一支插著少府旗幟的車(chē)隊(duì)，即將駛出東市。
    懷揣著密封木盒的王太平，趕在最后時(shí)刻氣喘吁吁追上車(chē)隊(duì)。
    “王太平，你上個(gè)茅廁居然這么久才回來(lái)，掉進(jìn)了糞坑不成？快些，趕緊來(lái)幫忙推車(chē)！”
    落在隊(duì)尾的一名方臉宦官，連忙叫了王太平的名字。
    “就來(lái)就來(lái)！”王太平應(yīng)了聲，然后主動(dòng)摘下口罩，朝著同樣落于隊(duì)尾的少府衛(wèi)士笑容滿面問(wèn)好：“對(duì)不住！對(duì)不住，剛才我肚子實(shí)在是太不舒服了……”
    少府衛(wèi)士們倒也沒(méi)有難為王太平，揮揮手就把他放入了車(chē)隊(duì)，與方臉宦官匯合。
    沒(méi)有半點(diǎn)停歇的車(chē)隊(duì)繼續(xù)前向，而走出了一段距離之后，替王太平打掩護(hù)的方臉宦官便壓著嗓子低聲埋怨道：“王太平，你到底做什么去了啊？居然去了這么久才攆回來(lái)，再遲一點(diǎn)咱就要遮掩不住了你知不知道？真是的，以后你別再讓咱再幫你這種忙了，差點(diǎn)被你嚇?biāo)懒酥恢溃俊?br/>     相貌老實(shí)忠厚的王太平連忙賠笑道：“對(duì)不住啊騫二哥，我就是偷偷回了一趟家，看了下我娘與我弟弟，沒(méi)注意時(shí)間多說(shuō)了幾句……我保證下次不會(huì)了！”
    說(shuō)著，王太平又從懷里掏出個(gè)油紙包塞給了方臉宦官：“騫二哥，你愛(ài)吃的燒鵝！”
    方臉宦官頓時(shí)由怒轉(zhuǎn)笑：“算你小子還有點(diǎn)良心……行，這事兒就揭過(guò)不提了，過(guò)幾日再出來(lái)采買(mǎi)，咱肯定還點(diǎn)你的名。其實(shí)你做的很對(duì)，咱們這些無(wú)根之人啊，將來(lái)老了都是要出宮的，到時(shí)可不就得指望兄弟侄子幫忙養(yǎng)老送終？不趁著現(xiàn)在多親近照顧，以后誰(shuí)會(huì)搭理咱們？”
    王太平連忙道謝：“多謝騫二哥體諒！”
    “甭客氣，要上橋了，專心推車(chē)！”
    騫二哥將燒鵝塞入肩頭的褡褳里，然后雙手推住了所隨的載貨馬車(chē)，王太平也連忙做出了同樣的舉動(dòng)，齊心協(xié)力將貨車(chē)推過(guò)了拱橋。
    一路前行，皇城終于到了。
    公車(chē)司令（俸祿600石、掌管皇宮外門(mén)）所屬的宮門(mén)衛(wèi)士攔住了車(chē)隊(duì)，不僅查驗(yàn)馬車(chē)裝載的貨物，所有出宮采買(mǎi)者也皆被要求摘了口罩，站在指定位置看臉?biāo)焉恚槺悴榭从袩o(wú)染疫。
    旁側(cè)，法器查心鏡與刺奸鈴高懸。
    搜查很仔細(xì)，不過(guò)王太平早已找了機(jī)會(huì)，將那個(gè)小木盒藏在了滿載貨物的貨車(chē)夾縫里，有驚無(wú)險(xiǎn)進(jìn)了皇城。
    王太平最擔(dān)心的查心鏡與刺奸鈴，也都沒(méi)有任何反應(yīng)。
    “王太平你怎么失魂落魄的？難不成你家人出了什么事情？”
    待進(jìn)了宮門(mén)，已注意到王太平情緒不對(duì)的騫二哥便又低聲問(wèn)道。
    “騫二哥你操心，我家里人都沒(méi)事，我就是……有點(diǎn)累，可能是前面趕路跑太快的緣故。”
    王太平連忙答道。
    其實(shí)，騫二哥還真就是誤打誤撞猜對(duì)了，王太平家里人確實(shí)出了事。
    昨日有人幫忙稍了個(gè)口信進(jìn)宮，帶給了王太平一道驚天霹靂——他娘突然害了急病，眼瞅著已經(jīng)不能活，想見(jiàn)他最后一面。
