去過(guò)林家, 大約就算是對(duì)京城社交圈宣告了自己的存在，從第二天起, 就有些勉強(qiáng)說(shuō)得上是沾親帶故，至少是有過(guò)來(lái)往的人家打發(fā)人上門問(wèn)好了。其中還是以軍隊(duì)序列的人家居多, 畢竟當(dāng)年西北大戰(zhàn)，桂家位份僅在平國(guó)公之后，更因?yàn)槭堑仡^蛇的關(guān)系，免不得多占好些便宜。有很多現(xiàn)在的高官，當(dāng)時(shí)都在西北做事，兩邊是肯定有過(guò)往來(lái)的。還有些本身就是西北系出身的人家，雖然在京里落地生根了, 本家卻也沒(méi)和桂家斷了聯(lián)系。
    不過(guò), 這些浮萍一樣的往來(lái)和交情，也就到這個(gè)地步了。桂太太和善桐都是早有準(zhǔn)備，預(yù)備了些表禮、土產(chǎn)回贈(zèng)。真正會(huì)深入你來(lái)我往下去的也沒(méi)有多少——畢竟身份地位還是有差，對(duì)于這些人來(lái)說(shuō), 桂家都還是他們巴結(jié)的對(duì)象呢, 在親事上能給桂家的幫助實(shí)在是太有限了不說(shuō)，她們那個(gè)中層社交圈對(duì)桂家的幫助也不大。
    倒是王家現(xiàn)在和桂家是走得比較近了，畢竟善桐這個(gè)大外甥女也算得上是王氏一家的心頭肉了，米氏也是從小疼她，口口聲聲‘我沒(méi)有女兒，三妞就是我的女兒’，一個(gè)也是念著舊情, 三不五時(shí)派人來(lái)送東送西的不說(shuō)，還邀著善桐一家?guī)Ч鹛祥T做客，“等你舅舅閑了再說(shuō)，也讓你舅舅看看你！”
    這個(gè)邀請(qǐng)就比較泛泛了，因?yàn)橥醮罄蠣敽蜅铋w老一樣，都屬于那種一天十二個(gè)時(shí)辰恨不得忙十三個(gè)時(shí)辰的紅人，當(dāng)時(shí)閣老太太提了讓含沁多上門請(qǐng)安后，含沁也還是去過(guò)兩次表示禮貌的。善桐一開始還為他擔(dān)心，“要是言語(yǔ)間被繞住了，非得說(shuō)個(gè)青紅皂白出來(lái)可怎么辦。”
    含沁一臉的無(wú)所謂，“繞住了就練一套太極拳再逃回來(lái)嘛。”
    見善桐真被他唬住了，他又哈哈一笑，安慰善桐道，“不要緊，恐怕他人都不在呢。這幾□□中又有事了，浙江水患不說(shuō)，西南那邊似乎又鬧起來(lái)，內(nèi)閣里除了焦閣老壓著之外，余下幾個(gè)閣老都是各有心思，和他站在一塊的幾乎一個(gè)都沒(méi)有，楊閣老都是寸步不敢稍離，幾乎就住在宮里了，撲空可能，那是十有八九。”
    朝里有這樣的事，王大老爺自然也是一步都不能多走的，他們男人是真真正正在外頭打拼著忙事業(yè)，倒是女人們有閑興可以互相應(yīng)酬來(lái)往。就是含沁，每天一大早都要出去上差，難得一天休息，還幾乎都是在內(nèi)苑值夜后才換來(lái)的補(bǔ)休。這還是京城事多，皇上出門少了，要不然他平時(shí)隨常跟著出門，也就更不著家了。桂太太和善桐卻有些無(wú)所事事的——這京城人辦事最講究一個(gè)含蓄，初來(lái)乍到，很多人就是看你順眼，也要緩一緩，探探底細(xì)，再對(duì)人示好。甚至她們也一樣不得不遵守京城圈的規(guī)矩，桂太太想要去打聽石家的事，善桐就都勸她，“還是人家有意了再說(shuō)，萬(wàn)一回頭想想又覺(jué)得不合適，便再不提了，那我們反倒是白花了心思。”
