下午太陽光還算濃烈的時候，白石朝著家里走去。
    工作上的事情已經全部處理掉了，得益于眾多精明能干的部下，他這幾年的工作量大大減少，很少有加夜班的時候。
    對于白石來說，如果把所有事情全部處理掉的自己，除了證明下屬的無能之外，其余的什么都證明不了。
    身為領導者，培養出有才能的下屬，讓下屬們分擔自己身上的壓力，也是有必要的。
    一個人再怎么強大，也是存在極限的。
    國家就是一個巨大復雜且精密的機器，需要各行各業的專業人才，才能把國家這個機器，完好的運作下去。
    回到家里，琉璃和綾音都不在家，她們有任務出去了。
    因為擴張計劃的下一個目標是熊之國，她們兩人也需要做好準備。
    “爸爸，歡迎回來。”
    軟軟糯糯有些不太清晰的聲音在玄關的位置響起。
    白石聽出來了，這是小兒子——彩的聲音。
    千葉彩，就是他和綾音在三年前生下的孩子。
    繼承了一半的日向一族血統，所以，在長大以后，他也有幾率覺醒血繼限界——白眼。
    但對于小兒子是否會覺醒血繼限界白眼這種事，白石并不是特別在意，誠然，白眼的力量是很出色，但這個世界上，不依靠白眼變強的方法有太多了。
    他不想要給子女太多的心理壓力，包括對長子飛鳥的態度也是這樣。
    畢竟一姬那種怪胎，上百年也不見得出來一個。
    “嗯，我回來……”
    一個‘了’字沒有說出口，白石抬起頭，看向小兒子千葉彩的表情，立馬表情僵硬住了，變得無比詭異。
    因為在他面前是一個長相顯得中性的小孩子，正穿著一件合身的白色裙子，光著腳踩在地板上，這怎么看都不像是男孩子該有的裝扮。
    “彩？”
    白石有些不確定眼前這個‘女孩’是不是自己的兒子了。
    雖然兒子的面容長相偏向中性，但卻是一個貨真價實的男孩子……為什么要穿上裙子？
    白石一時間大腦有些運轉不過來，彩……該不會有什么特殊的性癖吧？
    這么一想，白石覺得有必要扭正一下彩的價值觀了。
    就算再怎么放任自由，這種奇怪的癖好還是不能夠任由兒子自由發揮。
    “怎么了，爸爸？”
    彩睜著黑色的瞳孔，略顯疑惑的看向白石。
    “不，沒什么……那個，你這身打扮是怎么回事？”
    白石指著彩身上的裙子。
    工作上的事情是解決了，但兒女的教育問題，好像已經成為刻不容緩的事情了。
    “打扮？”彩扯了扯裙子的下擺，把下面的腳遮住，隨即說道：“這是一姬姐姐要求的。”
    “一姬？”
    “是的，因為她說這樣穿才會顯得可愛，爸爸，這樣我可愛嗎？”
    彩一臉期待的看向白石。
    白石更加頭疼了，雖說因為中性的面孔，穿上裙子是挺可愛的，但彩這個樣子要是讓綾音看到了，還不得把他全身骨頭拆掉？
    那個臭丫頭，到底給彩灌輸了什么奇怪的東西啊？白石無奈搖了搖頭。
    不只是飛鳥，連這么小的弟弟都要開始荼毒，讓白石不知道說什么好了。
    “彩，把衣服換掉。”
    “誒？為什么？”
    “哪有這么多為什么，你覺得自己這樣穿衣服合適嗎？”
    白石嘆了口氣。
    “我覺得挺舒服的，就是有一點怪。”
    彩輕輕扭捏了一下身子，白皙的皮膚微微紅暈起來。
    “……”
    白石臉色有些發黑。
    看樣子等一姬放學回來，有必要教育一下她，怎么樣做一個合格的姐姐，而不是這樣肆無忌憚荼毒弟弟幼小天真的心靈。
    ◎
    總數為兩百人的隊伍，從鬼之國想著熊之國地界出發。
