丁玲，原名蔣偉，字冰之。1904年10月12日生于湖南省臨澧縣的一個沒落官僚地主家庭。四歲喪父，童年、少年時代隨母親在常德舅父家生活。讀中學時接受五四新文化運動的影響。

1922年初去上海，入陳獨秀、李達創辦的平民女校學習。1923年經瞿秋白介紹人上海大學中文系。1924年到北京，1925年與胡也頻結婚。1928年初發表著名短篇小說《莎菲女士的日記》，從此登上文壇。同年春與胡也頻返回上海，謀求新的生活，創作了《暑假中》、《自殺日記》、《韋護》等小說。

1930年5月加入中國左翼作家聯盟。1931年初胡也頻被國民黨當局殺害，她沒有屈服，出任左聯機關刊物《北斗》主編，并于1932年3月在白色恐怖中加入中國共產黨。其創作傾向也發生轉變。創作了《水》、《田家沖》等描寫現實斗爭生活的作品。1933年5月遭國民黨特務綁架，拘禁在南京。

1936年9月被共產黨營救出獄，11月赴當時中共中央所在地陜北保安縣，受到毛澤東、周恩來等的歡迎。此后積極投身抗日救亡工作，曾任蘇區“中國文藝協會”主任、中央警衛團政治部副主任、西北戰地服務團團長、陜甘寧邊區文協副主席等職。這一時期創作的《一顆未出膛的槍彈》、《我在霞村的時候》、《彭德懷速寫》等被視為解放區文學的重要收獲。解放戰爭初期在河北張家口參加土地改革運動，獲得大量創作素材，1948年寫成著名長篇小說《太陽照在桑干河上》。該作品榮獲1951年度斯大林文藝獎金二等獎。

建國初期忙于黨政工作和社會活動，先后擔任《文藝報》主編、中央文學研究所所長、中共中央宣傳部文藝處長、中國作家協會黨組書記和副主席、《人民文學》主編等職。1955、1957年分別被錯劃為“丁玲、陳企霞反黨集團”、“丁玲、馮雪峰右派反黨集團”主要成員。1958年被下放到北大荒勞動改造，1970年被關進北京郊區的秦城監獄，1975年獲釋后又被遣送到山西省農村。1979年獲平反，重返文壇，先后擔任中國作家協會副主席、中國文聯委員、國際筆會中國中心副會長等職，創辦并主編《中國》文藝雜志，發表了《在嚴寒的日子里》、《杜晚香》等有影響的作品。

1986年3月4日病逝于北京。