章杏看過賬薄。這幾月里，他們先下手為強(qiáng)，幾處的糧庫都已經(jīng)裝滿了，但開銷也十分驚人，幾處鋪?zhàn)拥某鱿⒍級(jí)|付在上面。
    不過，她心里知道，眼下的見拙只是暫時(shí)。江淮等地今年收成大減，越是到了年底時(shí)候，糧食便越是稀缺，大漲在所難免。到時(shí)候，章記只要出掉糧庫里的六七成，就能完全回本了。
    趙子興見章杏已是翻到了最末一頁，躊躇一陣，突然開口道：“夫人，趙某有個(gè)不情之請，還望夫人成全。”
    章杏從手中賬薄里抬起頭，微笑說道：“趙掌柜有什么話，但說無妨。”
    趙子興說道：“前些時(shí)候，我家幼弟傳了音訊過來，家中老母如今身體越發(fā)不濟(jì)了，還請夫人容我回去伺候，在老人家床前盡一份孝心。”
    章杏默了默。趙子興的父親，前江淮一帶的大米商趙得義已是于今年年中過世，當(dāng)時(shí)她也曾上門吊念。趙子興兄弟三人，一個(gè)在跑船運(yùn)，另一個(gè)在家伺候母親，趙母已是有五十高齡了。她那時(shí)還曾與她說過話。趙母雖是看起來憔悴，卻不像是要倒下的樣子。
    趙子興見章杏良久不說話，又垂頭說道：“不知趙某跟魏掌柜簽下的契書，還在不在夫人手中？趙某想贖回來，還請夫人成全。”
    趙子興當(dāng)時(shí)跟魏閔文簽下的是死契，魏閔文卻不過情面，當(dāng)時(shí)就要還與趙子興。趙子興是一心投奔而來，怎么也不肯受。魏閔文拿到契書之后，還想要廢了去，是章杏攔了。契書如今就在她手中。
    按說，既是簽下了死契，那趙子興就再不能贖回了。但趙家對(duì)魏閔文章杏都有恩在先，當(dāng)時(shí)魏閔文也是想幫一回趙家，想著趙子興的秉性，定是不會(huì)平白求人，就取了這法子。
    趙子興的頭幾乎要垂到胸前，又說道：“趙某知道這不合情理，但還請夫人成全一回，價(jià)錢方面，夫人只管開口。”
    章杏對(duì)旁邊站著的孫寶珠說道：“去將趙掌柜的契書拿過來吧。”
    孫寶珠應(yīng)聲出去。趙子興挺直的背脊明顯松懈下來，卻還是不敢抬頭。章杏看著他說道：“趙掌柜此番求去，若真是老夫人緣故，那我自會(huì)成全，可若是趙掌柜因?yàn)槠渌虑椋辉敢庠僭谡掠涀鱿氯ィ€請趙掌柜三思。”她頓了頓，又低聲說，“昔日勾踐臥薪嘗膽，忍辱負(fù)重，才有后來的復(fù)國。一些事情表象如何，內(nèi)里卻未必如此。趙掌柜，你是明白人，還請不要為眼下一些流言所惑。”
    趙子興震驚抬頭看向章杏。章杏面色沉靜，目光毫不閃躲回望他。
    自他們打算扛起沈家的大旗，她就想過有這么一天。趙家的糧食落入西北軍手中，連他們這些外人都聽說了，身處其中的趙子興又怎么會(huì)不知道？哪怕是捉風(fēng)撲影，但若沒有蛛絲馬跡，這事也傳不到西北軍頭上來。
    趙子興是什么人？他最艱難的時(shí)候也不愿意受嗟來之食，又怎么會(huì)為令他家破人亡的沈家鞍前馬后辛苦操勞？
    趙子興緊緊看章杏一陣，突然跪下來，說道：“夫人，請您與趙某一句實(shí)話。章記的糧食是不是為西北軍備下的？”
    “是的。”章杏平淡回答道。
    江淮這邊亂象已是十分明顯了，沈家遲早要找上門來要糧食，趙子興如果還想做下去，這件事瞞不了他，他也必須要明白，且接受。
    趙子興不自覺哆嗦一下，看章杏一陣后，方說道：“夫人應(yīng)該知道我趙家是因何事敗落的吧？”
    章杏點(diǎn)頭，“我知道。”她頓了頓，又說，“我也聽說趙家糧食最后被運(yùn)到了西北去了。”
    趙子興滿臉痛苦之色，雙目赤紅，哽咽說道：“那夫人覺得我還能繼續(xù)做這章記的掌柜嗎？”
    “為什么不能？”章杏清冷說道，“若論做米糧這行，趙掌柜若認(rèn)第二，江淮這里大約無人能認(rèn)第一了。我們章記要做的不僅僅是目前規(guī)模，章記將來的米糧鋪?zhàn)右欢〞?huì)遍布大江南北。別的事情，我一婦道人家，許是不成。但管這天下許多人的嘴巴，我卻是想試一試。這應(yīng)該也是趙掌柜的愿望之一吧？至于趙掌柜的其他愿望，趙掌柜覺得憑你如今的能力能做到嗎？既是一輩子都做不到，為何不學(xué)學(xué)那勾踐？好歹還有一線希望。”
    趙子興低頭不語。
    孫寶珠推門進(jìn)來，將手中匣子遞給章杏。章杏取出里面的契書，看一眼后，遞過去，又說道：“趙掌柜的契書就在這里。我兄妹原就沒想著讓趙掌柜簽下這文書。如今，你既是想離去，這契書拿走就是了，至于贖回什么的，就不必了。”