    他們刻意走著小路，而不是走上容易被人觀察到的大路。
    在隊伍的最前方，是一名看上去年紀二十的女子在前面帶隊。
    其實真實年紀已經接近三十，但是由于保養很好的緣故，看上去要比真實年齡要年輕許多。
    穿著白色的忍者衣飾，雙手上套著不知什么材質做成的白色露指手套，純白色的瞳孔中射出有如利劍的光澤。
    “綾音大人，還有十分鐘，就到下一個據點了。”
    隊伍中一名忍者追上來，向女子說道。
    “到那里再稍作休整，另外，和星忍村那里的接頭工作也要做好。”
    綾音完全不急于行軍。
    熊之國的星忍村不過是手中的囊中之物，但為了避免麻煩，還是要走一下熊之國的官方流程。
    根據鬼之國軍方早已定制好的擴張版圖計劃，熊之國是首要開刀的對象。
    而想要攻占熊之國，就繞不開位于熊之國境內的星忍村。
    可以說，只要攻占了星忍村，接下來就可以高枕無憂的對熊之國徐徐蠶食了。
    星忍村一共有六百七十多名忍者，在各個小國之中，也算是一個實力頗為不弱的忍者村了。
    像很多小國，不僅沒有忍者村，連忍者這種職業都不存在，領土小到在忍界地圖上都不會顯示。
    每次戰爭爆發，這些在忍界地圖上連版圖都沒有顯示的小國，最容易遭遇滅國的危機。
    比如第二次忍界大戰時期，向五大國宣戰的空之國。
    他們的領土就是那一座可以在天空飛行的巨石要塞，之所以向五大國宣戰，也是因為野心的膨脹，想要趁著大國交戰時期，掠奪更多的領土和人口，顯示自己的力量。
    熊之國則略有不同，在忍界各個小國里面，版圖算不上微小，也有能力建立屬于自己的忍者村，足見熊之國的底子是存在的。
    而且星忍村有著自己傳承的秘術，在忍界中獨樹一幟。
    想要悄無聲息啃下星忍村這樣的地方，除了強大無比的武力之外，還要從熊之國官方層面進行施壓。
    熊之國現今那位富有野心的大名，便是他們選中的最佳人選。
    “負責接頭的人已經先一步過去了，那邊不需要太過擔心。比起這個，大名府邸那里才是關鍵。”
    在蠶食星忍村的計劃中，熊之國的官方掩護，是極為重要的一個環節。
    早在兩個月前，鬼之國軍方已經先行派遣了一百名忍者，潛伏到熊之國境內，展開布置。
    這次由綾音親自帶隊兩百名忍者，總共三百人，就是進攻星忍村的總兵力。
    “先把我們的工作做好，熊之國大名那邊不用擔心，會有其他人負責那邊的運轉。”
    綾音很清楚軍方為了蠶食熊之國，提前做了多少準備。
    可以說，這個計劃在三年以前就已經在秘密籌備了。
    投入的人力、物力十分龐大，為的就是確保能夠萬無一失的拿下星忍村，進而在合適的時間，一舉吞掉整個熊之國。
    這次的星忍村蠶食計劃，不容有失。
    萬事俱備，剩下來的，就只是最后的收網工作。
    ◎
    炎熱的夏季庭院里，能夠聽到此起彼伏的蟬叫聲。
    穿著十二單華服的黑發少女——珠姬公主，面露笑容的望著庭院中的美景，呆呆出神。
    很快，她臉上的笑容消失，化為了濃濃的憂愁之色，輕輕嘆了口氣。
    在她懂事以后的記憶之中，她的世界仿佛只有這一座庭院這么大。
    望著庭院四周高大的城墻，那是用來封鎖她的精致牢籠。
    而自己并非是一個有血有肉的人，只是被身為熊之國大名的父親刻意裝飾起來的美麗花瓶罷了。
    總有一天，會被身為大名的父親當做‘貨物’賣給其余國家的權貴。
