出乎小五房的意料, 這一次宗房根本連一點擺架子的意思都沒有，第二天一大早, 王氏帶了兒女們進祖屋給老太太請安的時候。蕭氏就迎上來了，撇著嘴, 已經露出了一臉的不樂意，“族長老爺子在里屋呢，也沒來得及和你們報信——先上我們院子里坐一會吧。”
    族長此來為的是什么，眾人心里自然都是有數的，王氏昨天和婆婆關在一起密議了一天，當然也瞞不過蕭氏。四太太這是打探消息來了……
    王氏微微一笑，也不推辭, 就吩咐兒子們, “要上學的，就別耽擱了，索性早些進宗學吧。免得在這里添亂——”
    又看了善桐一眼，善桐深恐去蕭氏院子里做客, 聽她和母親絮絮叨叨些柴米油鹽的事, 忙道，“我還有幾張字沒練，幾個荷包沒做呢，屋里有人，那我去善喜那兒好了。”
    因今年西北地界實在是不太平，十三房請的那位塾師一入冬就辭了預備回家過年，想來明年是否還會回寶雞也都是兩說的事了。善桐的功課也就跟著耽誤了下來, 所幸孩子自己已經知道上進，成日里不是讀書就是練字，雖說女紅上不用心，但也能敷衍得過去。王氏便不大約束她同善喜來往：說起來，善喜聰明機靈，又極刻苦的，做母親的自然也樂于看到孩子和這樣的朋友來往。
    她同蕭氏略寒暄了幾句，慕容氏也過來了——臉上分明就帶了心事，看到王氏，倒是精神一振，握住王氏手就切切地道，“二嫂，善柳身子弱，她爹又是個男人……”
    善桐聽了，心里倒是不大好受：善柳自小就是藥罐子里焙著的，同善櫻一樣，到了冷天連門都不敢出，自己在家還能和善櫻說幾句話，善柳又沒有姐妹，這一向只怕是寂寞得很了。
    她就沒進小十三房，而是從垂花門里穿了進去，東拐西彎的，很快就掀簾子進了三房住處，笑道，“四妹，你做什么呢？我來找你說說話。”
    善柳卻是才起來沒有多久，正靠在床上，讓養娘幫著喂藥——過年就是十一歲的人了，說起來比善桐就是小了一歲，可纖弱瘦小，看著竟只有七八歲的模樣。人雖然隨慕容氏，生得俊俏，但發色面色都帶了一絲枯黃，倒顯得病懨懨的，很沒精神。
    聽到善桐的招呼，她臉上也沒多少喜色，只是淡淡地道，“喝藥呢……天氣冷，今兒怕是又不能出去走走了。”
    人身體不好，精神就差，就更不愛說話。善桐和這個妹妹在一起，總覺得沒什么話說，又覺得自己活蹦亂跳的透了粗野，坐一坐就要走的。今日善柳態度更淡，她不禁渾身都不舒服，想了想，卻忍著坐了，輕聲道，“不要緊，你好好將養，等春天來了，身體好了，我帶你出去騎馬！”
    一提到騎馬，善柳面色頓時一變，她慍怒地瞪了善桐一眼，似乎在責怪她哪壺不開提哪壺，扭過臉去竟沒有答話。養娘只好尷尬地打圓場，“三姑娘別和她計較，她就這脾氣——”
    “我知道你心里不痛快。”善桐擺了擺手，盯著善柳道，“你娘得帶著你哥哥去南邊……你肯定是舍不得的。可你今年都十歲了，也是個大姑娘了，你不能讓三嬸帶著心事、帶著牽掛出門。知道嗎？你得開開心心的，好好吃藥，你和你娘說——等春天來了，天氣好些，你身體也好了，就讓我帶你出去騎馬，咱們多曬曬太陽，多動換動換，人就好得多了……知道了？”
    小姑娘雖然還執拗地盯著墻角，不肯看姐姐，但過了一會，還是微微點了點頭。
    畢竟是多病，三嬸實在是嬌慣，就嬌慣出了她的脾氣。其實人還是挺懂事的……善桐嘆了口氣，本想說，“要不你搬到我們二房一起住著，和善櫻做伴也是好的。”
    可轉念一想：善柳這是嗽喘，也說不清會不會過人，再說，萬一善柳在自己院子里病情重了……
    她又和顏悅色地陪善柳說了幾句話，一邊說，一邊拿著針線要做，善柳一看就笑了：她雖然每逢冬日，幾乎不能出門，平日里也病怏怏的，并不曾上學，大字都沒有認識幾個。但一手針線，做得是要比善桐漂亮得多了。
