到底是多年沒出西北了, 雖然山西和陜西也沒有多遠(yuǎn)的距離，但走到這里, 已經(jīng)能感覺得到風(fēng)土人情的變化。善桐總覺得進(jìn)了山西地界，連飯里都平白無故要帶了三分酸味, 她當(dāng)時身上不好，聞著就沒有胃口，反倒是現(xiàn)在止住了下痢，便饑餓起來，恨不得馬上吃點(diǎn)結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)的東西。偏偏老大夫來看了她，扶過脈，還是讓她進(jìn)些稀粥, 好在就粥小菜雖然不過八色, 可實(shí)是色香味俱全，半點(diǎn)都沒有山西老陳醋的味兒不說，反而是地地道道的陜西風(fēng)味。善桐一邊吃，心底一邊疑竇又生：這可不是天子腳下, 臨汾雖然也不是什么窮鄉(xiāng)僻壤, 但倉促間要置辦下這么一桌舉重若輕精致中透著華貴的晚飯，似乎也不是什么容易的事。到底是哪戶神仙，本領(lǐng)這樣大不說，關(guān)鍵是還如此殷勤服侍，簡直已經(jīng)不是好心收留，而是曲意承歡了。難道這戶人家是有什么事要求到桂家又或者是楊家頭上不成？
    她吃過飯，就要見見主人當(dāng)面致謝, 不想桂太太卻道，“你現(xiàn)在也還不方便起身，既然都已經(jīng)叨擾了，那就索性再住幾天，等全好了再見人吧。”
    這是桂太太怕她起身理妝折騰，善桐也自然省得，便依了桂太太的說話，又同她談起來，才知道這戶人家似乎是從商的，因桂太太等人乃是客居，并不便細(xì)問太多，只知道是本地幾間鋪?zhàn)拥臇|家，至于是哪幾間，桂太太不但自己不問，也就不許下人們再問了。
    大約是擔(dān)心她們不自在，主人出現(xiàn)得也少，只有兩個管家是隨常見的，除了幾個內(nèi)眷并李先生、榆哥在院子里落腳之外，那些隨行的下人親兵們也都被妥善安置，住到了客棧里，每日里還有精致酒食送上。桂太太要讓人結(jié)房錢飯錢，又都不收。總之，就實(shí)在西安城自己的地盤里，恐怕這些人都也沒有得到過這么好的待遇。
    善桐著實(shí)是有幾分納罕，榆哥進(jìn)來看她的時候，也覺得奇怪，“當(dāng)時見到的就是管家，主人似乎并未出面。現(xiàn)在我們也不好開口再多問什么了，反正你就安心躺著，若是有求于我們，在危難中施以援手，自然會盡量幫忙，若幫不上忙，大不了到時候加倍給結(jié)銀子就是了。”
    他這話倒說得不錯，善桐便寧靜下來，在此處又多住了兩天，她暗暗品度此地的起居用度，只覺得陜西那邊好一點(diǎn)的官宦人家只怕也就是如此了，尤其西北人作風(fēng)簡樸，吃穿用度以樸素為主，哪里像這家人，連喝茶用的一個杯子都算得上考究，就更別說一日三餐了。要不是這里始終住著有點(diǎn)懸心，善桐都覺得被這么伺候著，是要比在家還更舒服點(diǎn)。
    如此又住了有四五日，她已經(jīng)完全痊愈，下床走動無礙不說，胃口也幾乎恢復(fù)。因?yàn)楹ε潞咴诰┏堑鹊弥保愫凸鹛塘恐鴦由淼氖隆９鹛€說，“不急，再恢復(fù)幾天好了。”
