回過神來，竹智發現自己坐在一座密閉的小屋里。
    他雙手雙腳都被繩子綁了起來，背靠墻壁。
    漆黑的小屋中央有一團篝火，是這里唯一光源。
    竹智順著火光，確認了屋里的六個人。
    這些都是來秘術國旅行的堯族人。
    原本竹智帶隊下，他們此行將先到兄弟會莊園，在那里吃當地的糖炒麥子，還能在河里玩木盆漂流游戲，然后趕赴樹屋鄉。
    樹屋鄉是綠森林的領地，旅客們可以觀摩當地少女對鹽夫人的祭祀儀式。她們會不停地跳舞和唱歌，與舞臺上的綠森林舞團不同，這里是另一種更狂野奔放的舞姿，像蛇，像鳥，像歡悅的鹿。
    按照竹智的個人經驗，大多旅客都喜歡這里。森林少女們總是充滿活力，讓人喜歡，甚至運氣好還能和她們交朋友。
    離開樹屋鄉，就將趕赴最后的目的地，龍旗島。
    旅客們能在龍旗島的四海廟里參拜堯神與龍祖，住在海邊小屋里看海聽潮，吃當地的海鮮，尤其是當地特產的魚膠、干貝、黑珍珠與干紫菜，都遠比商店里便宜而且品相更好。
    不少堯族人過來，就是為了買這些特產回去。
    竹智是此次旅途中的隨行向導，他做這行已經五年了。
    “這什么地方？是怎么回事？”
    坐在對面的魚人問。
    他一開口，其他人都向竹智投來目光。
    “魚琉先生，我想，我們是受到了襲擊，應該是用法術或者魔藥，將我們迷暈了然后抓到了這里。”
    竹智冷靜地說：“不過我想不用太擔心，他們多半是求財，否則用不著這么費勁將我們抓起來。”
    “打劫？求財！”
    魚人魚琉咬牙切齒：“你不是說這條路絕對安全嗎！”
    “的確是這樣，您應該也打聽過，我們走的是大路，的確是最安全的路徑。我也不知道怎么回事。”
    竹智苦笑。
    眼前這位魚琉住在薩尼羅城，經營著一個魚塘。這次外出遠行，他是為了尋花問柳。
    這位魚塘主私下問過竹智。
    “那邊的女人怎么樣？”
    “漂亮。”
    “好不好勾搭？”
    “如果是兄弟會農莊那邊，姑娘們都很熱情開放，只要看對眼甚至都會愿意私奔，這是有先例的。”
    竹智給他介紹著：“綠森林的姑娘們信奉神明鹽女士，她們個性天真簡單，只是因為信仰原因，如果外來者和她們陷入愛河就會被她們留下來。但她們通常也是最美麗和狂野的姑娘。”
    “最后是龍旗島，海邊的男女面對大海，都是比較灑脫。龍裔姑娘們大多身材極好，敢愛敢恨，不少都有自己的產業和船，非常富裕。”
    魚人頓悟：“也就是說，最好選農莊和龍旗島，不要招惹綠森林？”
    “也可以這么理解。”
    “去了！多少錢？”
    ……
    現在的魚琉卻一臉苦悶：“我好不容易養魚攢一點錢，我容易嗎我？老婆還沒找到，錢這回是少不了出了。媽的，秘術國這鬼地方真是太落后野蠻了！”
    “媽媽的！退錢！退錢！”
    竹智安慰了他兩句。
    旁邊又有一人說：“還是先想辦法解開繩子，騰出手腳，我們才有脫困的機會。”
    “對。”
    說話的是一對年輕夫婦。
    男的叫商勝，女的名鹽樂。
    竹智打聽和確認過，商勝家里在南方大陸開有鐵礦，鹽樂則是麥酒劇院的樂師，會彈奏羯角木琴箱、竹笛和小鼓。兩人才新婚不久，這次來是享受婚后旅行。
    干這行必須擦亮眼珠子，接觸的客戶不能是危險角色，這很重要。
    竹智也同意：“那大家互相幫忙一下。”
    商勝與鹽樂用牙咬開了彼此手上的繩結，率先解脫出來。在他們的幫助下，眾人也都從繩索里恢復了自由。
    然后他們又在四面墻壁和地面到處摸索，然而這個房子完全被石頭封住，還有法術的加固，聲音都穿不出去。
    大家圍攏在篝火邊，彼此都沉默下來。
    還是竹智主動開口：“看看身上少了東西沒有？”
    隨著這一提醒，六人都開始摸索身上衣兜。
    “我的魔藥都不見了。”魚琉眼神郁悶。
    商勝也說：“我身上的機械懷表也被收走了，還有裝海貝和城市債券的皮夾也沒了。”
