唐元和十五年（公元820年）正月，唐憲宗李純被宦官謀殺，太子李恒繼位，是為穆宗，該年仍沿用元和年號。
正所謂一朝天子一朝臣，穆宗剛剛即位，就撤換了前朝一批舊臣，其中就包括長期忌恨韓愈才高名重的佞相皇甫镈，這就為韓愈的仕途掃除了障礙。九月，韓愈被穆宗召回京師。
穆宗長慶元年（821年）正月，韓愈被任命為國子監(jiān)祭酒。這一年，韓愈已經(jīng)53歲了。
國子監(jiān)是大唐帝國設(shè)置的主管教育的官署和全國的最高學(xué)府，祭酒則是其執(zhí)掌儒學(xué)訓(xùn)導(dǎo)之政的最高行政長官，（相當(dāng)于現(xiàn)代的國立大學(xué)校長；但當(dāng)時全國只有這一所高等學(xué)府。）是一位從三品的高級官員。國子監(jiān)祭酒這個職位的權(quán)勢雖然不大，但是卻很清貴，因此許多讀書人都以當(dāng)上國子監(jiān)祭酒為榮。國子監(jiān)共轄七館：國子學(xué)館、太學(xué)館、廣文學(xué)館、四門學(xué)館（以上屬于綜合性的）、律學(xué)館、書學(xué)館、算學(xué)館（以上屬于專業(yè)性的）。共有太學(xué)生600人左右。
對于韓愈來說，這一次可謂是“四進(jìn)宮”。
唐德宗貞元十七年（801年），34歲的韓愈到京城長安選官，他得到的第一個官職就是國子監(jiān)四門博士，這是一個從七品上階的低級官員，任期一年左右；
唐憲宗元和元年（806年），39歲的韓愈被任為國子監(jiān)博士，這是一個正五品上階的高級官員，任期長達(dá)三年；
唐憲宗元和七年（812年），45歲的韓愈復(fù)任國子監(jiān)博士，任期一年左右。這三次任職國子監(jiān)，雖然都有官職品階，但他所從事的工作，卻僅僅是向生徒們講授儒學(xué)經(jīng)典而已。
時隔八年之后第四次進(jìn)入國子監(jiān)，韓愈已經(jīng)擔(dān)負(fù)起領(lǐng)導(dǎo)國子監(jiān)全面工作的重任。
前三次進(jìn)入國子監(jiān)，韓愈雖然沒有從事領(lǐng)導(dǎo)工作，但他卻洞悉了國子監(jiān)內(nèi)的各種情況與種種弊端。所以他任國子監(jiān)祭酒后，就大刀闊斧地對國子監(jiān)進(jìn)行整頓、改革。
韓愈上任后做的第一件事，就是向吏部上了《國子監(jiān)論新注學(xué)官牒》。他鑒于吏部以往向國子監(jiān)所派任的師資，多是以資歷品階或出身門第而定，并不考察其真才實(shí)學(xué)，以致出現(xiàn)師無能教、生不愿學(xué)的情況，要求吏部委托國子監(jiān)祭酒“選擇有經(jīng)藝堪訓(xùn)導(dǎo)生徒者，以充學(xué)官。”
韓愈不但提出“非專通經(jīng)傳，博涉墳史，及進(jìn)士五經(jīng)諸色登科人”不得進(jìn)入國子監(jiān)擔(dān)任師資，更提出凡獲準(zhǔn)進(jìn)入國子監(jiān)擔(dān)任師資的，必須先進(jìn)行考試，驗(yàn)證確能勝任者，才能上崗授課。根據(jù)這一原則，韓愈大膽的不拘一格降人才，不分門第，唯才是舉，舉薦選拔了一批精通經(jīng)史、品學(xué)兼優(yōu)的有識之士到國子監(jiān)擔(dān)任博士、直講（僅次于博士的講官）。而他舉薦的第一個人就是他的弟子兼摯友張籍。