    心急如焚的王太平，趕緊走了騫二哥的路子，搭上了今日出宮采買(mǎi)的隊(duì)伍匆匆歸家探望。
    說(shuō)起來(lái)，皇宮里辦差的宦官與宮女們，按制都是從距京畿五百里以外的州郡所選取，其目的就是斷絕這些人與宮外的聯(lián)系。
    這制度，在戶籍森嚴(yán)的大衍立國(guó)之初，自然是毫無(wú)問(wèn)題。
    可惜，隨著戶籍制度的不斷廢弛，宦官休沐之時(shí)出宮回家與家人團(tuán)聚早已是司空見(jiàn)慣的事情——把家人接到繁華的京城享福，能有多難？
    當(dāng)然了，有資格說(shuō)家人進(jìn)京就是享福的，其實(shí)至少得爬到年俸400石的黃門(mén)、畫(huà)室、玉堂等署長(zhǎng)這個(gè)級(jí)別，如王太平這種歲奉不滿百石的斗食低階太監(jiān)，最多也就能保證家人進(jìn)京之后餓不死罷了。
    王太平的母親與弟弟，主要的來(lái)錢(qián)路子其實(shí)是在街邊支攤售賣(mài)吃食。
    街邊小吃攤瞧著不起眼也不體面，可一年下來(lái)卻也能賺不少的，努力存上個(gè)兩三年再加上王太平的俸祿，基本就夠在京城買(mǎi)套小房子了！
    王太平早就已經(jīng)想好，有了房子就立刻給弟弟說(shuō)一門(mén)好生養(yǎng)的婆娘，然后生他六個(gè)八個(gè)娃娃，到那時(shí)再過(guò)嗣一個(gè)到他名下把香火續(xù)上。
    這日子，想想就有奔頭啊！
    所以，聽(tīng)聞老娘突然急病不能活，對(duì)王太平來(lái)說(shuō)那真的就是晴天霹靂！
    王太平一千個(gè)一萬(wàn)個(gè)希望老娘能長(zhǎng)命百歲，他父親已過(guò)世數(shù)年，若沒(méi)有老娘管束教導(dǎo)著，年未滿十四的弟弟根本撐不起家與吃食攤子！
    只是匆匆趕回家，王太平才發(fā)現(xiàn)情況比他的想象還要糟糕，因?yàn)樗夏锱c弟弟都已經(jīng)臥床不起，讓她們突然都倒下的根本不是什么急病，而是……鼠疫！
    王太平能分辨出鼠疫，因?yàn)檫@兩日宮里面也在日日宣講鼠疫的癥狀，在嚴(yán)查死守唯恐宮內(nèi)出現(xiàn)任何鼠疫病人。
    怎么辦？
    我該怎么辦？
    聽(tīng)說(shuō)染上鼠疫的人，基本熬不過(guò)三天！
    啊，聽(tīng)說(shuō)魏王府那位老太爺，已經(jīng)從世外仙門(mén)弄來(lái)了大量治療鼠疫的靈藥。
    所以，報(bào)官求藥……
    不行不行！
    一旦報(bào)官，我就回不了大內(nèi)了！
    不僅回不了宮，還會(huì)被治私出宮闈之罪，運(yùn)氣好也是被趕出宮，運(yùn)氣不好我會(huì)被打死的！
    可是不報(bào)官求藥，老娘和弟弟就必死無(wú)疑，我們老王家就要絕戶了啊！
    王太平一時(shí)之間進(jìn)退兩難。
    只是，看著痛苦不堪的老娘與弟弟，王太平心中的天平便不斷往報(bào)官求藥那一端偏移。
    罷了罷了，死就死吧！
    娘！弟弟！你們先挺住，我這就去報(bào)……
    “孩子，想救他們嗎？”
    一個(gè)聲音，出現(xiàn)在了王太平身后。
    王太平悚然震驚急急回頭，便看到了那個(gè)黑袍司祭。
    “我主至尊至圣瘟靈大天神憐愛(ài)世人，虔誠(chéng)信祂便能讓你于你的家人不受疫病之苦……”
    黑袍司祭用恂恂善誘的語(yǔ)氣如是說(shuō)道。
    王太平第一反應(yīng)是不信，只是他終究還是不想死啊。
