起架子的一幢樓閣對(duì)他說(shuō)道：“那邊有好多匠人，好像還有不少官兵，難道又要修建宮殿？”
胡石心想，金陵乃本朝副都，為皇家修建宮殿也是常事，回道：“有什么不對(duì)嗎？”
秦環(huán)搖了搖頭：“聽(tīng)說(shuō)是為太后祈福……”
胡石有些不解道：“你怎么了，我們平民如何來(lái)操心皇家的事。對(duì)了，你家到底怎么了，有什么我可以幫忙的嗎？”
秦環(huán)一聽(tīng)，這個(gè)大好人又要開(kāi)始刨根問(wèn)底了，連忙打住了他的話。
眾考生在忐忑不安中熬過(guò)了一個(gè)月。
待到放榜那日，在鼓樂(lè)儀仗兵丁的護(hù)衛(wèi)下，主考官親自將黃綢榜文張貼在金陵府尹署前，然后鞭炮齊鳴，鼓樂(lè)齊奏。
胡石與秦環(huán)早早便等候在此處，榜文剛掛出來(lái)，他二人努力擠到了人群前，睜大了眼睛，生怕看漏一個(gè)字。只見(jiàn)那榜文上清清楚楚地寫(xiě)著，第一：胡石、鳳陽(yáng)；第二：秦環(huán)、金陵……
胡石呆滯了好一會(huì)兒，直到把那榜文來(lái)來(lái)回回看了不下十遍，才在秦環(huán)的提醒下反應(yīng)過(guò)來(lái)，隨后欣喜若狂地握住秦環(huán)的手道：“是榜首……太好了！沒(méi)想到我與子慕還是一二名，我們可以一起去京畿了！”
相比之下，秦環(huán)倒是冷靜多了，看見(jiàn)好友驚喜的樣子，他也只是淡淡地笑了笑，“是啊，和代霖兄一起也有個(gè)照應(yīng)。”隨即便抽出了自己的手，目光停留在正榜旁掛著的副榜上。
本朝建立剛至二世，新帝登基伊始便逢科舉，自然無(wú)比重視。為昭顯皇家恩澤，大量提拔有才之士，新帝便制定了增加副榜的規(guī)定。鄉(xiāng)試中除了正榜的六位舉人，副榜還可以錄取十幾位，雖不能參加第二年的會(huì)試，卻有候補(bǔ)縣城官員的機(jī)會(huì)，甚至還可入國(guó)子監(jiān)進(jìn)修。
如此一來(lái)，今年副榜上的名額也是令人垂涎，只可惜上榜的仍是少數(shù)。眾人走近了一看，那榜首赫然寫(xiě)著李澤岸的名字。人群中顯然有幾個(gè)是同在金陵府學(xué)讀書(shū)的考生，疑惑和憤怒的情緒突然爆發(fā)了：“這李澤岸居然中了副榜？怎么可能……”
李澤岸成績(jī)平平，才能在府學(xué)中并不出眾，加之他在同窗間的名聲亦不佳，考前考后又到處吹噓自己必能中舉，如今果然在鄉(xiāng)試中大放異彩，也不怪他人生疑。
秦環(huán)四下望了望，并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)李澤岸的身影，不由心中起疑，剛想過(guò)去再看看榜文，胡石拉著秦環(huán)的衣袖，興奮道：“子慕，你看那邊已經(jīng)送來(lái)了舉人衣冠！”
原來(lái)本朝有個(gè)特殊的規(guī)定，凡是中舉之人，皆在放榜時(shí)領(lǐng)取衣冠匾額以及二十兩牌坊銀，并穿好舉人衣冠，在當(dāng)日舉行的“鹿鳴宴”上謁見(jiàn)主考、監(jiān)臨與學(xué)政。
這會(huì)兒鹿鳴宴差不多要開(kāi)始了，已經(jīng)來(lái)不及去研究副榜，秦環(huán)只好停下腳步，與胡石一道去領(lǐng)取衣冠參加宴會(huì)。
緊接著，胡秦等六人一并去焚香沐浴，換上青袍冠巾，根據(jù)錄取順序依次拜謁幾位考官，然后落座，演奏鹿鳴章，觀看魁星舞。而副榜上的數(shù)十位貢生，則跟在其后拜謁考官，再坐到后排，待遇自有分別。
