燭花“噼啪”響了聲, 柳元笑著起身，拿起把剪子不慌不忙地剪掉一截?zé)粜尽?br/>
燭火映著他的臉，襯得他的五官愈發(fā)艷麗。
“老尚書(shū)說(shuō)那封信瞞不住大人多久，老尚書(shū)不愧是老尚書(shū), 咱家還以為顧大人要再過(guò)個(gè)十天半月才能查出來(lái)。”柳元放下剪子, 正了正燭臺(tái)，側(cè)眸看向顧長(zhǎng)晉, “此事說(shuō)來(lái)也是我們的疏忽, 廖繞手受傷之事，我們亦是在后來(lái)方才知曉。一個(gè)斷了手筋的人, 他的字跡無(wú)論如何都會(huì)與從前有差。不是不可以重新再做一封以假亂真的信，只老尚書(shū)說(shuō)沒(méi)必要了。”
“為何？”
“那時(shí)你為了許鸝兒母女走金殿, 老尚書(shū)便說(shuō)潘學(xué)諒這案子定要交到你的手里。”柳元垂著眼看顧長(zhǎng)晉, “顧大人果真沒(méi)讓老尚書(shū)失望。”
“你派人殺許鸝兒也是老尚書(shū)吩咐的？”
顧長(zhǎng)晉一直覺(jué)得柳元身后站著一人，原以為那人是貴忠, 卻不想竟是老尚書(shū)。
“非也。”柳元緩緩搖頭, “此乃咱家擅做主張之舉, 咱家太想要楊旭死，眼瞧著夙愿馬上要實(shí)現(xiàn), 多少有些沉不住氣。老尚書(shū)常說(shuō)咱家心氣浮，倒也沒(méi)說(shuō)錯(cuò)。”
八月，揚(yáng)州府放桂榜, 潘學(xué)諒乃最后一名上榜者。九月，老尚書(shū)抱著病體請(qǐng)纓做會(huì)試的主考官。十月，一封出自廖繞之手請(qǐng)求老尚書(shū)姍題舞弊的信從揚(yáng)州寄到了上京。來(lái)年四月, 潘學(xué)諒中了會(huì)元。
便是沒(méi)有潘學(xué)諒出貢院時(shí)的那句“怎會(huì)如此巧合”, 潘學(xué)諒依舊會(huì)被卷入此局里, 成為一枚棄子。
“老尚書(shū)在浙江任巡撫時(shí)便發(fā)現(xiàn)了，江南沿海的海患已有亂相。四方島匯聚了來(lái)自狄羅、琉國(guó)、汨國(guó)諸小國(guó)的海寇，在江南海域不斷搶掠大胤的商船，為此先帝開(kāi)啟海禁，卻不料這些海寇竟直接上岸搶掠。”柳元望著顧長(zhǎng)晉，道：“當(dāng)初廖繞便是老尚書(shū)舉薦到江浙來(lái)的，只是權(quán)勢(shì)迷人眼，而人心不古。顧大人可知為何這些海寇屢殺不盡？”
“利。”顧長(zhǎng)晉道：“狄羅諸國(guó)內(nèi)亂缺銀子，縱容本國(guó)海賊燒殺搶掠為利。海寇搶掠為利，落海為寇的百姓為利，與海寇勾結(jié)的官商也為利。要讓這暴利的行當(dāng)消失，便要讓這行當(dāng)再無(wú)利可圖，或者說(shuō)，讓得這利的風(fēng)險(xiǎn)大到令他們不敢輕舉妄動(dòng)。”
柳元道：“那顧大人說(shuō)說(shuō)，要如何讓這暴利的行當(dāng)消失？海寇一日不滅，大胤的海防一日不得安寧，沿海的百姓更是永無(wú)寧日。”
海寇之患在大胤建朝前便已有，建德帝在位時(shí)，四方島的海寇最為肆虐，一直到啟元太子監(jiān)國(guó)那幾年，都不曾式微過(guò)。
嘉佑帝登基后，花了將近十年的時(shí)間方將大胤的邊關(guān)穩(wěn)定。
