王庭湊對韓愈說：“之所以這么放肆無禮，都是這些將士干的，而不是我的本意。”

韓愈嚴厲地說：“皇上認為你有將帥的才能，所以任命你為節度使，卻想不到你竟指揮不動這些士卒！”

有一士卒手執兵器上前幾步說：“先太師王武俊為國家擊退朱滔，他的血衣仍在這里。我軍有什么地方辜負了朝廷，以致被作為叛賊征討？”

韓愈說：“你們還能記得先太師就好了，他開始時叛亂，后來歸順朝廷，加官進爵，因此，由叛逆轉變而為福貴難道還遠嗎？從安祿山、史思明到吳元濟、李師道，割據叛亂，他們的子孫至今還有存活做官的人沒有？”

眾人回答：“沒有。”

韓愈又說：“田弘正舉魏博以歸順朝廷，他的子孫雖然還是孩提，但都被授予高官；王承元以成德歸順朝廷，還未成人就被任命為節度使；劉悟、李祐當初跟隨李師道、吳元濟叛亂，后來投降朝廷，現在，都是節度使。這些情況，你們都聽說過嗎！”

眾人回答：“田弘正刻薄，所以我軍不安。”

韓愈說：“但是你們這些人也害死田公，又殘害他家，又是什么道理？”眾人都都覺得韓愈說的有道理。

王庭湊恐怕將士軍心動搖，命令他們出去。然后，他對韓愈說：“您這次來成德，想讓我干什么呢？”

韓愈說：“神策六軍的將領，像牛元翼這樣的人不在少數，但朝廷顧全大局，不能把他丟棄不管。為什么你到現在仍包圍深州，不放他出城？”

王庭湊說：“我馬上就放他出城。”便和韓愈一起飲宴，正逢牛元翼逃潰圍出，王庭湊也不追。

韓愈這一壯舉，史稱“勇奪三軍帥”，不費一兵一卒，化干戈為玉帛，平息鎮州之亂。九月，韓愈轉任吏部侍郎。

就在元稹謀劃著罷免裴度兵權的時候，白居易向穆宗上了一道《諫請不用奸臣表》，直接指斥元稹是“奸臣”，表中甚至說：“臣素與元稹志交，本不欲發明。伏以大臣沉屈，不利于國，方斷往日之交，以存國章之政。”兩人已差不多到了要斷交的地步。

此時，于方一案讓元稹徹底驚醒，人生的起伏促使他感到，高官厚祿縱然美妙，卻不過一陣煙云，哪里比得上知心朋友一生一世的真摯之情？

他反復寫信、寫詩寄給白居易，謀求白居易的諒解。元稹在詩中發誓表明心跡：“唯應鮑叔猶憐我，自保曾參不殺人。”向白居易保證自己雖然行事不夠光明磊落，但也沒有做過對不起道義良心的事。他又稱自己：“癭骨欲銷猶被刻，瘡痕未沒又遭彈。”企求老友同情。

心軟的白居易自然諒解了元稹，否則就不會有后來二人在錢塘江畔對詩唱和的雅事了。

時政之亂也讓白居易感到，長安絕對是個是非之地，君子應該不立危墻之下。

長慶元年（821年）十月，白居易開始擔任中書舍人，這相當于一只腳已經踏進宰相的門檻。

但誰也沒想到，沒多久，白居易卻主動放棄了。

長慶二年的春天，白居易騎馬路過興慶宮的勤政樓。興慶宮是唐玄宗李隆基時期修建，那地方原是他當皇帝之前的府邸。興慶宮修建的時候，唐玄宗在其南面建了一座樓，西面題“花萼相輝之樓”，南面題“勤政務本之樓”，唐朝人經常提到的勤政樓就是這座樓。

勤政樓西面有一株老柳樹，白居易從旁邊路過的時候，看到這棵樹皮斑駁衰朽不堪的老柳樹不禁感慨萬千。他在柳樹前立馬良久，默默的寫下了一首詩，叫《勤政樓西老柳》：

“半朽臨風樹，多情立馬人。

開元一支柳，長慶二年春。”

短短的一首五言絕句把百年的歷史變遷和人世滄桑巧妙融合在一起，老人、老馬、老樹渾然一體，充滿了白居易對時光的感嘆。

或許，就是在那一刻，白居易忽然萌生了隱退的心理。

長慶二年（822年）七月，白居易主動上書要求外任，穆宗同意他的請求，任命他為杭州刺史。在普通人眼里，眼看就要當宰相了，卻主動離開，這不等于是斷送前程嗎？

白居易卻有自己的想法。

他在《白云期》中說：

“三十氣太壯，胸中多是非。

六十身太老，四體不支持。

四十至五十，正是退閑時。”

在《中隱》中，他又說：

“大隱住朝市，小隱入丘樊。

丘樊太冷落，朝市太囂喧。

不如作中隱，隱在留司官。”

從這些詩文中可以看出，白居易對人生有自己獨特的見解和計劃。他認為，人應該待時而動，時運來了就積極出仕，兼濟天下。時運去了就全身而退，獨善其身。四五十歲的時候正是退隱的最佳時機，退隱的最佳方式則是中隱。

白居易主動請求外任的時候，他是五十一歲。這時候他面臨的帝國形勢是皇帝荒縱，聽不進正確意見。牛李黨爭，朝臣相互傾軋。藩鎮割據，邊疆戰亂頻仍。宦官專權，朝廷烏煙瘴氣。白居易看不到帝國變好的希望，認為時機已經不在了，憑一己之力無法扭轉局勢，所以他只好選擇遠離政治漩渦，獨善其身。

李逢吉是早期牛黨的支持者，對白居易自然是十分關照的，他爽快地答應了白居易的要求，并且給白居易安排了一個極好的任地——杭州。當然，老奸巨猾的李逢吉也許沒這么善良，他對白居易的安排似乎還有另外一個考慮：那就是牽制浙西觀察使李德裕。

在元稹罷相之后，李逢吉推薦牛僧孺出任宰相，補上了元稹的位置，并把同時具有擔任宰相的資歷的李德裕外放到潤州（今江蘇鎮江）任浙西觀察使。

浙西觀察使是地方官，不如京官顯貴，但卻是執掌東南財源的封疆大吏，地位也很重要。

杭州是浙西最大的州，由白居易擔任刺史，可以保證杭州掌握在牛黨手里，使李德裕不能在盡力施為。

對于白居易來說，去杭州赴任是一件愉快的事情。杭州是上州，杭州刺史是從三品的高官，這是迄今為止白居易當過的最高級別的職事官。

這次外放，是白居易自己要求的，這和此前被貶江州不同。在杭州當刺史是白居易年輕時的夙愿。唐德宗貞元年間，年輕的白居易曾游歷蘇杭一帶，當時蘇州刺史韋應物、杭州刺史房孺復皆是當時的名士，白居易非常羨慕他們，心里期盼將來能像他們那樣掌理蘇杭這樣風景秀麗的大州名郡。杭州遠離長安，避開了紛紛擾擾的黨爭之局，眼不見心不煩，也符合白居易的“中隱”思想。