    前些日子發生的那起綁架事件，也無疑證明了這一點，她的父親并不是在關心一個女兒的安危，而是在關心一個‘物品’是否有缺損的痕跡。
    即使如此，她也做好了為此獻身的準備。
    這大概就是作為權貴階層的女性，所無法回避的命運吧。
    只是想到前些日子發生的那起綁架事件，又不由得聯想到那個從襲擊者手中救下自己的黑衣忍者。
    “忍者大人，你在嗎？”
    屋子里十分安靜，因此，少女輕細的叫喚聲，也能清晰無比的傳到房間的每一個角落。
    在她聲音落下的瞬間，一道影子不知從哪里鉆了出來，單膝跪在了少女的面前，以示尊敬。
    穿著黑色的裝束，樣貌很年輕，看上去不超過二十歲，具體年齡，應該在十七八歲左右。
    “有何吩咐，公主殿下？”
    赤影保持著一貫的漠然態度，對眼前的珠姬公主詢問。
    根據熊之國大名的命令，他現在已經是這位公主的貼身護衛。
    盡管心中對于這樣的命令十分不滿，但也不得不維持盡忠職守的形象，順從熊之國大名的想法，成為珠姬公主的護衛。
    “那個，沒有事，我就是想看看你在不在。”
    珠姬公主慌亂擺了擺手，她只是抱著嘗試的態度叫喚，沒預料到赤影真的會出現在面前，因此有些不知所措的看向赤影。
    想看看他在不在？所以就叫他出來？
    這算什么理由？
    神經病！赤影默默對這位珠姬公主做了評價。
    雖然赤影臉上沒有絲毫波動，眼中也沒有露出不滿的情緒，但珠姬卻隱隱覺得赤影在生氣。
    忍者大人，還真是奇怪。她心中暗道。
    “如果沒有事情，屬下就告退了。”
    雖說珠姬的容貌讓人賞心悅目，但對于一個身處異國他鄉的間諜而言，完成任務才是首先的工作。
    女人只會影響他完成任務的效率。
    “請等一等。”
    珠姬公主叫住了赤影。
    “還有什么事，公主殿下？”
    赤影態度恭敬，盡量讓自己的語氣變得溫和起來。
    比如說把對方的腦袋擰下來，這種想法只需要隱藏在心里面就行了。
    “你能幫我去倒一杯水嗎？我有點渴了。”
    珠姬指了指外面炎熱的天氣，她的臉上也出現了細密的汗水。
    “是。”
    沒有遲疑，只要得到命令，就會一絲不茍的去完成。
    這也是他被派遣到這里來的理由。
    “好快！”
    珠姬驚嘆著赤影遞水的速度，幾乎是幾個呼吸的事情，赤影就把一杯水遞到了她的面前，比之前侍奉在她身邊的侍女，快了不知多少倍。
    “再幫我取一點冰過來吧。”
    府邸里面是有冰庫的，珠姬如此要求。
    這么炎熱的天氣，喝冰水才能消解夏季的干燥。
    赤影很快取了冰過來。
    “還有事情嗎，公主殿下？”
    “呃，沒有了。”
    “那屬下告退了。”
    赤影從房間里消失，在暗中注視著珠姬的一切，保護她的生命安全。
    隨即又想到剛才自己做的那些事情，不應該是侍女的工作嗎？
    竟然讓身為護衛的他，去做這種侍女都能隨便做好的小事，這個公主的腦袋果然有問題。
    ◎
    “赤影，這些天辛苦你保護珠姬了。”
    將赤影召到一個房間里，熊之國的大名感激無比的說道。
    但赤影知道，這不過是熊之國大名偽裝出來的感激。
    跟隨在熊之國大名身后，已經有三年之久，他很清楚對方是怎樣一個狠毒無情的男人。
    只要區別出有用和沒用之后，屬于沒用那邊的人，下場一定會非常凄慘。
    “不過，還不能確保那伙賊人放棄綁架珠姬，所以，珠姬的安全還需要你去負責。只有你親自出馬，我才能夠完全放心。”
    “是。”