宴會(huì)本是公事，自然少不了繁文縟節(jié)，秦環(huán)聽(tīng)著冗長(zhǎng)的祝詞昏昏欲睡，強(qiáng)打精神四下望去，發(fā)現(xiàn)除了自己其余人等皆是一副誠(chéng)懇認(rèn)真的模樣，心下不由感慨萬(wàn)分。
一番觀察下來(lái)，后排左側(cè)第一個(gè)位置坐著的那人引起了秦環(huán)的注意，此人可謂坐立不安，時(shí)不時(shí)地將目光掃過(guò)幾位考官，隨后還望向了秦環(huán)這邊，眼神中略帶憤恨與不屑。
秦環(huán)微微偏頭看向身邊的胡石，抿著嘴想了會(huì)兒，心下了然。
宴會(huì)終于結(jié)束了，幾個(gè)關(guān)系好的同窗一直等候在外，看見(jiàn)胡石與秦環(huán)走出來(lái)，便一齊圍上來(lái)要求他二人做東請(qǐng)客。
胡石此時(shí)心情極佳，二話不說(shuō)就答應(yīng)下來(lái)，還向秦環(huán)詢問(wèn)想去哪家酒樓。
秦環(huán)不想拂了他們的面子，無(wú)奈道：“我哪知道什么地方，還是你們拿主意吧。”
既然秦環(huán)與胡石都是一副請(qǐng)隨君便的樣子，一行人都是寒窗苦讀的學(xué)子，今日放榜后一時(shí)間也沒(méi)了顧忌，便商量著要去金陵城中最好的酒樓——越風(fēng)樓去開(kāi)開(kāi)葷。
幾個(gè)人一路有說(shuō)有笑地走到了越風(fēng)樓。
秦環(huán)跟在胡石的身旁，抬頭向著越風(fēng)樓的匾額，只見(jiàn)這塊上好的紫檀木上，龍飛鳳舞地寫(xiě)著五個(gè)大字“江淮第一樓”。
秦環(huán)被這行字勾起了興趣，向身旁的胡石詢問(wèn)道：“這個(gè)像不像你平日練的魏體？”
胡石也仔細(xì)地琢磨了會(huì)兒，笑道：“子慕不說(shuō)，我還未曾注意過(guò)這上面的字體，確實(shí)與我平素練的字體一樣，也許這是魏老先生的親傳弟子題的字吧。”
秦環(huán)知道胡石最敬重的便是赫赫有名的前朝舊臣魏期，這魏期的字體十分獨(dú)到，胡石閑暇時(shí)，常照著孤本臨摹，倒也有了七八成的韻味。只可惜魏老的弟子不多，又經(jīng)過(guò)了改朝換代近十年的混戰(zhàn)，也幾乎找不到傳人了。
于是秦環(huán)提議道：“代霖兄不如去問(wèn)問(wèn)這里的掌柜……”
他話還沒(méi)說(shuō)完，幾個(gè)衣帽周全的小廝抬著架華美的軟轎也停在了酒樓前。
幾人一看這架勢(shì)知道是個(gè)達(dá)官貴人，便都退到了一旁。金陵的皇族貴胄之多，平民百姓個(gè)個(gè)都得小心翼翼，生怕哪天不小心沖撞了貴人。
簾子掀開(kāi)，一人從轎子里探出了身子，慢慢地邁步出來(lái)。可能是在轎子里坐久了氣血不通，這人彎下腰揉了揉右腿，好一會(huì)兒才站著了身子，卻也修長(zhǎng)挺拔、氣宇軒昂。
這貴公子邁開(kāi)步子剛走了幾步，不經(jīng)意地往旁邊一瞟，目光在秦環(huán)身上停滯了幾秒，嘴角露出一絲不易察覺(jué)的微笑，腳步卻沒(méi)有停歇，徑直走入店堂中去了。
秦環(huán)看清了他的容貌，也心下一驚，急忙低下了頭。
少頃，胡石拍了拍秦環(huán)的背問(wèn)道：“你怎么了？”
秦環(huán)這才抬起頭來(lái)，眼神有些飄忽不定，掩飾道：“沒(méi)什么，剛才突然覺(jué)得暝眩，現(xiàn)在已經(jīng)好了。”
胡石搖了搖頭：“身體不適趕緊找郎中看看，可耽誤不得，你有什么事千萬(wàn)別瞞著我！”
秦環(huán)心不在焉地應(yīng)了一聲，跟隨著幾人進(jìn)了酒樓。</br>