零時剛過，就在三個無聊的冒險者出發不久，碼頭區看管貨艙的老頭一口喝干皮囊中的冷酒，哆嗦著伸出手烤火。一邊咒罵該死的天氣，一邊無意識地扭頭向外望。雪地里的動靜讓他禁不住揉揉眼，把臉頰貼到窗邊，呵著氣仔細觀瞧：
    不少身披厚氈的人形圍住存放大宗貨物的庫房，只見身影灰白相間，緊貼住溜滑的外墻，正小心翼翼朝兩個入口摸過去；另有幾名看守氣窗的影子，在寒風中縮成一團，一會兒工夫就變成個蓋滿雪花的小土包模樣。老頭看得兩眼發直，這些人冒著凍死的危險夜晚外出活動，就算不是盜賊團伙的人，自己也該馬上找個安全的角落窩起來，免得無辜遭殃
    還來不及多想，五步見方的小屋里突然多出另一個活人喘氣的響聲。聽不見有人開門，自己又盯著唯一一扇窗戶老頭只覺寒毛直豎，憑空出現的動靜簡直像從地縫里冒出來。不等他回頭瞧一眼，后腦的亂發就給一只粗糙的手攥住，接著狠狠發力、把他臉頰硬摁到窗玻璃上，轉瞬傳來一陣火灼般的疼。
    “嘴閉緊！”說話的人將一把小刀擱在他眼窩下緣，只要稍稍轉動目光，就能看見穩定的刀鋒上棲息著一片來不及消融的雪花。“出聲你就死！”持刀的手冒著肉眼可辨的涼氣，那人惡狠狠地說。
    眼看這句威脅令對方渾身一顫、止不住哆嗦起來，小刀的主人放棄了在他臉上劃一下的打算。短短幾秒鐘，臉頰和厚玻璃接觸的部位已經失去知覺，用力一扯，一塊薄皮就和臉肉簡單分了家。老頭嚇得不輕，轉身捂著臉說不出話，只能驚恐地瞪視持刀男子。
    看不出樣貌如何，男人正不緊不慢地卸下蒙著雪片的大衣，眉梢和下巴布滿細碎冰碴，挪動關節時竟發出輕踩積雪的脆響。
    “別多嘴就能活。”對方整張臉在不算暖和的小屋里很快開始融化，凍僵的嘴唇說起話來像醉酒的咕噥。他一定在外頭呆了好一會，乍看跟路邊常見的凍斃死尸差不多，這樣的家伙是怎么悄無聲息地潛進來，實在令人百思不解。呼出大口白霧，男人冷著臉說：“商盟的人我是，來這公干。敢搗亂，眨眼能要你命！”話音未落，看似僵硬的手臂輕輕一揮，閃光小刀脫手嵌入一指寬的窗框正中，刃鋒完全**硬木，只余下微顫的刀柄。
    一口氣沒喘上來，老頭喉結滾動，面無人色地連連點頭。眼角余光掃過還粘著油皮的窗玻璃商盟的游蕩者已經撥開后門鎖頭，魚貫潛入庫房中不論躲在里面的是誰，只怕頃刻就會性命不保！
    看到風燈閃爍的信號，正門的殺手合力拉倒鋸斷轉軸的前門。怦然巨響，庫房內部堆放著兩人高的大宗木料，天頂懸吊著繩索滑輪，地形復雜，影影綽綽看不真切。迎面灌入的風雪掠過木材堆之間的蜿蜒過道，發出令人毛骨悚然的嘯叫。
    正門負責誘敵的游蕩者在門框邊飛快向內探頭，射出的弩箭飛刀在沒有照明、聽覺又接近無效的情況下紛紛釘在木料上，僅僅為了虛張聲勢，以協助后門的同伴順利潛入。半分鐘沒聽見回應，他們才脫下厚重毛氈，打著手勢相互提醒，各自融入拉長的陰影中。
    當先的游蕩者輕步快行，迅速勘察周圍的狀況。若有人能從搖晃的影子里分辨出他的大致輪廓，就會發現這種步態類似丘陵地帶出沒的狐貍，跑跳無聲，只在絕對必要時稍作停留。搜索完自己所在的窄道，原木堆上方和黑暗拐角處無聲潛行的同伴、也在擦肩而過時表示一無所獲。幾個人再度會合，蚊蚋般交頭接耳一番，然后移動到把庫房分隔成兩部分的木板墻邊。