只新近幾年，隨著嘉佑帝身子一日日衰弱，所謂一朝天子一代臣，原先各安其職的人都漸漸生了旁的心思。
“海寇之患古往有之，非簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單一個(gè)令策或者一個(gè)計(jì)謀便能消滅。”顧長(zhǎng)晉不疾不徐道：“外因、內(nèi)因皆有之，那便外策、內(nèi)策雙管齊下。對(duì)外分崩離析，諸國(guó)海寇為利結(jié)盟，那便讓他們?yōu)槔茨俊Ｅc此同時(shí)強(qiáng)化大胤海防，只要大胤興盛，自是無(wú)懼海寇。至于內(nèi)策，開(kāi)放海禁令大胤海商與沿海百姓以合法行徑謀利，同時(shí)嚴(yán)懲內(nèi)賊，將地方一脈的蛀蟲(chóng)毒瘤切除，以期攘外安內(nèi)。”
顧長(zhǎng)晉的回答令柳元微微一楞。
恍然明白，老尚書(shū)讓顧大人來(lái)?yè)P(yáng)州原來(lái)不只是為了給潘學(xué)諒謀條生路。
“的確，大胤設(shè)海禁，本是為了保護(hù)大胤海商不受敵寇禍害。只海上商路自來(lái)是一條金銀路，諸如絲綢、茶葉、瓷器在大胤能賣(mài)一金，到得海外便能賣(mài)五金、六金，而海外的香料、象牙、珠寶運(yùn)來(lái)大胤后亦是炙手可熱。”
柳元漸漸斂了笑，“這樣一條金銀路斷了，實(shí)則弊大于利。老尚書(shū)當(dāng)初將廖繞派來(lái)江浙，本是想重振海防，再開(kāi)海上商路，可惜吶。”
可惜什么柳元并未說(shuō)，也不必說(shuō)。
“顧大人想來(lái)已經(jīng)知曉潘學(xué)諒的身份了罷。去歲元月水龍王一死，他身邊的嬌妾以雷霆之勢(shì)接了水龍王的位置。”柳元提步去茶案，坐下吃了口茶，緩緩道：“蛟鳳姓潘，乃潘學(xué)諒生母。此女從前名聲不顯，然行事比水龍王還要狠辣，那些反對(duì)她的海寇不出半月便被她肅殺了泰半。廖繞知曉水龍王的弱點(diǎn)，卻不知蛟鳳的弱點(diǎn)，直到他查出了潘學(xué)諒。”
顧長(zhǎng)晉瞬間便明白了。
廖繞與水龍王有交易，水龍王一死，蛟鳳接手了水龍王的勢(shì)力，從前的交易說(shuō)不得就不作數(shù)了。廖繞為了控制蛟鳳，這才將主意打到了潘學(xué)諒身上。
“以潘學(xué)諒之才，本是過(guò)不了鄉(xiāng)試，是廖繞將潘學(xué)諒之名送上了桂榜。”
柳元放下茶盞，望著顧長(zhǎng)晉，道：“顧大人，年初梁將軍大敗四方島海寇，斬殺了數(shù)千人，如今在江浙一帶的名聲已漸漸壓過(guò)廖繞。是以，廖繞需要一場(chǎng)勝仗挽回名聲，以免被圣上調(diào)離江浙。”
作為總督，他一旦被調(diào)離江浙，手上的兵權(quán)就會(huì)被下一任總督接手，屆時(shí)廖繞便如同被拔了牙的老虎。
顧長(zhǎng)晉道：“你想找廖繞與水龍王勾結(jié)的證據(jù)。”
“是。”柳元道：“梁將軍這些年收到了幾封密告信，皆是密告廖繞與水龍王勾結(jié)，然信中泄露的消息有限，只知水龍王每年都會(huì)喬裝成大胤人與廖繞秘密會(huì)面，卻不知是何時(shí)何地。梁將軍如今已經(jīng)疑心那些密告信是假的，懷疑有人要故意擾亂他的視線。”
顧長(zhǎng)晉眉宇微蹙，“可知那寄信人是誰(shuí)？”
“不知。”