    趙子興良久未動(dòng)。章杏站起身來，“趙掌柜，我言盡于此，這契書你拿走就是，我還是一句話，請趙掌柜三思后行。”
    趙子興看了面前契書一眼，并沒有拿走，轉(zhuǎn)頭垂頭出去。窗格開著，章杏看著趙子興弓著背脊?jié)u走遠(yuǎn)，一陣風(fēng)吹來，院子里梧桐樹葉紛紛下落，飄了一片落于窗格上。章杏撿起了，落葉半黃，冬天不遠(yuǎn)了。
    章杏等了三日，趙子興又從盂縣過來，還帶了一匣子文書，交給章杏，恭敬說道：“夫人，這是我們趙家二十一家米鋪近些年的賬簿，里面還有個(gè)別米鋪掌柜的現(xiàn)如今的住址，這幾位都是跟趙氏多年的老人了，于米糧一行再精通不過了。”
    章杏接過了，卻沒有著急細(xì)看，而是仔細(xì)打量趙子興一番。他先前通身的壓抑與沉悶已是散去，平和眉眼下隱隱涌動(dòng)著一股凜然銳氣。
    章杏問道：“趙掌柜想清楚了？”
    趙子興點(diǎn)頭，恭敬說道：“是。”
    章杏前幾日說得話很明白，趙家的事情，他確實(shí)沒有真憑實(shí)據(jù)，但是東西確證無疑是落到了西北軍中，各自殘留的跡象也顯示他家這場禍?zhǔn)屡c西北忠勇侯府脫不了干系。但是他就算知道了，也沒有辦法。趙氏如今在江淮名聲已落，終其一生都沒有辦法復(fù)原到從前的輝煌。其實(shí)就算老天開眼，他僥幸重整了趙家聲望，也沒有辦法與西北沈家抗衡。與其就這么茍且一生，在悲憤中度過，還不如學(xué)一學(xué)那勾踐，拼力一搏。
    章杏拍了拍手中匣子，心里有些發(fā)澀，不由得低聲道：“多謝趙掌柜了。”
    趙子興又道：“夫人，我二弟趙子安也來了京口，他對(duì)您十分推崇，想求見一面，不知夫人方便與否？”
    章杏眼睛一亮。趙子興的二弟趙子安原是管著趙家的船運(yùn)，趙家出事之時(shí)，趙子安正帶了船出海，等他回來了，趙家已是敗落。因是這趟出海，他也不順，帶出去的船工，在海上折損了好幾人，收支勉強(qiáng)能持平。沒奈何，只得將手頭的船典當(dāng)了幾艘出去，將傷亡者與家中老小都安置好了，他又出海了。
    年中時(shí)候，章杏前去趙家，沒有見到趙子安，但與趙家二夫人說過話。
    章杏讓趙子興帶了話出去，在這邊家中見了趙子安。
    趙子安約莫二十七八歲，身高體壯，許是常年在海上緣故，肌膚黝黑。他過來時(shí)，還帶了一人一同過來。那人約莫五十來歲，身形高瘦，肌膚黝黑。他一見到章杏，就揚(yáng)起粗眉，笑著說道：“杏丫頭，還記不記我？”
    章杏愣了愣，她記人一向不行，想了一陣后，方遲疑叫道：“劉大伯？！”
    劉來財(cái)呵呵笑著應(yīng)了一聲，一邊打量章杏，一邊嘖嘖道：“哎呀，這都長成大姑娘了，要是在大街上遇到，我一準(zhǔn)認(rèn)不出了……”
    趙子興見這話說得粗糙，不由得輕咳了一聲。趙子安在一邊面帶微笑，打量章杏。
    意外見到劉來財(cái)，章杏心里實(shí)在高興，熱諾將諸人迎了進(jìn)去。
    趙子安是聽了趙子興的話，主動(dòng)要來見章杏的。趙子興已是將李魏兩家的事情盡數(shù)告訴了他。
    而劉來財(cái)原來就是趙家的船工，幾年前攢了些銀錢，便出了趙家自己在跑往西北那邊的船運(yùn)。如今哪行都不好做，跑西北那邊多山，江上也不太平，常有土匪出沒。劉來財(cái)遇了一回事，便歇了再跑西北的心思了。正好趙子安要出海，他就跟著老東家一道去了。
    劉來財(cái)知道趙氏兄弟此番是有要事而來，他跟章杏說了些話后，避了出去。
    章杏讓孫寶珠上了茶。趙子安抿了幾口后，盯著章杏，開口說道：“夫人跟我大哥說的話，我已經(jīng)知曉了。我想問夫人一句，夫人也是在學(xué)勾踐嗎？”
    章杏與沈家沒有大仇，她只是想平平安安過日子，奈何總是不成。沈家是她和石頭頭上最大的陰影，牽連著她身邊所有的人。她只想像個(gè)人樣活著，暫時(shí)的屈服也是為此而來。說他們學(xué)勾踐忍辱負(fù)重，并沒有錯(cuò)了。
    章杏默默點(diǎn)了頭。
    趙氏兄弟對(duì)看一眼，趙子安又問道：“夫人跟沈家也有過節(jié)嗎？我們兄弟淺薄了，還不知道這事呢。”
    章杏正色說道：“這事恕我不能告知。”(未完待續(xù)。)