    等藥效上來，她迷迷糊糊又要睡了，善桐這才出了院子，也懶得和母親再打招呼，便直接拐進了十三房的屋子。海鵬嬸和她已經是熟不拘禮，隔著窗子望見了善桐，不過點頭笑笑，指了指內院，便又低下頭去，似乎在細細地挑揀著手中的藥材。
    善喜和善桐雖說親戚關系已經相當疏遠，但兩個人說話倒是要比同善柳說話隨意得多了。
    “族長大爺一進屋，我就知道你準得過來了。”善喜一邊叨叨，一邊就給善桐倒了一杯茶，“特意燒了水泡了一壺新茶，想著你過來了正好入口，結果又耽誤了半天。怎么，族長和老太太說話，你也偷聽？”
    “誰偷聽啦！”善桐呸了善喜一聲，“我那是……我那是湊巧！湊巧就站到門外去了——”
    一句話沒說完，自己也掌不住笑了，這才在善喜跟前擺了文房四寶，兩個小姑娘頭碰頭，一個描花樣，一個練大字。安靜了一會，善桐又問，“海鵬叔最近怎么樣了？”
    “說來也奇怪，今年冬天這樣冷，吃食上又不豐盛，反而似乎漸漸好起來了。”善喜不禁容光煥發。“好在藥材是管夠的，就是不知道家里的糧食夠不夠了。幾個親戚上門，娘都說咱們拿麥子換銀買藥，也沒有多少余糧了。”
    “孩子話。”善桐笑吟吟地道，“你們家糧食還不夠，誰家糧食夠？”
    十三房在年初那場借糧中，因一無所求，因此不過是看在老太太面子上出了一千多石糧食，可說起地來卻并不少，人口又委實不多，余糧自然是多的了。只是善桐聽善喜意思，海鵬嬸未雨綢繆，已經是不大肯松手借糧了，這才點善喜一句。
    善喜看了看善桐，似笑非笑地道，“干嘛，你們家糧食也不夠吃了，要來張口不成？”
    雖然是玩笑，但卻到底帶了點認真。
    善桐一下就怔住了。
    西北大亂，糧食進不來，村子相當于自我封鎖，成了個小小的山寨。往日里最親的親人，現在只怕算計著誰多吃一口的，也不是沒有……連善喜和自己這樣的交情，都開不得糧食的玩笑了。
    若是在往日里，沒準她要唏噓好一會兒的。可畢竟這一兩年來的風雨，已經使得善桐幾乎是飛快地成長了起來。她略帶解釋意味地白了善喜一眼，想要分辨幾句的，卻又忍不住試探了一句，“要是我張口，你借不借呢？”
    善喜和她又不大一樣，海鵬嬸似乎一點都不想過繼，一心指望女兒養老，雖不說坐產招夫，但也指望找個脾氣和順的人家，因此對善喜是悉心教養……別看她平時不露出來，其實心里的城府一點都不比誰淺，脾氣更是剛強，年紀雖小，在家說話已經很有分量了。她要是說借，將來自己拿了這個話柄回頭一說，海鵬嬸要賴賬都拉不下臉來的。
    善桐也不知是怎么了，往常也就把這個話題給放過去了，今日里卻有些較真，也不知道是想證明什么，竟多了這一句嘴。其實話才出口就有些后悔了，但要分辨，又更著了痕跡，只好閉上嘴，多少有些心虛地看向善喜。
    “借啊！”善喜卻一口答應了下來。“別人家不借，你們家別人也不借，我就借你，借老太太，借二伯母。”
    她一臉的認真，善桐分辨得出來，這說的不是假話。
    “干嘛呀。”她忍著那涌上的暖流，笑了。“就借我們祖孫三個，是看我們生得漂亮么？”
    善喜就住了筆，坐直了身子，慎重地對善桐道，“三妞，我嘴上不說，心里記著呢。你為我們說的那些話，做的那些事——”
    “哎哎，打住了，和你開玩笑呢。”善桐忙插了進來，“是我不好，拿正事耍嘴，你認真什么，犯得著說這些話嗎。”
    善喜就住了嘴，兩個小姑娘相視一笑，又七嘴八舌地說些閑話。善桐也沒有瞞著善喜，“今年亂成這樣，也不知道什么時候就打進來，家里柏哥、桂哥和楠哥都要去安徽了，兩個嬸子也跟著去……雖說是悄悄的，但也瞞不過人，你這幾天別混說就是了。”
    她頓了頓，又道，“你娘不是南邊來的嗎？要不……”