    鹽樂有些緊張地抓著丈夫的手臂，臉色憂愁。
    “我這里少了首飾和隨身的一些錢，看來是遇到綁架。”
    說話的是一位年長女性。
    她穿著淡藍色棉質長袖衫，外面裹上白色長袍，眉眼間有一些淺淺皺紋，看起來大概三十幾歲。她握著身邊小男孩的手，輕聲安慰著他，展現出了成熟女性的鎮定與母親的堅強。
    “我看也是這樣。”竹智點頭。
    這位母親叫花婉容，是一名花卉生意的商人，她常年在東大陸與神之谷那邊接洽，尤其專注于玫瑰領域。她旁邊那個五六歲的呆呆小孩是她兒子，叫花征。
    東大陸有很多人認識花婉容，據說她丈夫是一名飛舟駕駛員，在一次環道飛行時發生意外去世了，然后她就獨自帶著孩子。
    竹智將目光從這一對母子身上移開，投向這里最后一人。
    那是一位穿黑袍的老人，他身材干癟，光著頭，看起來有些昏昏欲睡，老是打瞌睡。他身體縮著，像是有些冷，靠火堆很近。
    最初竹智是不想接待老年客戶的。
    老人家問題多，記性也差，不少都有大小疾病，而且許多都摳摳搜搜。要是中途忽然身體不適，或者是出點什么意外那就麻煩了。
    不過誰叫這老頭給的多呢，他有某種執念，一定要去秘術國這邊游覽一圈。
    竹智托人打探過，這位叫沙里帕的老人是一名高級僧侶，他如今定居鹽城，在白堡工作。
    沙里帕為人口碑倒是不錯，都說他是一個不給人添麻煩的小老頭，而且為人慷慨，就是身體不太好。僧侶嘛，過去苦修慣了，身體熬壞了。
    所以竹智這才破例帶上了他。
    “沙里帕老先生？您沒事吧？”竹智禮貌問他。
    “沒事，沒事。”沙里帕笑呵呵說。
    然后他咳出了一大口血。
    在眾人驚愕的目光中，沙里帕用手帕擦了擦嘴，咧嘴露出牙齦和牙齒上的血絲：“有點咳嗽，可能最近感冒了。”
    “……”
    竹智感覺腳下有些晃。
    就不該貪這個老頭那點小費！
    這還叫沒事？
    竹智深吸一口氣，在老人身邊坐下：“您這到底是怎么了？”
    “就是有點咳嗽。”
    老人嘟囔：“睡一覺就好了。”
    “說實話。”
    竹智拳頭都捏緊了。
    “……我病了。”老沙里帕有些不好意思地說：“不過放心，不會死。我還要回四方國，到伽藍護法像下繼續修行。十天內，我們應該能回去吧？竹智先生？”
    十天？
    竹智臉色難看。
    老人這吐血量，都不知道能不能撐過一天。
    我求財，不求死人啊！
    任何生意，死人都是受忌諱的麻煩事。
    竹智只想從這些旅客身上榨點油水出來，搜刮他們身上的所有財物，然后再設法讓他們寫信回家拿贖金。不管能不能拿到，人都會放，走個恐嚇流程。
    綁架搶劫，那是小事。畢竟秘術國這邊本就混亂，各種組織魚龍混雜，新舊幫派橫行，還有各種舊神的力量潛藏暗中。
    出點事很正常。
    可如果死了人……那就會引出背后的【調查局】。
    由使徒胡尼領銜的這一機構，就會像是聞到血的豺狼，一路找過來。哪怕是在秘術國，誰也不想面對這種連神明和使徒都能抓去坐牢的機構。
    求求了，別死啊，老頭子你給我撐住……
    竹智心里默默祈禱。
    他做的是兩份生意。一份是明面上的旅途隨行向導，另一份則是與【紅白會】的合作。
    紅白會成立于堯族世界，最早由一群外來世界的移民抱團組成。
    這個名字里，紅指的是果園里的酸樹莓，白指的是地里長出來的棉花。
    外來移民來到堯國，能做的就是到果園里摘樹莓，制作果醬，要么就是去地里種棉花和摘棉花。
    倒也不是禁止移民從事其他工作，而是那些崗位有很高的要求。
    要么需要有數學、工程學、考古學、生物學、神學、貿易等方面的知識，要么就得有在冶煉、航海、挖礦、養殖、種植、紡織、烹飪等領域的一兩年經驗，而且這些都會進行查證。
    移民要和本地人競爭那可是太難了，堯族人基本上都接受過三到五年的基礎學校教育，起步就高出一大截。而且由于生活環境因素，他們通常至少會兩種到三種語言。