    不能有所遲疑和猶豫，在熊之國他的人設，就是一個沉默寡言，心中只存在任務的完美工具。
    質疑主君的決斷，并非是工具該做出的行為。
    一旦逾越了那條線，就會受到猜忌。這種事情不允許發生。
    也只有履行一件工具該有的職責，對其余事情毫不關心，他才能在短短三年之內，成為熊之國大名的左膀右臂。
    否則像這樣生性多疑，貪婪又極具野心的大名，是不可能對一個人毫無保留信任。
    他信任的只是作為完美工具的赤影，而非作為人的赤影。
    人是有思想的。
    只有工具才沒有思想。
    赤影深知這位熊之國大名的脾性。
    “如果其余的侍衛，也能像你這么優秀就好了。”
    熊之國大名拿起折扇，抱怨的說了一句。
    只是如此想的話，熊之國大名也知道有點不切實際。
    能夠得到赤影這么一件完美工具，就已經十分難得了。
    赤影沒有作答。
    “好了，你先下去吧，珠姬那邊你要多多費心。”
    赤影點頭，正要下去時，熊之國大名冷不丁開口，問了一個和當下完全無關的問題：
    “如果你去暗殺三代星影，有幾成把握？”
    赤影心中一震，終于來了嗎？
    他知道，熊之國大名不可能無緣無故問出這種問題。
    熊之國大名之所以這么問，一定是有什么人，向身為熊之國大名的他偷偷進言了。
    一旦熊之國大名正式對星忍村出手，那么，鬼之國在熊之國的布局就完成了一半。
    拿下星忍村，接下來，就輪到整個熊之國了。
    因此，赤影不假思索回答：“九成。”
    跟在熊之國大名身旁，赤影是見過星忍村的三代星影的，所以這個答案不難給出。
    赤影毫不猶豫的回答，讓熊之國大名更加滿意。
    尤其是赤影對于他這個熊之國大名要暗殺三代星影這件事，眼中毫無動搖，也沒有多嘴詢問為什么要這么做，都無疑證明他作為忍者的優秀能力。
    這樣一名沒有自主思想的忍者，真是一件完美的工具。
    和女兒珠姬一樣，都是他手里獨一無二的瑰寶啊。
    “如果有內應配合呢？”
    熊之國大名瞇著眼，壓低聲音問道，嘴角卻扯出一抹陰狠的笑意。
    作為一國大名，自然不可能對國內的忍村，賦予絕對的信任。
    在忍村之中安插自己的間諜，也在情理之中，為的就是保證他大名的地位不受侵害，同時也是在防止其余貴族的小動作，避免他們架空自己身為大名的權力。
    “十成。”
    赤影再次給出一個準確的答案。
    “我明白了。果然，赤影你是一位優秀的忍者呢。不過，我也只是開個玩笑而已，你隨便聽聽就好了，不要當真。好了，我有點乏了，你先下去吧。”
    熊之國大名輕輕打了個哈欠，臉上肌肉松弛，困頓欲睡。
    “是。”
    赤影恭敬退下，低下頭的眼睛里，閃過一道銳利如劍的光芒。
    終于要開始了嗎？
    ◎
    對珠姬來說，她所生存的世界，只有庭院這么大。
    到外面玩的機會很是奢侈，一年她都沒有幾次走出這個院落。
    在院落的前后門，都有侍衛嚴格把守。自從前幾日的綁架事件后，看守她的侍衛數量，越來越多了。
    這種時候想要出去更加不可能了。
    她的父親一定會以疼愛她的名義，將她軟禁在這個院落里面，直到出嫁的那一天。
    走到院落的水塘邊，輕輕把手里的食料灑在水里，引起水塘里的魚爭相奪食。
    “忍者大人，你說我是不是很自私呢？”
    珠姬詢問著在眼前并不存在的人。
    但她知道，那位忍者大人，一定在暗中的某個角落，默默保護著她的安全。