    “我們一家就三口了。”善喜淡淡地道，“生生在一塊，死死在一塊，北戎進關，大不了一個死字，怕什么。”
    室內就又安靜了下來，善桐嘆了口氣也不說話，凝神寫了一頁字，善喜又小聲問，“怎么你們二房走的是楠哥呀？”
    是啊，為什么母親不打發榆哥，不打發梧哥，竟打發了楠哥呢？
    善桐琢磨這件事，已經琢磨了一晚上了，但這件事她卻不欲和善喜露出，只是隨口敷衍道，“其實按理也該送走榆哥的，就是娘舍不得，再說，形勢也沒到那一步。就是到了，我們和別人也不一樣，爹就在定西呢。一家幾口人，死也死在一塊了。”
    這說法倒是說服了善喜，她若有所思地點了點頭，掃了善桐一眼，輕輕地道，“就是你們家那個姨奶奶，一旦知道，又有熱鬧瞧了。”
    其實每一次二姨娘鬧起來，最難堪的還不都是梧哥……
    善桐筆下猛地一頓，墨汁頓時滴落下來，險些污了袖子，善喜忙道，“哎呀，小心小心，快吹吹。”
    就把這事給岔了開去，兩個小姑娘誰也沒有再提這個話頭，善桐屏息靜氣練了兩頁字，又擱下了讀了幾頁書，眼看著也到了午飯時分，便起身道，“也該走了，我回去啦，下午得空了再來尋你。”
    說著，又和善喜說了幾句善柳的病，“你得了閑我們一起過去坐坐，她娘要出門了，心里苦悶些，病情又要加重了。”
    待得進了祖屋，果然見得里屋的門已經開了，張姑姑里里外外地進出收拾著，蕭氏和慕容氏站在屋角小聲議論著什么，善桐豎起耳朵——說的卻是行李的事兒。
    里屋已經隱隱約約地傳出了祖母的聲氣，“是三妞回來了？進來吧。”
    善桐便沒和嬸嬸們搭話，撩起簾子進了里屋，見祖母臉上帶了疲憊，忙就上前跪坐到祖母身邊，“我給您捶腿兒——”
    孫女兒雖然貼心，老太太的面色卻依然嚴峻，她拍了拍善桐，便恨恨地對王氏道，“也做得出來的！硬是慢到現在，西北三省都走遍了才告訴出來。再慢一點，怕不是又要到江南去籌措糧食了！宗房真是好大的臉！”
    只是這一句話，善桐便知道宗房畢竟還是露了底細，她詢問地看了祖母一眼，老太太勉強露出笑容，按了按孫女兒肩膀，低聲道，“是三妞出的主意好……祖母按你的意思辦的。宗房是二話沒說什么都答應了下來……三兩銀子一石，真是便宜他們了！”
    按白面的時價來算，這已經是罕見的良心價了。善桐關心的卻不是這個，“祖母，咱們全都給了，自己是一點沒留？”
    “族庫都要吃完了，還留什么留。”老太太似乎余怒未消，“一萬兩銀子買的安心，倒買出個趁火打劫的二道販子名頭——”
    見善桐面上欲言又止，已經是一臉的文章，不禁又嗤地一樂：“急什么，就是庫房角的陳麥子，掃掃也夠你吃一年兩年的了。咱們還真能一點后手不留？”
    又和王氏商量了幾句，便命她們母女，“中午吃過飯，回去為楠哥收拾了包袱，明兒一早就動身，這種事，趕早不趕晚。”
    提到楠哥，善桐不免望了王氏一眼，王氏神色如常，并不見絲毫異樣。
    二房的主子們是早就回祖屋吃飯了，飯菜雖不說多豐盛，但也是頓頓都能見葷。下人們就沒有這樣的好運了，兩個姨娘身份尷尬，也就是比下人們吃得略好些罷了。只是老太太不愿見到她們，只能把飯菜送去，另行加熱了別處一道吃。——這是自從夏季那場冰雹以來就作興的規矩，小半年來一律平安無事。今兒個送飯的丫鬟卻遲遲沒有回來，主子們飯都吃完了，她才匆匆進了屋子，別人不看，先在王氏耳邊一陣嘀咕。
    老太太挑起眉來，先看了王氏一眼，善桐卻是禁不住掃了善梧一眼，卻見得梧哥也正望著那丫鬟，神色復雜到了十二萬分，羞愧、擔憂、絕望……在這少年臉上飛快地閃了過去，恍惚間竟有了一絲觸目驚心。
    善桐又看了看母親，見王氏神色也有了一絲尷尬，心下千般思緒閃過，一時竟不知作何滋味，只得垂下眼來盯著眼前的碗盞，靜靜地等待了起來。</br>