貢院占地面積極廣，分東西南北四院，中間設明遠樓，科考之時供監考、巡查等官員登高瞭望。

四院之內，又建有一排排號房，乃考生答題、住宿的地方。

經過層層搜檢把關后，宋明彰領了自己的號牌，跟在隊伍身后往西院走去。

柳晴生怕他在號房內吃不好睡不好，準備的東西十分充分，他的食籃都比旁人的要重幾分。

賈三道就綴在他的身后不遠處，也取了號牌，同樣分在西院的考場。

院試是在府城貢院進行的，號房同這邊的大同小異，是以宋明彰進入號房后，還算習慣。

而且比較慶幸的是，朝廷這次恩科取士，開考時間在九月末，較之酷熱難耐的八月，眼下的天氣涼爽了許多。

宋明彰將筆墨、臥具和食籃分別放好后，就靜坐一旁等候號軍的到來。

號軍是負責號房內學子的取水生火的雜役，約莫一人負責二十名學子的的雜務。

宋明彰沒等多久，就有人帶著炭、清水和蠟燭走了進來。

“淮安府宋明彰？”

“正是！”

確認了籍貫姓名后，號軍就放下東西轉身離開了，緊接著，號房門被直接上了鎖。

號房逼仄，尤其是對于他這種身形來說，晚間睡覺，根本伸不直腿。

除角落里的恭桶外，號房里便只有兩塊木板，一上一下，上面的用來答卷，下面的則充作椅子，這段時間內，他就只能在這里休息了。

十九日子時開考，迄今還有不少時辰。

宋明彰想了想，起身將上面原本就是活的木板拆掉，同下面的木板并在一起，拼成一個簡易小床就躺了上去。

這一覺，他足足睡到夜半掌燈時分。

恍惚間他聽到有炮聲響起，起身剛剛將蠟燭點燃，就有人來開號房門發放考卷。

鄉試共三場，頭一場主考四書題，宋明彰拿到考卷，先大致看了眼內容，接著便松了口氣。

三道四書題并不難，至于那首以桂花為題的五言八韻詩，他自然更是不在話下。

他擅詩詞，便是岳麓書院的先生也多次對他的詩贊不絕口，稱其有李杜遺風。

最后便是四首經義也就是八股文題目了。

鄉試第一場，到底相對后面兩場的五經、策問相對容易一些。

就著燭火，宋明彰開始認真審題，并在稿紙上破題作答。

要么說他是天生讀書的料呢？

自入書院讀書后，他勤學不輟，苦練書法，雖然時日不長，然到現在字體已自成一派，寫的一首漂亮的簪花小楷，雖不能同浸淫書法多年的大家相比，卻也筆精墨妙、行云流水。

每場有三日的時間，宋明彰也不急著在考卷上作答，而是先在稿紙上做一遍，打算后面再謄抄到考卷上。

早秋的夜晚已添了幾分涼意，城中幾乎所有百姓都已陷入了沉睡。

貢院其內，一排排號房中卻是燈火通明。

不知不覺中，一支蠟燭已經燃盡。

宋明彰緩緩從座位上起身，打算活動活動身體，順便換支蠟燭。

便在這時，隱隱的從東院那邊傳來一陣喧嘩吵鬧聲。

“走水了！”

“不好啦，著火了，有人被燒死啦！”

“快救火！”

“……”

聲音越來越大，伴隨著陣陣哭嚎聲，幾乎片刻間便席卷了整個貢院。