柳元轉(zhuǎn)著手上的玉扳指，忽然話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，問(wèn)道：“顧大人可知廖繞身后之人是誰(shuí)？又可知是誰(shuí)埋伏在路上想要置你于死地？”
顧長(zhǎng)晉盯著杯盞里的茶液，面無(wú)波瀾道：“戚家還是刑家？”
戚家是二皇子，刑家是大皇子，廖繞定然已投靠了其中一人。
老尚書(shū)與潘學(xué)諒的案子太過(guò)令人震驚，三法司的審訊皆是秘密進(jìn)行，可饒是如此，也難保有人已經(jīng)瞧出端倪。
似戚都督與刑首輔這些在朝堂浸淫已久的人，大抵從老尚書(shū)認(rèn)罪那刻便已察覺(jué)到不妥。
“是戚家。”柳元贊賞地看了顧長(zhǎng)晉一眼，道：“在路上埋伏炸藥的人是二皇子派的，你那兩位長(zhǎng)隨能一路順利抵達(dá)揚(yáng)州，不僅僅是勇士營(yíng)的人護(hù)著，還有刑家的人。大人放心，二皇子派來(lái)的人都被我們殺了。”
廖繞、戚家、二皇子。
廖繞扶持以水龍王為首的汨國(guó)海寇與狄羅海寇爭(zhēng)奪四方島，不讓狄羅海寇一脈獨(dú)大，不僅僅是為了穩(wěn)住他的總督之位，實(shí)則也是在盡全力保住他手里的兵力。
為的是嘉佑帝駕崩后，上京那把龍椅的爭(zhēng)奪。
顧長(zhǎng)晉豁然抬眼：“若是找不到廖繞與水龍王勾結(jié)的證據(jù)，柳公公是否就要以科考舞弊罪捉拿廖繞？”
紅泥小爐上的銅壺“咕嚕”“咕嚕”冒著白汽。
柳元一雙狹長(zhǎng)的眼藏在霧氣里，神色難辨。
“是。顧大人想來(lái)也看明白了，從一開(kāi)始，潘學(xué)諒便沒(méi)得選。蛟鳳是他的母親，他遲早要為他母親償還這筆債。”
……
潘學(xué)諒在監(jiān)軍府的住處離暖閣不遠(yuǎn)，柳元為了護(hù)住他的安全，直接撥了一半勇士營(yíng)的衛(wèi)兵守著他。
去尋潘學(xué)諒的路上，顧長(zhǎng)晉反復(fù)回想著柳元的話(huà)。
潘學(xué)諒只是一個(gè)普通的讀書(shū)人，平生做過(guò)的最出格的事大抵便是一個(gè)會(huì)館一個(gè)會(huì)館挨過(guò)去，梗著脖子為老尚書(shū)正名。
只因他母親犯下的錯(cuò)，他便要用一生來(lái)贖罪嗎？功名被奪，仕途無(wú)望，甚至一輩子都要遭人唾棄。
顧長(zhǎng)晉覺(jué)得腳底似有千斤重。
潘學(xué)諒焦灼地站在廊下，瞧見(jiàn)顧長(zhǎng)晉的身影，多日來(lái)縈繞在眉眼里的擔(dān)憂(yōu)總算散去。
他快步上前，激動(dòng)地喊了聲：“顧大人！”
顧長(zhǎng)晉沖他輕輕頷首：“進(jìn)屋說(shuō)。”
入了屋，潘學(xué)諒正要翻開(kāi)茶杯給他斟茶，顧長(zhǎng)晉卻一把按住，溫聲道：“不吃茶了，我已知曉了你因何會(huì)卷入這樁舞弊案里，你可要聽(tīng)？”
男人的聲音沉著，聽(tīng)得潘學(xué)諒心里一緊。
可這點(diǎn)子緊張只停留了幾息，他面上便露出了堅(jiān)毅的神情，道：“還望大人告知，若當(dāng)真逃不過(guò)一死，草民至少也不用做個(gè)糊涂鬼。”
顧長(zhǎng)晉喉結(jié)微抬，緩緩道：“可曾聽(tīng)說(shuō)過(guò)一個(gè)名喚蛟鳳的海寇頭領(lǐng)？”