    見善桐堅(jiān)持，她這才應(yīng)承下來，又要請管家來轉(zhuǎn)致謝意——眾人也都看出來了，主人似乎是有心避諱，并不想和他們照面。管家卻道，“主人前幾天有急事往太原去了，也是昨日方才到家。還有主母本應(yīng)出面招待，卻又怕驚擾少奶奶貴體，此時既然少奶奶痊愈，便當(dāng)可出面拜見了。”
    這話說得善桐大為吃驚：很明顯，看主人家的意思，卻又不是想要巴結(jié)桂家，而是要把這個人情準(zhǔn)確地賣給自己了。雖說因?yàn)檩叿株P(guān)系，肯定是處處以桂太太為先，但等到善桐痊愈了再來拜見，倒是說明他們最看重的還是自己。
    這可就怪了，嫁出去的女兒潑出去的水，她在桂家不過是個小蝦米般的侄媳婦兒，就是含沁在仕途上也才剛出頭呢，桂太太不巴結(jié)，反倒來巴結(jié)她了。要說想巴結(jié)楊家，現(xiàn)放著榆哥不是？她覺得這事越發(fā)有些蹊蹺離奇，卻又不好露出來，只好將吃驚藏在心里，笑道，“早就想見見主人親自致謝了！”
    正說著，管家便在前導(dǎo)引，將桂太太、善桐引到了正院中相見。善桐一路走一路看，只覺得這正院反倒是沒有自己住的閨房精致，到了堂屋，便有一男一女兩個中年夫妻相候，還要作勢拜見：“草民見過太太、少奶奶。”
    看他們稱呼，身上是不帶功名的，大秦在這一塊也管得嚴(yán)厲，官員并家眷不能親自出面經(jīng)商，商人也不能捐納功名，甚至直系子弟都無法進(jìn)學(xué)讀書，兩個階級連穿著打扮都有很大的不同。善桐只掃了那婦人一眼，見她雖然金銀首飾也有穿戴，也是遍體綾羅綢緞，但衣裳紋飾上都是些花花草草，不像桂太太家常偶然也穿著瑞獸紋飾的便服，便知道他們真是商人身份，一面感慨‘晉商真是有錢’，一面忙笑道，“快別如此，路遇艱難，幸得您們施以援手……”
    雙方客氣了一番，主人夫婦又自我介紹身份，通了姓名，一個渠字出口，善桐和桂太太同時恍然大悟，對這宅院中處處的奢侈，一下就不以為意了。
    當(dāng)時天下最有錢的，無非是晉商、徽商，一個開票號，一個經(jīng)營鹽業(yè)，一北一南均是富可敵國，其余各省縱有河南幫、江浙幫等巨富豪賈，但論有錢人之多，向心力之大，則公推這兩大商人群體。尤其是晉商之間關(guān)系緊密，幾大豪門聯(lián)絡(luò)有親不說，在生意上也是時有合作。善桐等人身在西北，自然聽說過喬、渠、曹、常等家族的名字。只是官商之間的來往，往往都很隱秘，官員自恃身份，一般是不大搭理這些商人家眷的，縱他們富可敵國，也要受到層層盤剝。眼下是善桐受了他們的情，那自然要笑面相迎，不然若是在一般場合遇見，善桐還好說，桂太太可能連眼尾都懶得瞥他們一眼——善桐一下也明白過來了，桂太太曾經(jīng)下狠手收拾過西安城里的晉商勢力，將幾間米號鬧得收歇的收歇，轉(zhuǎn)手的轉(zhuǎn)手，還有幾間票號的生意也都大受影響，除了宜春票號她沒動之外，在災(zāi)年私下放貸的票號，掌柜的不是砍頭就是充軍流放，桂家和晉商的關(guān)系，實(shí)在是比較冷淡的。
    既然這么著，那渠老爺夫婦如此熱情，自然是看重楊家了？可善桐用不著深想也明白：楊家小四房當(dāng)了十多年的江南王，論和商家關(guān)系那也輪不到晉商來獻(xiàn)殷勤。這種事又不是一點(diǎn)小恩小惠就能讓楊家轉(zhuǎn)開立場的，不要說小四房了，就是自己的老爹會不會被打動都還難說呢。再說，要巴結(jié)楊家，那也顯然應(yīng)該找榆哥才對啊……