張籍（768-830年），是中唐時期的著名詩人，所作樂府多述民生疾苦，明白條暢，簡練警策；絕句清新自然，風(fēng)神秀朗。他20多歲即以詩名于時，但卻長于詩而短于文。
唐德宗貞元十三年（797年），經(jīng)過早已詩名卓著的詩人孟郊的介紹，張籍30歲時認(rèn)識了韓愈。當(dāng)時韓愈雖已文名已盛，但還未得到朝廷正式委任為官吏，僅在汴州（今河南省開封市）宣武軍節(jié)度使董晉幕府以秘書省正九品上階的校書郎名義擔(dān)任觀察推官。
韓愈極為欣賞和喜愛張籍的人品和才華，悉心指導(dǎo)他習(xí)文，規(guī)范和提高了他的寫作能力。他二人談古論今，談詩論文，往往“連延三十日，晨坐達(dá)五次”。故張籍自稱“韓門弟子”，而韓愈則終生以摯友相待之，可以說張籍入韓門是他人生事業(yè)的一大轉(zhuǎn)折點(diǎn)。
翌年冬，韓愈主持汴州貢士舉考，張籍中選，得首薦；再一年，即貞元十五年，張籍即考中進(jìn)士。但因他出身寒微，又與達(dá)官顯貴沒有什么瓜葛，所以不識人才、不重用人才的當(dāng)權(quán)者，只讓他擔(dān)任了一個正九品上階的太常寺太祝這么一個最低級的小官，而且一干就是十年，不曾升遷。但他的詩、文名卻與日俱增。
一向識才、愛才、薦才、用才的韓愈，深知張籍的學(xué)識人品，又憐其官低職微，窮困潦倒，故上任伊始，即向吏部上了《舉薦張籍狀》。
在此狀中，韓愈盛贊張籍“學(xué)有師法，文多古風(fēng)；沉默靜退，介然自守；聲華行實(shí)，光映儒林。”力薦張籍擔(dān)任國子監(jiān)博士。吏部批準(zhǔn)了韓愈的舉薦狀，張籍正式出任正五品上階的國子監(jiān)博士。這對他來說，無疑是一步登天，這顆被埋藏于沙中20多年的明珠，終于得見天日，發(fā)出了燦爛的光芒。
韓愈與國子監(jiān)有著不解之緣和特殊情感，此前三度的執(zhí)教生涯，不僅積累了豐富的教學(xué)經(jīng)驗(yàn)，也讓他對國子監(jiān)的種種不良風(fēng)氣與弊端有著切身感受。因此，在短短半年之內(nèi)，他竭盡可能地做了改革嘗試，在整頓學(xué)風(fēng)、培育人才方面顯示出成效。
唐朝等級制度森嚴(yán)，門閥遺風(fēng)十分猖獗，文人相輕、相忌、相諷更是普遍現(xiàn)象。國子監(jiān)作為文人聚集之所，更較別處為甚。僅以就餐來說，就分有多個等級，菜飯質(zhì)量也有差別。祭酒既然為其最高長官，理所當(dāng)然的單桌獨(dú)餐，且餐桌擺放在較高的顯眼地方；其他的講官和太學(xué)生們則分桌共餐。
韓愈經(jīng)過多日的觀察，卻發(fā)現(xiàn)一個奇怪現(xiàn)象：一位名叫楊博的新任直講，卻總是單桌獨(dú)餐，不禁心生疑竇。經(jīng)他仔細(xì)察訪，終于查明楊博因相貌丑陋，出身貧寒，衣著破舊，被那些出身高貴、自命不凡、自詡清高的學(xué)官看不起，不要說與他同桌共餐，甚至都不屑與他交談接觸，更有甚者，有的還對他冷嘲熱諷，惡意挖苦。尤其令韓愈不能容忍的，是有些出身豪門的生徒，竟也不把他放在眼里，甚至在他講授時進(jìn)行鼓噪干擾。
韓愈把這些看在眼里，惱在心頭，下決心剎一剎這股歪風(fēng)邪氣。經(jīng)過幾天的朝思暮想，反復(fù)琢磨，終于想出了一個辦法。