“蛟鳳？”潘學(xué)諒蹙眉，搖頭道：“草民倒是聽(tīng)父親提過(guò)一兩回水龍王，那是個(gè)惡貫滿(mǎn)盈的海寇。”
顧長(zhǎng)晉一點(diǎn)兒也不意外，寒門(mén)學(xué)子為了熬出頭，幾乎把所有光陰都用在了苦讀圣賢書(shū)上，鮮少會(huì)像世家子弟那般，學(xué)業(yè)要顧，這世間天下事也要顧。
“水龍王有一愛(ài)妾，名喚‘蛟鳳’。去歲水龍王驟然去世，蛟鳳從他一眾義子手中搶下了水龍王的位置，成了四方島其中一名海盜頭領(lǐng)。”
“蛟鳳？”潘學(xué)諒疑惑道：“這蛟鳳與草民又有何關(guān)系？”
這話(huà)一落，他便怔了怔，忽地想起一些十分久遠(yuǎn)的記憶。
記憶里是一張模糊的英氣的臉。
那英氣的女子抱著他喊“諒兒”。
父親說(shuō)那是小姑姑，而小姑姑的名字便叫紅楓，潘紅楓。
父親說(shuō)起小姑姑時(shí)，面色十分悲傷，還曾同他道：“他日若你能金榜題名，定要給你小姑姑上柱香，以告慰她在天之靈。”
潘學(xué)諒眸子里的怔楞漸漸被震驚取代。
他聲音滯澀道：“顧大人，那蛟鳳是草民的姑姑，還是……生母？”
“她是你母親。”顧長(zhǎng)晉道：“廖繞與水龍王勾結(jié)了數(shù)年，水龍王死后，蛟鳳接管了水龍王的勢(shì)力。廖繞查到了你的存在，為了控制她，便將主意打在你身上。你鄉(xiāng)試之所以桂榜有名，便是廖繞的手筆。”
給潘學(xué)諒一個(gè)舉人的功名，再將他弄入麾下，這是賣(mài)好，也是威脅。
“大人的意思，草民中舉是因著廖繞想要賣(mài)那蛟……鳳一個(gè)好，順道利用草民控制她。草民中貢士，是因著老尚書(shū)想要用草民將廖繞勾結(jié)外敵的真相大白于天下。”
顧長(zhǎng)晉不置可否。
老尚書(shū)要扳倒的不僅僅是廖繞，還有廖繞身后的二皇子與戚家。
在大皇子與二皇子之間，老尚書(shū)大抵是選擇了大皇子。
“廖繞為人極其謹(jǐn)慎，老尚書(shū)的人至今都不曾找到確鑿的證據(jù)，證明他與水龍王有勾結(jié)。廖繞那封信是老尚書(shū)偽造的，為的便是留一著后手。”
潘學(xué)諒瞠目：“后手？”
顧長(zhǎng)晉“嗯”了聲：“治不了廖繞通敵叛國(guó)之罪，便以科考舞弊罪捉拿他。今歲的科考舞弊案，整個(gè)大胤的仕子都在盯著。一旦定了罪，便再無(wú)翻身之地。”
如此一來(lái)，雖不能扳倒戚家，但至少能折損二皇子手里的一員大將，奪回江浙這邊的兵權(quán)。
潘學(xué)諒又是一陣怔忪。
此時(shí)不必顧長(zhǎng)晉明說(shuō)，他也明白了，若要用科考舞弊罪捉拿廖繞，那他與老尚書(shū)都要有罪，都要認(rèn)罪。
“這便是所有的真相，我說(shuō)與你聽(tīng)，只因你是這案子的無(wú)辜牽連者，你應(yīng)當(dāng)知曉真相，卻不必做什么，也不必有甚負(fù)擔(dān)。”顧長(zhǎng)晉溫聲道：“此處有勇士營(yíng)的人在，你安心住在這。等揚(yáng)州事了，我自會(huì)帶你回京。”言訖，他轉(zhuǎn)過(guò)身，提腳欲往正門(mén)去。
“顧大人。”潘學(xué)諒驀地叫住他。
“草民愿意認(rèn)罪！”
“嘉佑二十一年的科考舞弊案，潘學(xué)諒，認(rèn)罪！”