    家事有四紅姑姑和老文處理，雖然老文還是事事把桂太太排在前頭，但這點(diǎn)矛盾，善桐還是忍得下去的，桂太太也未曾在家務(wù)事上多嘴，平時(shí)閑了無(wú)聊，居然也憋得住不出門去，只隨時(shí)把大妞妞抱過(guò)去玩耍，待這個(gè)小女娃要比在西安時(shí)熱絡(luò)多了——人就是這樣，現(xiàn)在大家被關(guān)在同一個(gè)四方天里大眼瞪小眼，又有同一件事必須戮力而為，關(guān)系自然不知不覺(jué)就有所和緩，不然還和在西北時(shí)那樣劍拔弩張的，可該怎么過(guò)世？
    于是又過(guò)了幾天，兩婆媳就收拾著上了一前一后兩輛馬車，徐徐地往閣老府去了。桂太太也不再像去林家時(shí)那樣，還說(shuō)什么“套兩輛車那多麻煩”，又或者是埋怨含沁“花錢靡費(fèi)，這馬車實(shí)在是中看不中用，其實(shí)我們那么多馬車來(lái)家呢，你就非得還要再置辦兩輛？”，看來(lái)她心底也明白了，在這群貴太太跟前，是怎么著都得撐起架子來(lái)，不然，你自己看得起自己沒(méi)有用，這群生了一雙勢(shì)利眼的太太們，先就要看不起你。
    本來(lái)林家也算是當(dāng)紅了，那天家宴請(qǐng)來(lái)的七八個(gè)賓客，都是有名有號(hào)的人物。可和閣老太太家宴比，又顯得有些小巫見大巫。閣老太太也沒(méi)有多請(qǐng)陪客，賓客帶桂家婆媳都不過(guò)是五六人，便有孫家的定國(guó)侯夫人、吏部尚書家秦太太，并太子長(zhǎng)史出身現(xiàn)通奉大夫鄭家的鄭太太，以及戶部尚書家的吳太太。這一群太太，可是拎一個(gè)出來(lái)，都是朝中舉足輕重的人物，和石太太、牛太太相比，對(duì)中朝的影響力也都要更大一些。
    ——不要看桂太太的誥命在西北都算是高的了，在這一群超品、一品的夫人、太太里，簡(jiǎn)直都顯不出個(gè)來(lái)。唯一一個(gè)鄭太太，家里老爺位次低一點(diǎn)，但那是皇上從東宮時(shí)起就最為倚重的根本心腹，含沁提起時(shí)也說(shuō)，“別看現(xiàn)在從第一線上退下來(lái)了，其實(shí)皇上不知有多少事都交待給他們?nèi)マk。和連太監(jiān)、封……嗯，封公子也都是極為熟慣的。”她就有些像王氏，誥命的位次，已經(jīng)根本就不算什么了。這些盛氣凌人的太太們，哪一個(gè)對(duì)她也都很客氣。大家彼此笑著問(wèn)過(guò)了好，閣老太太就招手讓善桐到她身邊坐著，自己抱著大妞妞，也很愛(ài)不釋手，一邊向著眾人道，“我女兒雖多，外孫女卻很少，有也都在外地。京里這兩個(gè)女兒呀，生的都是男娃，可不是看到女娃就邁不開步子了？”
    此時(shí)已是四月中，京城漸漸入夏，屋內(nèi)又熱，大妞妞脫了外衣，只穿了紅綾小衫，她還自己要把袖子拉起來(lái)，露出了藕節(jié)一樣的胳膊，在大太太懷里左顧右盼，居然很給面子沒(méi)有怕生。連孫夫人都柔和了神色，把大妞妞搶過(guò)去抱了抱，道，“我看著也是可愛(ài)！”
    要說(shuō)和楊家家宴和林家家宴最大的不一樣，那就是林家家宴，實(shí)際上林夫人卻鎮(zhèn)不住場(chǎng)子，可在楊家，閣老太太分量卻要最沉，孫夫人是她女兒，秦太太是她嫂子，鄭太太和吳太太自然要給她面子，她對(duì)善桐和顏悅色，和桂太太親親熱熱，口口聲聲嫂子弟妹的，大家自然也都不會(huì)來(lái)挑她們婆媳的刺，氣氛就要比上回在林家和睦得多了。
    太太們沒(méi)有多久就談起兒女們的婚事，四少奶奶便和善桐坐在下首，抱著大妞妞逗她，大妞妞倒不大喜歡她，肥嘟嘟的小臉蛋一抽一抽的，身體直往善桐身上扭，四少奶奶看了便笑道，“好大的脾氣，你親我一口，我就放開你。”