    一重疑慮消失了，換來的是又一層深深的迷惘。不過好在官商地位簡直有天壤之別，善桐雖參不透主人用意，但也不覺得其中蘊(yùn)含了多少惡意，又謝過了主人招待。兩邊攀談起來，才知道他們是渠家分支，在臨汾居住坐鎮(zhèn)，主要是管著渠家在這一帶的票號生意，女主人平時并不跟出來，只有小女兒跟著父親居住，這一次恰好是她來探親，這才碰巧遇上。
    善桐也對那明顯比堂屋更精致許多的繡房有一定興趣，乘便就問，“千金何處？應(yīng)當(dāng)也請出來見見才好。”
    主人自然欣然應(yīng)諾，說著便從后屋領(lǐng)出一位姑娘來，看著竟和善桐一般是二十歲上下年紀(jì)，論容貌倒也平常，高挑個子，白凈的容長臉兒上一雙丹鳳眼，看著氣質(zhì)和順而已，不過言行舉止落落大方，倒沒帶寒酸氣息。渠老爺笑著道，“我們山西人，老閨女看得寶貴，就不叫她出門了，怕她受苦，在家嬌養(yǎng)一世也就罷了。”
    這倒是善桐所沒有想到的，不禁大為絕倒，又和女主人飲宴一餐，席間再慎重道謝，并要告辭，渠太太也沒多留，她看起來要比小女兒更靦腆得多。倒是渠姑娘落落大方，說了些客氣話，又介紹，“前些日子請來給您問診的老先生俞氏，是省內(nèi)有名的良醫(yī)，治療水土不服是有名氣的，因他老家在太原，正好也想回去探親，如能同行，彼此照顧倒也便宜。”
    這樣的好意，安排得讓人無法不承受，又無法不感激，善桐等人自然只好答應(yīng)了下來。她實(shí)在是忍不住好奇，便主動開口問，“如此深恩，不知道如何報答好了，若是有什么我能幫得上忙的地方，您就只管說？”
    渠太太估計(jì)是常年在老家居住，沒有和官宦女眷應(yīng)酬的經(jīng)驗(yàn)，遇到這話就只有拿眼睛看女兒，渠姑娘微微一笑，親自為善桐倒了一杯酒，輕聲細(xì)語，“您嘗嘗……這是貴地的西鳳酒，俞先生說，這水土不服，還是多喝家鄉(xiāng)水好。”
    善桐入口一嘗，果然醇香芬芳，是最最正宗、最最上等的柳林西鳳酒。一時對渠家財(cái)力又有所認(rèn)識，她也就不再追問，只是推薦桂太太，“嬸嬸也多喝幾口，這還真是用我們老家水釀的。我祖母頓頓都喝一小鐘這個酒，我一嘗就知道，正宗。”
    桂太太也很識趣，一反平日里千杯不醉的作風(fēng)，喝了幾杯西鳳酒，就嚷著上頭要去歇著了。渠姑娘于是單獨(dú)陪著善桐用餐，又舉起筷子薦了幾道菜，都是陜西名菜，口味用料也極為正宗，善桐倒真是吃得適意，又開了個話口子給渠姑娘，笑道，“真是太過盛情了，簡直令人惶恐，本是萍水相逢，可您們的招待卻像是對世交親友一樣體貼呢。”
    “說來雖然從前沒有來往。”渠姑娘就彎起眼睛微微地笑了，容長臉面上忽然露出少許小狐貍一樣的狡黠。“但也不是沒有親戚，少奶奶的舅爺王大人，和我們渠家近來就有一定的交情。您在山西受難，我們哪能袖手旁觀？沒有這個道理的，自然要悉心招待。免得王大人知道您受苦了，反而更心疼不是？聽長輩們說，王大人常常談起您：說是幾個外甥女里，一向就最看重您呢。”