    隔壁沒有氣窗的貨艙用于存放毛皮、染料之類小件物品，為防止貨物受潮被密封得很好，如果手中的情報準確無誤，后門進來的同伴應當已經遭遇敵情。門一推開，強烈的皮革臭氣撲面而來，游蕩者們迅速搶占有利位置，互相掩護著展開搜索。片刻工夫，只聽有人發出凄厲慘叫，然后就是大量弩箭釘在墻板上的、密集的“篤篤”聲。
    除了一個精于刺殺的同伴離隊單獨行動，其他游蕩者不再掩飾行蹤，向慘叫傳來的方向快速逼近。繞著大大小小的貨堆兩三個轉折，眼前赫然出現了血淋淋的一幕：一名倒霉的游蕩者雙足離地，掛在一人來高的半空中，運貨的鉤爪洞穿他兩側肩胛的肌肉，整個人隨頭頂上滾動的滑輪不住晃蕩，把熱氣騰騰的鮮血灑了一地，構成個不規則的“s”形這場面直讓人感到舌根發澀，忍不住咽一口唾沫。
    黑暗庫房中回蕩著連聲慘叫，除了上面一位，附近又傳來弓弦爆響和打斗造成的短促呼喊。自動分成兩組，游蕩者循聲左右包抄，斷后的人舉手一箭射殺慘叫的同伙，以免他影響自己聽力的精度。
    不過十幾秒，兩撥人再次照面，打斗現場只余下取道后門的同伴的尸首這些人好像剛被滿載的貨車來回碾壓過，凹陷破碎的前胸和折斷的頸子可能是長柄戰錘大力揮擊的杰作。
    剩下的殺手面面相覷，他們得到的情報堅稱敵人落單且負傷，今晚奉命執行定點清除任務，沒想到竟遭遇持有重武器的復數強敵不等派人召集庫房外的援手，旁邊層疊的貨物轟隆一聲、被莫名巨力一舉推翻！狹窄過道無處可躲，即便如此，仍有五六名游蕩者及時躍起，攀附在垂下來的吊索或墻壁掛鉤上躲開了偷襲。
    灑滿顏料濕嗒嗒的皮貨、混著碎陶片壓在**的人體上，沒受傷的游蕩者總算見著了預定清除的目標：高大健碩的男性，眼珠子在暗地里閃閃發光，左臂裹著浸血的白麻布軟垂在身側。
    殺手們不能想象，這個只有一條手臂可用的家伙，用什么方法徒手宰掉這么多老練的刺客？推倒貨堆的非人怪力又從哪里來？
    恐懼讓還能動彈的人擲出飛刀，男人剛站立的位置眨插上幾柄冷刃。只見那人大跨步登上聳立的貨堆，沿弧形路線縱躍如飛，閃過襲來的飛刀，迂回接近游蕩者所在方位。駭人的速度與敏捷令殺手們心生怯意，腳踩著未斷氣的自己人，止不住齊向后門退卻。
    再一步，矯健軀體騰空而起，僅憑巨大慣性，男人落地時直接踏碎一名逃逸刺客的胸膛；他伸手扼住另一名敵人，與這人滾作一團，飛刀往糾纏的人影胡亂發射，大半卻命中被擰斷了脖頸的游蕩者。
    用敵人作為遮蔽物，男人奮力支撐起身，張嘴呼出大團白熱空氣。就在他停止移動的瞬間，背后無聲刺出一柄短刀，頃刻要在他肺葉上添個對穿窟窿！
    正門進入的游蕩者只剩精于刺殺的一人未參與戰斗，他始終潛伏在陰影中，坐看對方迅速除掉大部分同伴，自己卻按兵不動。游蕩者與堅甲利刃的戰士不同，他們是所謂“把握機會之人”。正面較量或許敵不過強大敵手，但對他們而言，勝利所需要的一切只是一次精確偷襲。
    刀一刺出，游蕩者完全肯定，敵人會在窒息中噴出滿嘴血沫子只要背后沒生眼睛，面前強敵不過是刻在刀柄上的又一道記號。
    就在森寒利刃輕觸皮膚的瞬間，刺客背后響起一個短促的歇倫字母。下一刻，三道同時釋放的“火焰箭”把他的后背射成焦糊的蜂窩狀，血液皆為火箭的熱力煮沸短刀只在男人后背留下一道淺傷、便草草收場，掛著血珠跌落在地。
    事實證明，背上沒生眼睛的不止一兩個。
    暗地里走出來的青年法師剛施展了罕見的技巧“法術定序”。專精于能量聚集與保存的法師學派，經過嚴格訓練，可在潛意識層面建立稱為“序列器”的心理結構，以存儲有限的法術能量。提前裝進“序列器”的三道“火焰箭”瞬間造成驚人傷害，讓暗算他人的游蕩者變成一具沸騰的尸體。