    大妞妞看了看母親，又看了看四少奶奶，竟似乎若有所悟，不再排斥四少奶奶的接近，而是把嘴貼向四少奶奶，嘴唇上還淌著亮晶晶的口水呢。大太太看見，喜得笑道，“真是聰明！瑞云你也加把勁，快些生個(gè)男孩兒，我們把大妞妞說(shuō)進(jìn)家里，做個(gè)媳婦兒算了。”
    這還是八字沒(méi)一撇的事，大家都沒(méi)當(dāng)真，孫夫人倒是想起來(lái)問(wèn)桂太太，“世嬸家里幾位少將軍，只怕也都婚配了吧？”
    這閣老太太辦事，也的確是有風(fēng)格的，今天請(qǐng)來(lái)的三個(gè)陪客，秦太太鄭太太吳太太，家里都是有適齡女兒正待嫁的，根本這一次聚會(huì)幾乎就是為了幫桂太太介紹未來(lái)親家辦的，因此這三位太太倒是一個(gè)都不好搭話茬，還是孫夫人出面搭橋。桂太太忙含笑道，“老大老三都說(shuō)了，老二因是宗子，難免慎重些，可不就耽擱了。”
    閣老太太也笑道，“我是見過(guò)他的，真是一表人才，辦事也穩(wěn)當(dāng)?shù)煤堋Ｎ铱垂鹛膊皇茄劢绺撸鞅蹦芘涞蒙夏銈兗议T第的，也的確是少之又少了。”
    京城貴婦，做事都是不緊不慢的，雖然三位官太太都有幾分若有所思，但你看看我我看看你，一時(shí)也無(wú)人接上這個(gè)話茬。吳太太便笑道，“說(shuō)起來(lái)，您難得做東，我今日可不客氣了，您們家里自己不養(yǎng)小戲，想必是叫了有班吧？都知道我是戲迷，今日人少，可要痛快一聽了。”
    真是一個(gè)圈子一個(gè)圈子習(xí)氣，就是這么百十戶最頂尖的人家，文臣和勛戚的做派就大不一樣了，文臣府邸里便很少有豢養(yǎng)小戲的，似乎平時(shí)沒(méi)事也不大叫戲班子來(lái)唱。倒是要比勛戚圈子里那糜爛得快臭了的風(fēng)氣好得多了，按說(shuō)吳尚書乃是世代累宦之家，現(xiàn)又管著官府的錢袋子——戶部，家里也不是養(yǎng)不起小戲，但看吳太太的做派，倒是要比林夫人都更樸素一些，就是神色間的傲慢，那是一脈相承，幾乎是一個(gè)模子里脫出來(lái)的。
    “是請(qǐng)了春合班來(lái)，唱幾出拿手的昆曲吧。”閣老太太也就隨口一答，“你有什么愛(ài)聽的戲，快先想好了，等桂太太點(diǎn)了，便讓你點(diǎn)。”
    吳太太很給面子，頓時(shí)驚呼起來(lái)，“春合班楊太太都定得到？我前兒小生日，我們家老爺知道我愛(ài)聽?wèi)颍扇诉^(guò)去叫時(shí)，說(shuō)是接下來(lái)小兩個(gè)月全訂滿了，要約得往后排。我又不耐煩等，也沒(méi)這個(gè)心思耍威風(fēng)，可不就只有怏怏抱憾了？”
    孫夫人和秦太太、閣老太太相視一笑，卻是鄭太太笑道，“傻妹妹，你這就有所不知了，春合班憑什么紅？還不是因?yàn)榛屎竽锬锵矚g，時(shí)常叫進(jìn)去唱著聽？別人的面子壯著膽子也還是能駁一駁，甚至連孫夫人的面子都敢駁，楊太太的面子卻是無(wú)論如何都不敢駁回的了。”
    這恭維人都恭維得這么委婉曲折，善桐心中不禁嘆服，也忙學(xué)習(xí)這一搭一唱的說(shuō)話技巧。桂太太含笑不說(shuō)話，也不知是聽懂了還是沒(méi)聽懂，倒是閣老太太顯然大悅，微微一笑，才半帶著嗔怪地道。“說(shuō)什么面子不面子的，也是我約得早。”
    她又垂下頭去，徐徐地梳理著荷包上的流蘇邊兒，“咱們可不是那一位，就憑著那天大的面子在京城行走，沒(méi)那么厚的臉面。”
    眾人都笑了，四少奶奶見桂家婆媳若有所思，便捉狹地一笑，輕聲沖善桐解釋，“這說(shuō)的就是牛家那位……”
