從以后的學術成就看，唯韓愈可與柳宗元相當，所以后人一向以“韓、柳“并稱。

青年時代，柳宗元仕途十分暢達，韓愈則仕途坎坷。韓愈曾寄居安邑里馬燧家，與親仁里相鄰，所以韓、柳的結識交往很早。

柳宗元做藍田尉那一年，韓愈從外地調到京城調選官職，次年任四門博士，這是朝廷高等學府“國子監“中的教師。

這兩年由于柳宗元并未去藍田，而是留在京兆府，所以與韓愈同在長安。兩年后，柳宗元、韓愈、劉禹錫三人曾同時調任監察御史里行。

他們在一起度過了一段無話不談的難忘生活。韓愈是柳宗元的好朋友，與劉禹錫關系也不錯，只是韓愈在做監察御史里行的當年年底就受到權臣的排擠，被貶到遙遠的廣東去做陽山縣令。

在以后的十五六年中，柳宗元和韓愈大概只見過一次面，然而友誼始終未斷。他們的友誼，是依賴彼此的信任，也依靠經常不斷的書信和學術爭論，繼續發展下去。

崔群和韓愈是同榜進士，他們都比柳宗元早一年登第。他們的主考官是陸贄。同榜所取的二十多名進士，崔群、韓愈、李絳等很快在社會上顯現出真才實學。

崔群字敦詩，貝州武城（今山東武城）人，生于唐代宗大歷七年（772年）。他家與柳宗元家同屬北方著名士族，來往較多。柳宗元擇友一向謹慎，去取不以親疏，而以志同道合為準。他年輕時所寫的《送崔群序》中說：“余與崔君有通家之舊，外黨之睦，然吾不以是合之“；又稱崔群為人既“和“又“正“，而他自己“剛柔不常，造次爽宜“，因此以崔群為榜樣。

崔群本人不以文學聞名，但是品德超群，見識卓越。柳宗元在集賢殿書院時，崔群任校書郎。不久，他離開京城到宣州（今安徽宣城）出任判官，一直到柳宗元離開長安，他才回到朝廷做事。在官場上，崔群屬于清流，以后官至宰相，有“賢相“之稱。崔群和柳宗元始終心心相印。

豳寧節度使張獻甫，封郎寧王，是正一品大官。他帶重兵鎮守在長安西北的重鎮豳州（治所在新平，今彬縣），擔負著抵御吐蕃東進的任務。

在長安城內，這個節度使修建一座豳寧進奏院。所謂進奏院，有點象今日的辦事處，是節度使到京城朝拜皇帝、述說工作時歇息的地方。貞元十二年（796年）進奏院建成，張獻甫特意邀請柳宗元撰寫《豳寧進奏院記》。柳宗元樂于動筆，文章揮手寫成，在文末又赫然署上“河東柳宗元為記“字樣，毫不示弱。這一年，他才二十四歲，還沒有通過吏部的考試。

同一年的秋天，關中大旱，德宗皇帝迷信，要出駕拜神祈雨。京兆尹韓皋因此命縣令裴均，修建了長安附近的終南山祠堂和太白山祠堂。

祠堂修建完畢，皇帝求雨也已收場。這在當時算是德政，有必要大肆宣揚一番。古人常用的辦法，就是刻石勒砷。這兩個祠堂的兩篇碑文和一篇碑陰文，都出于柳宗元之手。

就碑文內容看，并無精彩可言，然而在當時卻是事關皇帝的重頭文章。京兆尹韓皋是唐代著名書法家兼畫家韓的兒子，他信得過二十四歲的青年柳宗元寫這種重頭文章，這說明柳宗元的文名，確實已經不小。

古代有在官署墻壁上題記的習俗，一般是記載有關該官署的歷史和官員的職能、作用等，稱作“壁記“、“堂記“，文章往往具有對官員的工作提供規范的意義。柳宗元在長安做官期間，為朝廷和地方的官署一共寫了七八篇這種性質的文章，《豳寧進奏院記》是其中之一。再如《四門助教廳壁記》，作于他二十七歲。“四門助教“是在“國子監“做有關教育輔助工作的學宮，四門助教廳就是他們的官署。

柳宗元《諸使兼御史中丞壁記》作于三十三歲時，“諸使兼御史中丞“是指兼有御史中丞這種高官頭銜的朝廷使臣，這篇文章就是專為他們的官署所寫。這類寫在官署墻壁上的文章，內容大都是板板正正，語言簡明扼要，所記事實，到后世歷史文獻價值很大。長安是文人薈萃之地，這類文章要請柳宗元寫，就因為在長安文壇上，他已是非同凡響的人物。

貞元末年，唐王朝高層的宮闈之間發生著劇烈的政治變動。

隨著德宗李適年事漸高，太子李誦繼位在望，朝廷內部潛伏的斗爭激化起來。

一方面，權奸李實、宦官孫榮義及保守派官僚鄭瑜等，依靠李適，繼續把持朝政；

另一方面，王叔文為首的一批新進人物則以李誦為靠山，“密結翰林學士韋執誼及當時朝士有名而求速進者陸淳、呂溫、李景儉、韓曄、韓泰、陳諫、柳宗元、劉禹錫等，定為死友。凌準、程異等又因其黨以進“。王叔文已經和李誦預謀“某可為相，某可為將，幸異日用之“。

正是在這種局面下，王叔文一派人紛紛入朝擔任要職，迅速擴展了自己的勢力。

貞元二十一年（805年）正月，李適病危，朝廷上兩派不斷激發的矛盾轉化為公開的奪權斗爭。王叔文一派擁護太子李誦繼帝位。但這時李誦已得中風病，失音不語。宦官集團以此為借口，力謀抵制，企圖另有所立。

在斗爭極其尖銳的情況下，王叔文的的同黨、曾以翰林待詔身份侍娛李誦的王伾入居皇宮，并傳旨召王叔文。在李適彌留期間，他們聯合同情自己的宦官李忠言稱詔行事。

正月二十三日，李適病死。宦官勾結部分保守派舊官僚陰謀延期發喪五天，乘機另謀所立。兩派在朝堂上展開了激烈的辨論。王叔文集團的骨干之一、翰林學士凌準獨抗危詞，反對宦官所擬計劃。他得到了翰林學士鄭、衛次公等部分朝臣的支持，得以立即發喪，公布遺詔，由李誦繼帝位。

柳宗元直接參加了這場斗爭。

在斗爭的關鍵回合，王叔文一派取得了暫時勝利。

正月二十六日，李誦即帝位于太極殿。王叔文一派執掌朝政。他們根據事前擬就的計劃，迅速提升自己集團的成員占據朝廷的關鍵職位。二月十一日，任命吏部郎中韋執誼為尚書左丞同中書門下平章事，即做了宰相。

王叔文以起居舍人充翰林學士；王伾以左散騎常侍充翰林學士。貞元中，由于不任宰相，朝廷對翰林學士簡拔尢重，多有由此而居輔弼者。它號稱“內相“，所起草的詔命為“內制“，朝參排班按諸詞官知制誥對待，因而這是很有實權的職位。“二王“任翰林大學士，與執宰相權的韋執誼相呼應，全面控制了朝廷大權。

隨后，“永貞革新”拉開大幕。