柳宗元在柳州任職的后期，名相裴度已經執政。

裴度對長期遠貶的永貞諸人是抱有同情的。當年朝廷貶謫柳宗元、劉禹錫等人為偏遠州刺史時，就是靠身為御使中丞的裴度抗顏上疏，才迫使憲宗皇帝收回成命，將劉禹錫由播州刺使改為條件較好一些的連州刺使。

此時，北歸的吳武陵向裴度推薦柳宗元，所以，元和十四年（819年），柳宗元接詔，準備離開柳州，并已向上司管桂觀察使裴行立辭行。

但柳宗元還未及成行，就倒下了。

前一年，他與部將魏忠、謝寧等飲酒時，就曾有預感：“吾棄于時而寄于此，與若等好也，明年吾將死。”此語不幸言中。

柳宗元初到永州才三十三歲，還是一個年富力強的青年人。過了不過三、四年，到三十六、七歲的時候，身體已是相當衰弱了。他的精神也不好，連讀書作文都感到困難。

造成柳宗元身體健康狀況迅速惡化的原因，首先來自精神摧殘，在這樣一種精神抑郁的狀況下生活，任何人都將會是很容易患病的。柳宗元獲罪被貶，又有幾位親人撒手離開人寰，打擊巨大，心情抑郁，身體健康急劇惡化。

其次，艱苦動蕩的生活環境，對柳宗元的身體健康也很不利。柳宗元有俸祿可享，并非衣食無著，生活貧苦。只是當地請醫求藥條件較差，有病也難以得到及時的治療，以致造成諸病纏身。

柳宗元先后得了痞病、心臟病、腿浮腫、腳氣病、疔瘡、傷寒、痞痛。

眾疾中，外有腳氣，內有痞病，尢以痞病為甚。痞病的癥狀是脾臟腫大，引起消化不良，食欲不振，常感到“不食自飽”。這種病重時一兩天便發作一次，一旦發病就心慌意亂，視力模糊，吃不下飯，人一天天消瘦，這令他十分苦惱。

為了治好疾病，盡快康復，柳宗元不得不自己研究起醫藥。他除了自己上集市買藥，還上山采藥，在庭院中種植了許多草藥。他向田夫野老請教，搜集民間草藥驗方，“晨起自采曝，杵臼通夜喧”，自己采曬，自己炮制。

在痞病嚴重的一兩年間，柳宗元不飲酒，少看書，多出游，自我調節療理。

為了治病，他還請長安的朋友給他捎些藥物，以補血氣，強筋骨。

他移居愚溪，終日與山水為伴，行歌垂釣，求得自我寬解。他與田夫野老交往，共苦筍，饋酸楂，邀酒持茶，以適應永州人的生活習慣。

盡管通過自服草藥，“痞病稍已”，但因“用南人檳榔余甘，破決壅隔大過，陰邪雖敗，已傷正氣。行則膝顫，坐則髀痹”，他的身子骨已被疾病折磨得相當虛弱了。“齒疏發就種，奔走力不任”，柳宗元感覺未老先衰了。

這些疾病像藤條一樣鞭打他，午夜夢回，如魔鬼恫嚇將他驚醒。柳宗元半夜時常感到大汗淋漓、喉嚨尖痛，連走起路來，都感到恍惚。

早在貶永州時，柳宗元在《茅檐下始栽竹》詩中就提到了自己的足疾：

“瘴茅葺為宇，溽暑常侵肌。適有重膇疾，蒸郁寧所宜。

東鄰幸導我，樹竹邀涼飔。欣然愜吾志，荷鍤西巖垂。

楚壤多怪石，墾鑿力已疲。江風忽云暮，輿曳還相追。

蕭瑟過極浦，旖旎附幽墀。貞根期永固，貽爾寒泉滋。

夜窗遂不掩，羽扇寧復持。清泠集濃露，枕簟凄已知。

網蟲依密葉，曉禽棲迥枝。豈伊紛囂間，重以心慮怡。

嘉爾亭亭質，自遠棄幽期。不見野蔓草，蓊蔚有華姿。

諒無凌寒色，豈與青山辭。”