    在高門檻高競爭的環境下，移民只能做苦活累活。
    所以他們就抱團起來，互通有無，避免受欺負。
    隨著不斷發展，紅白會的方向漸漸出現偏移。
    因為有個情況無法避免：比起和硬實力太強的堯族本地人競爭，還不如搞野路子，來錢可快得多。那些成功突圍的移民已經進入當地圈子，也不需要停留在紅白會了。
    于是，紅白會實際轉型成為了一個地下幫會，從事偷摸拐騙的活兒。但他們很快就遭到了治安所嚴打，領頭的幾個都被抓去坐牢，而紅白會殘部也轉移到了秘術國，在這個幫會林立的世界重整旗鼓。
    竹智老家是竹蘆國環山城外的一片山，他很早就去了沙城闖蕩，然后輾轉進入堯族世界，后來和紅白會接上了頭。
    他不是紅白會的成員，只是與紅白會有合作關系。
    竹智對自己看得很清楚。
    他沒有其他竹人那么勤勞吃苦，又沒有聰明頭腦，偏偏又想搞錢，怎么辦？那就走個野路子。
    不過竹智也有自己的原則。
    搞錢，盡量不傷人，也絕不殺人。
    這樣哪怕被抓，也還有出來的一天。
    就像這次計劃，竹智精心篩選了綁架的人選：一定要有點錢，然后又不能太有錢，避免影響力過大，而且這些人要愿意拿錢消災，不要是那些身份敏感的人物，還不能是強大的超凡者。
    這么一篩選，才有了這六名旅客。
    可以說，竹智一年辛苦帶著旅客們安全暢行，就為了這一票大的橫財鋪路。
    為了足夠真實，他要求紅白會對自己和其他旅客一同待遇，不能搞特殊化。這也是為了更好隱藏自己，讓自己充當內線，觀察和引導這些肉票給錢。
    目前來看，一切都在計劃中。
    除了他旁邊那個又在咳血的老頭沙里帕。
    “你們有沒有聞到一股煙味？”魚人忽然說。
    眾人紛紛左右張望。
    竹智也發現，小屋里開始出現了一縷縷的煙，這些煙霧變得越來越濃，持續不斷涌入封閉的屋內。
    “他們要燒死我們！”
    “完了完了！得跑出去！”
    眾人驚慌地到處拍打和撞擊，試圖找到出路。
    竹智卻一臉懵逼。
    不對啊這。
    和說好的不一樣。
    難道是先來一個下馬威，然后再逐個讓他們寫信拿贖金？
    很快，竹智就知道，肯定不是這么回事。
    因為整個屋子溫度越來越高，外面的炙烤還在加劇。
    竹智出離憤怒了。
    這世道，還有規矩嗎？還有信任嗎？
    紅白會在干嘛？
    一群神經病！
    忽然，外面傳來一陣古怪的吟唱和歌聲。
    老沙里帕忽然精神了誒起來：“Kali，Kali……迦梨，迦梨……這是舊神祭祀儀式。”
    “他們供奉的是【滅絕化身】。我聽人說起過這一種祈禱詞，向那位古老而強大的破壞神獻上活祭，重復祂的名字和咒語，展開整個儀式，就能獲得祂的恩賜……”
    竹智打斷他：“說重點！”
    “哦。就是他們構建了這個黑色祭壇，通過舉行獻祭儀式讓黑暗中的怪物蘇醒，然后讓它們吃掉我們，再將這些怪物給予神明宣泄正義的憤怒。”
    竹智心里一涼。
    這他媽不是胡鬧嗎？為了正義，必須搞出受害者？
    “有沒有辦法？”
    “有，出去就行。”
    “……”
    就在竹智恨不得給老僧侶砰砰兩拳時，對方又說：“其實不用擔心，這種煙霧是一種香料，我們在這里不會死。黑暗中的怪物徹底蘇醒，它們也不是立即就會攻擊我們，它們被打擾和喚醒也很煩躁……所以大家先不要著急，休息一下。”
    魚人魚琉抓耳撓腮：“怎么不急怎么不急？你告訴我怎么出去？！”
    “等。”
    沙里帕輕聲說：“等那些怪物蘇醒后，我和它們談談。據說它們喜歡讓人掙扎和求饒，從而獲得完美的殺戮體驗，我會去試著放緩它們的進攻。”
    眾人都面露疑色。
    竹智這時候也終于冷靜下來：“就按沙里帕老爺子的話，大家先休息，我們自己不能亂了陣腳。”
    (本章完)
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