    青年法師背負雙手踱到男人身畔，略顯做作地冷笑著。灰眼睛左右顧盼，同時也顯示了他的種族特征一個“高智種”。嘴唇單薄，尖臉無須，稍帶童聲的嗓音，與這人二十上下的年紀并不相稱。
    “你們犯了三個錯誤。”法師下巴后收，把黑眼珠挪到眼眶頂部，煞有介事地說。“低估對手，高估自己，再加上”
    一拳擊碎敵人的腦殼，男人膩味地打斷他。“你就不能住嘴一小會兒？廢話連篇，還不如個娘們！”
    “尼克塔！該死的！我剛救了你的命！”
    “你是。”尼克塔臉上兇暴的神情忽然消失不見，像帶著個面具一樣，安靜地說，“謝謝。”
    法師打個寒顫，伸手擲出一道“火球術”，沒逃出后門的敵人紛紛燃燒起來，他立在火光中小聲道：“算了，下次我會考慮你的建議。”
    尼克塔拔出扎在大腿上的飛刀，再檢查一遍正流血的大小創口，一邊坐下裹傷，一邊木然發問：“都解決了？”
    法師打量著尼克塔。渾身浴血，卻沒有狼狽表情，只若無其事地處理傷口，仿佛所有血肉神經都屬于另一個人。“外面幾個全完了。”
    聽他這么說，尼克塔漸漸停止動作。“去守夜的屋里看過？”
    “你不覺得多此一舉嗎？他們干嘛”
    “就是說，沒有。”拋開染血的舊繃帶，尼克塔寒聲道，“很好。放走了眼線，你休想在此地公開露面了。”
    “無所謂，我只是來這追捕一只臭蟲。私人恩怨，與政治無關。我倒想問問，你怎么弄成這樣？被幾個小丑脅迫”
    “注意你的用詞！誰也沒法脅迫我！我也有幾樁私人恩怨等著了結手臂一痊愈，會有人為此付出代價。”
    “手臂的傷口很嚴重嗎？”
    “必須挖掉一塊肉，很嚴重。”
    法師眼光閃爍，繞著圈子問：“怎么？遭人暗算？”
    “算是一場公平決斗。”
    “這我可頭一次聽說！還以為‘公平決斗’你總是贏家吶！”
    尼克塔抬眼看他，平靜地說：“多久了？我以為你早該學會。沒有人天生是‘贏家’。把失敗當動力并不可恥，承認失敗然后走開才是懦夫所為。即便我并沒有失敗，敵人仍教會我一些教訓。我已經很久沒從敵人身上學到有價值的東西了。”
    法師為對方眼中的斗志露出一絲妒意，聳聳肩道：“是，是，再好不過了。可惜我還沒找到相稱的對手。協會有個失效的‘中立協議’需要解決，那人又剛巧是個老相識，為磨礪一下技巧，我才主動來這結冰的鬼地方。你可能聽說過‘金面人’應當也是密探感興趣的目標吧？不如讓咱們交換敵手，增加點樂趣怎么樣？”
    “沒興趣，我的事你少插手。”尼克塔冷淡地站起身，“等你不需要別人幫忙收拾殘局，再找樂趣也不遲。”
    望著他離去的背影，法師眼睛瞇成一條縫。明明半死不活的，嘴巴還這么冷毒，說不定只要觸發腦中另一個小型“序列器”，就能一下收拾他？這念頭又讓法師打個冷戰，除了不習慣寒冷的氣候，尼克塔的背影也叫他回想起過去種種。殺死對方帶來的后果現在還承受不起，他暗暗對自己小聲嘀咕：總有一天，也要給眼前這混蛋嘗嘗喘不過氣來的滋味！
    在怡人的幻覺中喜不自勝，轉臉卻發現尼克塔已走得不見人影。法師忽然感到一陣空虛，逆著冷風揉搓幾下雙臂，然后緊追著對方的腳步去了。
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