    黑袍司祭喚人捧來(lái)一尊鼠頭人身的至尊至圣瘟靈大天神木偶神像，王太平在一番猶豫不決之后，還是選擇了跪下三叩三拜。
    先拜著試試，萬(wàn)一……靈了呢？
    只是，接下來(lái)發(fā)生的事情，卻震撼了王太平的心靈！
    王太平根本沒(méi)想到，在他完成三叩三拜之后，黑袍司祭毫無(wú)征兆突然拔刀，斬掉了捧來(lái)瘟神木偶神像那人的頭顱！
    噴涌的鮮血，染紅了邪異恐怖的瘟神木偶神像，染血的木偶神像嘎嘎吱吱扭過(guò)滴血的老鼠腦袋，朝著染疫昏睡的王太平老母與弟弟做了個(gè)吸氣的動(dòng)作，兩道混雜著惡心穢物的污血便從兩人體內(nèi)飛出，被染血木偶神像吞入了腹中！
    咯、咯咯——
    目睹了這驚悚一幕的王太平，牙齒不受控制的磕響。
    “沒(méi)有祭品，便沒(méi)有恩賜。想救你家人的命，你就必須用其他人的命來(lái)?yè)Q……”黑袍司祭提著滴血的人頭，教導(dǎo)著王太平：“記住了嗎？”
    王太平傻子一般瘋狂點(diǎn)頭。
    “很好。”黑袍司祭扔下滴血的人頭，指向病榻上的王太平老母與弟弟：“去看看吧，你的親人暫時(shí)沒(méi)事了。”
    渾身篩糠的王太平便夢(mèng)游般過(guò)去查看。
    確實(shí)沒(méi)事了，無(wú)論是母親還是弟弟，身上那些鼠疫癥狀都消失不見(jiàn)，健康的皮膚重新出現(xiàn)在了兩人的身上，呼吸平穩(wěn)睡的很安詳。
    只是……
    “他、他們?cè)趺催€不醒？”
    王太平問(wèn)道。
    “孩子，一份祭品，能換回來(lái)兩份恩賜嗎？”
    黑袍司祭反問(wèn)。
    王太平默然，他并不是個(gè)蠢笨愚拙之人，如何會(huì)聽(tīng)不懂這句反問(wèn)的意思。
    “我……該怎么做？”
    王太平試探著問(wèn)道。
    “戴好你的口罩，隨我來(lái)。”
    黑袍司祭便吩咐道。
    于是，王太平便被帶到了那處秘密集會(huì)的民宅。
    “孩子，把匣中之物投入那老乞婆的水源，你的母親與弟弟就會(huì)醒來(lái)。你不用擔(dān)心他們的安危，在那老乞婆大壽之前，我會(huì)把讓人把他們照顧的妥妥當(dāng)當(dāng)，你明白我的意思，對(duì)吧？”
    結(jié)束秘密集會(huì)將王太平送走時(shí)，黑袍司祭又專門(mén)對(duì)王太平說(shuō)了這樣一番話。
    王太平聞聽(tīng)此言，張嘴想要說(shuō)點(diǎn)什么，只是話到嘴邊卻又回想起了黑袍司祭連番的駭人手段。
    若我做不到，我娘與我弟弟，就永遠(yuǎn)醒不過(guò)來(lái)對(duì)吧？
    “我……明白。”
    王太平艱難的回答道。
    也許，我娘與我弟弟突然染上鼠疫，并不是個(gè)意外吧。
    只是，現(xiàn)在說(shuō)什么都已經(jīng)遲了。
    我必須按照司祭的吩咐去做，不然我娘與我弟弟一定會(huì)死，我自己……我自己也多半難逃一死。
    我不想死！
    我想活！想讓我娘和我弟弟活！
    王太平悄悄從貨車(chē)?yán)锩瞿敲芊饽鞠毁N身藏好，然后辭別騫二哥一路兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)返回了正在被披紅掛彩的延禧宮。
    延禧宮
    太皇太后的居所。
    先皇年不足四十突然駕崩，生母瞿太后便搬入了延禧宮頤養(yǎng)天年，三日后她老人家便要年滿六十了。
    花甲之年
    太皇太后之尊
    于情于理皆需大慶，不是么？