    這種被人保護起來的感覺，心里有點甜蜜。
    盡管知道對方保護自己，只是受命于父親的要求。
    只是如此，也足夠她滿足了。
    聽到珠姬的自言自語，赤影只是覺得這個女人實在是無聊。
    外面那么熱，干嘛要出來自討苦吃？
    算了，待會兒給她準備一杯冰水吧。
    不愧是貧窮的小國公主，夏天連冰淇淋都享受不到。
    “這些魚兒被我圈養在這里，就好像被父親大人圈養起來的我一樣……自由是一種什么樣的感覺呢？”
    自由，對于公主的她而言，是從未品嘗到的奢侈品。
    她只是父親眼里，一件待價而沽的商品罷了。
    總有一天，她會在父親的安排下，嫁給一個有權勢的男子，從一個牢籠到另外一個牢籠。
    不甘，憤怒，其實這些情緒都沒有。
    不論反抗還是順從，結果都是一樣。
    所以，順從的話，會更加幸福一點吧。
    她知道在暗中的那位忍者大人，不會回答她一個女生的自言自語問題。
    可是，把心中的郁悶傾吐出來，是她唯一的發泄方式了。
    每次發泄完之后，心情就會好上許多。
    “接下來，去學習插花吧。”
    決定了這樣的事情，珠姬嘴角露出輕微的笑容，準備朝著房間返回。
    在轉身的時候，腳下不知怎么了，突然間踩空，身子傾斜，朝著水塘墜落。
    眼看自己就要落入水中，出于本能的反應，珠姬嚇得閉上眼睛。
    “咦？”
    沒有想象中被水吞噬，珠姬慢慢睜開眼睛。
    看到的是一臉淡漠站在旁邊的赤影，正站在院落的一堵墻上，以及被赤影像抓小雞一樣提在半空的自己。
    似乎感受到了赤影那逐漸不耐煩的情緒，珠姬輕輕低呼起來：“忍者大人？”
    果然，忍者大人在看著她，不會讓她受到一絲一毫的侵害。
    “請小心一點，公主大人。”
    盡量讓自己的語氣，聽起來不那么咬牙切齒。
    “是……那個能把我放下來的嗎？”
    珠姬面容羞澀，脖子紅了一片。
    這種被人提起來的姿勢，真是太羞人了。
    為什么忍者大人不用更優雅的姿勢接住她呢？
    比如像話本里面那些救美的英雄一樣，用公主抱的方式接住她。
    而說起話本，珠姬不由得又想到話本里面最常見的幾種故事套路……某貴族千金和家里護衛私定終生，最后被一心賣女的父親察覺，最后不得已之下只好和侍衛一起私奔逃出家門，到一個世外桃源生兒育女……
    噗！
    珠姬感覺自己的臉一下子燙的十分厲害。
    “？”
    看著珠姬公主紅的不像話的臉蛋，赤影感到一陣心累。
    這位公主殿下，果然是腦袋有問題吧。
    究竟要粗心到什么程度，才能在那種情況下滑倒？
    可是從另一個角度來講，要是讓這位公主殿下出現什么三長兩短，熊之國大名一定會質疑他的能力，從而影響到鬼之國在熊之國的整體布局。
    為什么這個女人，一定要妨礙他的任務呢？
    難道說，她察覺到了白石大人在熊之國的布局了嗎？
    剛才那看上去十分蠢的行為，其實是在故意阻礙？
    赤影微微瞇起了眼睛，有意無意再次朝珠姬掃視了一眼。
    不管如何，只要是妨礙到白石大人計劃的人，都要一個不留的清理掉。
    只有白石大人的意志，是必須貫徹到底的。
    珠姬下意識身體一顫，忍不住發抖起來，忍者大人的眼神，突然間變得好可怕，一副惡狠狠要把她吃掉的樣子。
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