唐代宗大歷八年（773年），后來成為唐宋八大家第二位的柳宗元出生于京城長安。

這一年，后來成為唐宋八大家之首的韓愈，已經五歲。

柳宗元的家族曾經很輝煌。

南北朝時期，柳宗元的祖先河東柳氏家族，是我國北方一支勢力很強的門閥士族，柳、薛、裴三個氏族，被并稱為“河東三著姓”。

隋末農民戰爭沉重地打擊了士族地主，但柳宗元的家鄉河東屬于大貴族李淵、李世民為首的“關隴集團”地區。李淵父子建立唐王朝以后，柳氏作為“關隴集團”一個有勢力的家族，在新王朝中又取得了顯赫的地位。

柳宗元的高祖柳子夏，唐初任徐州長史；柳楷的兄弟柳亨，隋末附于李密，密敗歸唐，累授駕部郎中，受到李淵的愛重，娶了李淵的外孫女為妻，三遷至左衛中郎將，后拜太常卿，檢校歧州刺史。唐太宗李世民曾對柳亨說過“與卿舊親，情素兼宿”，可見對其的厚待。

柳子夏的叔伯兄弟柳奭，貞觀時為中書舍人，高宗李治朝做過宰相。他的外甥女王氏，就是李治的皇后。

當時的柳氏一族，是與皇族有著親密關系的權臣貴戚。僅高宗一朝，柳氏家族同時居官尚書省的就達二十多人。

高宗一朝是封建王朝宮闈內廷紛爭空前慘烈的年代。

由于高宗王皇后無子，柳奭與元老重臣褚遂良、韓瑗、長孫無忌、于志寧等多方設法幫助王皇后鞏固后位，但最終還是讓武則天得寵，王皇后被廢。

武則天一經立為皇后，便嚴厲打擊政敵，柳奭與諸位元老重臣均遭貶黜。自此，柳氏一族中道衰落，從皇親國戚的特權地位降到普通士族官僚階層。

柳宗元的曾祖父柳從裕、祖父柳察躬，都只做過一般的縣令。柳宗元的父親柳鎮，雖然是明經及第，頗有政能文才，因沒有門蔭特權的倚仗，只能由府縣僚佐這樣的低級官吏地位逐步遷升，到晚年才靠軍功到長安受任正七品京銜。

爆發安史之亂時，柳鎮只有十七歲，剛剛明經及第。叛軍攻占長安，柳鎮護送母親帶領這個大家庭從長安逃難，在兵荒馬亂中長途跋涉，先到山西避難，接著又逃到安徽宣城，歷盡艱辛。

安史之亂平定后，當時有許多北方人逃難到南方后定居下來了。柳鎮因戰亂之前就已取得功名，便很快回到長安，并向朝廷獻《三老五更議》和《籍田書》，但未被重用，僅在朝廷禁衛軍中安排了個左衛率府兵曹參軍的低級官佐。

后來，柳鎮把家室安頓在長安，自己長期到外地做官，大體是在幕府僚佐和縣令之間盤桓。

柳宗元出世的時候，柳氏一門的境況早已是今非昔比。他家即沒有卿大夫的封地那樣的巨額財富，又不能憑借先人之功而循例得官。這些特權原是士族所有的，現在他家一概失去。

當然，柳家在長安西郊還有良田數頃和果樹數百株，長安城里有房產兩處。

生于安史之亂后的柳宗元，見到的已經是一蹶不振的唐帝國。

經過貞觀之治和盛唐的繁榮之后，安史之亂給大唐帝國以重創，遺留下來的問題很多。除了社會經濟因長年動亂已大傷元氣外，中唐時期僅就直接威脅上層統治的政治問題而言，突出的就有兩個：一是藩鎮割據，二是宦官擅權。

安史之亂本來就是由于藩鎮勢力過于強大而起，但平定動亂由于也是依靠其他藩鎮的力量。因此，藩鎮割據問題并沒有隨著安祿山、史思明的消亡而消亡，反而培育了一批驕悍的藩將。杜甫有詩曰：“王室比多難，高官皆武臣”。

唐朝本是文官體制，中央和地方官吏由文官擔任，起初只是在邊境上設立幾個由武臣負責的節度使，擔負邊防任務。安史戰亂把武臣推向前臺，他們擔任要職，出現“高官皆武臣”的局面。

朝廷為了應付打仗，又在內地普遍設立節度使，都是集中地方上軍事、政治，經濟三方面大權于一身，成為手中權力很大的藩將。其中有些藩將恃強而獨霸一方，形成了與中央對抗的割據局面。

安史之亂后，大唐局部戰爭接連不斷。后來，藩鎮與藩鎮之間、藩鎮與朝廷之間經常打仗。打打停停，停停打打，總是平息不下來。

柳宗元四歲時，父親柳鎮去了南方，母親盧氏和他住在京西莊園里。因為手頭沒有書，柳宗元學習就靠母親口授，他跟著默記。

母親的啟蒙教育使柳宗元對知識產生了強烈的興趣。他從小就很用功，四歲時僅學習古代的辭賦就有十四篇。

說來也巧，比柳宗元年長一歲的大詩人白居易，也是母親啟蒙教學的。這都是因為處于離亂的時代，他們的母親都有文化，而父親又都在外地做官，不常在家。

對于柳宗元來說，母親盧氏的啟蒙教育及時開發了他的智力，為他今后的學業奠定了良好基礎。

柳宗元九歲那年，藩鎮的軍事叛亂出現了高潮。

這次叛亂發生在唐德宗年間，史稱“建中之亂”。在“建中之亂”中，首先是河北四鎮的田悅、朱滔等四個藩將，為取得節度使的世襲權而聯合反叛朝廷。唐軍與叛軍在今山東、河北地區進行大規模激戰。唐軍初戰勝利，以后就成為兩軍對峙，相持不下。

接著，淮西地區的淮寧節度使李希烈起而反唐，自稱“楚帝”，攻開封，圍襄陽，威脅洛陽。年屆七十六歲的大書法家顏真卿，作為朝廷使臣正在李希烈軍中，由于反對其稱帝，竟遭到李希烈殺害。

朝廷抽調西部邊防線上的涇原部隊去進攻李希烈。涇原部隊路過長安時，因為朝廷不給犒賞而激起兵變，攻陷了長安。叛軍首領朱泚在長安自稱“大秦皇帝”，史稱“涇師兵變”。

在“涇師兵變”中，唐德宗只帶著幾百人從長安皇宮倉皇逃走，到奉天（今陜西乾縣）后被叛軍緊緊包圍，以后又逃往漢中，十分狼狽。

唐德宗建中二年開始的河北諸鎮反叛，柳宗元隨父在安徽宣城令任上過著游宦生活。

兩年后柳宗元隨父親從安徽來到河南，正值長安又發生兵變，德宗皇帝倉皇出逃。一年后，由于李晟等起兵討伐平定動亂，逃亡在外的德宗皇帝才重新回到長安。

這時，柳宗元已隨父親來到湖北夏口。

“建中之亂”“涇師兵變”，給少年柳宗元留下了深刻的印象。柳宗元是在戰亂中長大的，在他幼年心靈中，戰爭的陰影很重。

對于戰亂，對于百姓的流離失所、餓殍遍野，柳宗元是司空見慣，也是感同身受的。這對于柳宗元后來詩歌中的人本主義思想和人文關懷，有著重要影響。