元和三年（808年）在永州寫下這首詩的十一年后，元和十四年（819年）十一月八日，柳宗元卒于柳州，享年四十七歲。

柳宗元為官清廉，柳州又是荒涼之州，所以他死后家境很是凄涼，留下二子二女。長子周六僅六歲，次子周七是遺腹子，長女年齡大些，但也未成人。

裴行立為孤兒寡婦籌措了費用，由柳宗元的表弟盧遵經辦喪事，并把靈柩運回長安萬年縣，歸葬于先墓。

在柳州，作為一個地方官，柳宗元鞠躬盡瘁，用自己畢生的才華和心血，為當地人民鋪筑了一條通往文明社會的大道。從個人的角度而言，柳宗元在柳州的四年是他政治生涯中令人嘆息的結尾，但作為柳州歷史上名垂青史的好官，他付出的精力和做出的貢獻，卻是令人懷念，不能遺忘的。

柳州百姓并未忘記這位才華橫溢又無端遭貶的天才詩人，更未忘記他在困頓之中仍為柳州人民興利除弊、遺惠一方的德政。柳宗元逝世后，柳州人民在城東南的羅池畔修建了一座柳侯祠，并且在祠后建了衣冠冢，以享四時香煙。

柳宗元臨終前交待個人后事，文稿托劉禹錫代編次為文集，并作序傳世，墓志則請韓愈執筆，以存其生平大節。

當時，劉禹錫為連州刺史，韓愈則因諫佛骨貶潮州刺史，尋量移袁州刺史，都不方便到柳州親自憑吊，皆立即寫出祭文，托人到柳州祭悼。

劉禹錫在為柳集作序時提到，韓愈認為柳文的總體風格是“雄深雅健”，足以與司馬遷媲美，成就遠在東漢崔骃、蔡邕之上，這是很高的評價。皇甫湜也贊同韓愈的評價。

韓愈為柳宗元寫了三篇文章。最早的一篇是《祭柳子厚文》，除痛惜哀挽之意外，較特別的是中間一段，先用《莊子》常處于材于不材之間的議論，進而說柳宗元因杰出的才華而遭致無妄之災。

韓愈繼而感嘆，群小各據要津，而柳宗元這樣的大匠巧匠，卻沒有得到歷練獻藝的機會。

柳宗元歸葬京郊途中，劉禹錫曾拜托在武昌任鄂岳觀察使的朋友李程代為關照，并代李撰寫祭文。

柳宗元的遺體歸葬京郊，韓愈已經回歸京城任國子司業，執筆撰寫了《柳子厚墓志銘》，敘述柳宗元的家世及出仕，博學才華。韓愈感喟柳宗元之人生蹉跌，更無奈地發現，正是如此才使得使柳宗元的文學造詣登峰造極。

韓愈覺得，假如柳宗元當年謹慎持身更小心一些，就不會遭貶斥；如果得到有力者的援引，也可能起而得到重用。

然而，文窮而后工，如果宗元得遂所愿，出將入相，他的文學辭章就未必能夠傳播久遠，輝耀今古了。其間得失，顯而易見。

憲、穆兩朝對永貞黨人的基本評價并沒有變化，但韓愈避重就輕，僅說柳宗元當時還年輕，將事情想得簡單了，又沒有地位高的人為他講話，最終病死柳州。

一代文宗就這樣告別了。千年之后，他的詩連小學生都會背。

柳宗元被后世尊稱為“柳柳州”。柳宗元的詩，共集中140余首，在大家輩出、百花爭艷的唐代詩壇上，是存詩較少的一個，但卻多有傳世之作。

柳宗元的敘事詩文筆質樸，描寫生動；寓言詩形象鮮明，寓意深刻；抒情詩更善于用清新峻爽的文筆，委婉深曲地抒寫自己的心情。不論何種體裁，他都寫得精工密致，韻味深長，在簡淡的格調中表現極其沉厚的感情，呈現一種獨特的面貌。