    善桐不禁恍然大悟：皇后和牛淑妃不合，太后和太妃不合，這孫家和許家又都是楊家的姻親，牛楊兩太太且又互相看不順眼。閣老太太對(duì)固然本來(lái)對(duì)她有一定移情作用，恐怕今天如此和顏悅色，甚至令人有春風(fēng)拂面之感，還是因?yàn)楣鹛诹旨液团Ｌ[了別扭。
    果然，今天的閣老太太興致似乎格外高昂，眾人吃過(guò)飯，到了后院聽?wèi)驎r(shí)，她就親熱地拉著桂太太喁喁私語(yǔ)，也不知說(shuō)些什么。四少奶奶和善桐坐在一處說(shuō)話，彼此倒都覺(jué)得很聊得來(lái)，秦太太、鄭太太坐在一處說(shuō)話——看得出，這是多年的老交情了，兩人話不多，但偶然飄來(lái)一兩句，也都是知心口氣。吳太太一個(gè)人光顧著聽?wèi)颍牭眯Σ[瞇得搖頭晃腦，也很是入神。
    四少奶奶見善桐留神打量這三位太太，便笑著和她咬耳朵。“我知道你打什么主意！想從這當(dāng)娘的臉上看出女兒的長(zhǎng)相？依我說(shuō)，你這倒是想當(dāng)然了，女兒像爹的多，這三家?guī)孜坏招〗悖故嵌己湍锷貌幌瘛！?br/>     善桐和四少奶奶都是和氣人，彼此又沒(méi)有什么利益上的沖突，當(dāng)然說(shuō)得開心投契。雖然才第二次見面，但已經(jīng)相當(dāng)熟稔，聽四少奶奶這樣說(shuō)，她就笑了，“我也許就是白看著玩玩呢，其實(shí)長(zhǎng)相都無(wú)所謂，我叔叔嬸嬸都覺(jué)得呀，這最要緊的還是做派手段，你心里最明白啦，當(dāng)家主母，靠的可不是姿色，是實(shí)打?qū)嵉谋臼履亍！?br/>     四少奶奶掃了這幾位太太一眼，待要說(shuō)什么，又忍住了輕聲笑道，“這兒不是說(shuō)話的地方，改日我們一道出去上香，我再仔細(xì)和你談吧。不過(guò)要我說(shuō)呢，這三家的閨女也都是個(gè)頂個(gè)的大家閨秀，哪一個(gè)都是宗婦的材料，只是性格各有不同罷了。你要選，還是選門第比選人更著緊呢。”
    她又禁不住撇了撇唇，望著吳太太有幾分不屑地道，“就好比說(shuō)吳家，人人看著他們熱鬧，其實(shí)我覺(jué)得他們最傻了。和焦閣老鬧了這么多年生分，在尚書位置上憋了十年，一口氣就是上不來(lái)不能入閣。連我公公都進(jìn)去了，他還就差那么一步。現(xiàn)在好容易有了個(gè)機(jī)會(huì)，自己又不知道把握，進(jìn)門來(lái)就只知道聽?wèi)颉?br/>     這聲音很輕，可善桐聽在耳中卻覺(jué)得意味極深，她回味了半晌，才輕輕地道，“話也不能這么說(shuō)，人人有自己的盤算嘛。吳尚書今年五十歲不到的人，也許還不著急往上走呢……有的人就是不想著進(jìn)步，只是守成也就滿足了嘛。”
    四少奶奶眼神一閃，含笑點(diǎn)了點(diǎn)頭，不多說(shuō)什么了。善桐也望著她笑了笑，又指著庭院里一株白桃花道，“這是哪里的品種，尋常在西北倒沒(méi)看見呢。”
    一時(shí)四少奶奶別過(guò)頭去倒沒(méi)有看到，善桐卻看得真真的——吳太太本來(lái)正聽?wèi)蚰兀膊恢趺矗秃鋈晦D(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，意味深長(zhǎng)地對(duì)善桐笑了笑，這才又合上了眼，細(xì)細(xì)地隨著節(jié)拍敲打起了扶手。
    善桐怔了一怔，再左右一看，忽然間，似乎連那兩對(duì)相談甚歡的貴婦人，在她眼里的形象都已經(jīng)有了轉(zhuǎn)變：這已經(jīng)不像是西北了，話家常就只是話家常，這群京城貴婦的一顰一笑，都像是一把鋒利的刀劍，言笑殷殷間，說(shuō)不定彼此已經(jīng)是你來(lái)我往，不知過(guò)了幾招。</br>