    善桐眼睛一瞇，頓時想到了舅舅欠自己那名義上的四萬兩銀子。她一下就明白過來了：達(dá)家倒臺，晉商失去支柱，這些年來可能是心驚肉跳亟欲廣結(jié)善緣……若是如此，會對自己格外曲意奉承，也就不是沒有道理了。大舅舅的經(jīng)濟(jì)她也是清楚的，正需要一個靠山。比起還給自己爹娘，當(dāng)然更急于還給自己這個小輩，恐怕也因?yàn)檫@四萬兩銀子，讓渠家窺破了他欠自己的這份人情。
    這樣想來，大舅舅在皇上跟前恐怕也比較當(dāng)紅，縱還沒有起來，說不定也已經(jīng)讓晉商們看到希望。不過這希望有這么大嗎？做生意的人慣使錢鈔上下打點(diǎn)，周濟(jì)賄賂天子近臣也不是什么稀奇事。可雙方總還是要保持一定的體面，渠家這份用心，卻是體貼入微得幾乎有些卑躬屈膝了。
    縱還有些不解，但知道渠家用意，善桐反而安下心來。因笑道，“到京城見了舅舅，一定請他轉(zhuǎn)致謝意。”
    其實(shí)渠姑娘要聽的無非也就是這句話，她也知道渠姑娘想聽才這樣說——兩人眼神一對，渠姑娘又笑瞇了眼，很顯然，她也看出來善桐看出來了。
    兩人有了默契，便不再提這件事，而是談些家下瑣事，畢竟都是姑娘，年紀(jì)也相當(dāng)，話題也還是有的。其實(shí)善桐很佩服她的品味，卻又不敢多問，免得人家送禮，收不收都不是。便笑道，“成日里坐井觀天，見識真是短淺。不知道山西這邊還有老姑娘不嫁的事，是家里就獨(dú)你一個嗎？”
    渠姑娘笑道，“家里還有兩個兄長，都已經(jīng)成親了。這也是我們商戶人家的陋俗，心疼女兒家，不愿讓我們在婆婆跟前立規(guī)矩，幾戶親近的人家里也都有這樣的事。”
    “怕是現(xiàn)在好了，等將來三五十年后，晚景孤寂呢。”善桐便蹙眉道，渠姑娘忙解釋，“這樣守灶的姑奶奶，子侄們都是極為尊重的，如有慢待，族內(nèi)尊長頓時勃然大怒，受到的懲戒可就重了。因此我們也才不愿出嫁，在家逍遙度日而已。”
    只這一句話，便可推想這些商人家族內(nèi)部族規(guī)的嚴(yán)厲，善桐又問了幾句，果然得知族內(nèi)規(guī)矩又多又大，尤其是對男人納妾規(guī)定幾乎苛刻，這又和徽商不同。并且因?yàn)樽彘L握有生意股份，全族人都有入股，因此族長權(quán)威極重。即使票號生意開遍全國，族人也是零星四散，但家眷幾乎全在老家居住，在外有私下納妾的，當(dāng)年紅利沒份不說，還要倒扣股份，并且從此再也見不到一分活錢，所有錢財(cái)全送到妻子手里云云。當(dāng)下也感到大開眼界，同渠姑娘談得很晚，才各自回去。
    等第二日上路啟程了，每到駐地除了自己派出來的前哨之外，還必定有渠家下人候著，到了哪個地方，不是住會館就是住當(dāng)?shù)氐拇髴艏依铮瓤蜅Ｓ忠麧嵤孢m得多了，飲食自不必說，極是妥帖落胃，還有人安排男眷們游覽當(dāng)?shù)仫L(fēng)物。若景物比較近，便有轎子備下送桂太太和善桐去游覽，一路直到太原，用桂太太的話來說，是“比皇帝出巡還舒服！”等出了山西境內(nèi)，招待力度有所減輕，但也看得出是盡量用心，凡是有山西會館的地方，也都有清潔熱水、干凈屋宇備著，這樣一路進(jìn)京，居然是平平安安，再沒吃一點(diǎn)苦頭。</br>