昏暗的午后，鵝毛大雪暫時化為雪粉，對靜止不動的人來說，寒風依舊冰冷徹骨，吹拂的力度卻減弱許多。兩個無所事事的扒手擠在角落里、冷得直跺腳，所幸街面上再找不到比石頭更軟的爛泥，鞋子被凍住的危險暫時不必擔憂了。
    糟糕的天氣，加上糟糕的運氣，兩個倒霉蛋被指派“看守一條橫巷”通常足夠聰明的游蕩者不會呆站在寒風里當然，如果這兩人足夠聰明，也不會領到這么荒唐的任務。
    其中一人停止無意義的低聲絮叨，突然指著不遠處說：“嘶有個‘木樁’過來了！”
    “木樁”顯然是對扒竊和搶劫受害者的蔑稱。走路的“木樁”中等身材，尖臉大眼，年紀二十上下，生的很是清秀。即使臉上像戴著個漠然的面具，旁觀者還能從他不時變換的站姿、以及手指不自然的屈伸等肢體語言，發(fā)覺面具下敏感、容易緊張的特質。
    等這人再走近些，兩個扒手停止用“生意眼光”審視來人，轉而交換著驚詫的表情異常明晰的淺灰瞳仁無疑是“高智種”的標志，扒竊或收取過路費再不必考慮。不過，見到“高智種”在首都以外的地域出現(xiàn)，本就是值錢的消息。
    身著保暖的狐皮罩袍，年輕人也許因為不習慣寒冷氣候，仍下意識地揉搓雙肩。無視瑟縮在一旁的扒手，他把目光投向通往盜賊公會街的深巷，一會兒便冷笑起來。
    巷子入口顯眼位置上刻著幾道深切的劃痕，構成煎鍋大小的凌亂圖形。圖形在一般人眼中毫無意義，但只要稍微注意，圖案仿佛散發(fā)著強烈的凄厲感，讓途徑此地之人不由多看兩眼。
    “一個警告。”肯定地點點頭，青年繼續(xù)自言自語，“讓我瞧瞧你能耍出什么新花樣。”
    像所有慣于頤指氣使的人那樣，他只用一個眼神，就令對方理解了自己的意圖。
    被注視的扒手猶豫著朝這邊走過來，“怎么？”考慮到對方的身份，扒手又補上個敬稱，“有吩咐，大人？”
    把一枚金幣擱在窄石沿上，他看也不看說：“到巷子里走一遭。”
    命令的口吻不容質疑，扒手試探著慢慢把金幣握在掌心，等確定不是做夢，才連聲說：“您真太慷慨了，老爺！馬上去！立刻！”
    面無表情目注對方走進深巷，青年負手立在原地。只見扒手一邊走，一邊沖金幣吹氣、豎起耳朵聽著響聲；一旁的同伙眼紅極了，嘴里喃喃不止，右手不自覺地**短刀刀柄，直勾勾瞧著他的背影。
    沒走出二十步遠，巷子里的扒手抽搐一下，突然站在原地沒了聲息。他的同伙觀望了好一會兒，才偷眼看看旁邊的年輕人。
    又一枚金幣被擱在石沿上。高智種連話都懶得講，只是彈彈手指。扒手明知有古怪，眼光在金幣和同伙身上來回游移。除了石沿上的一枚，巷子里也還有一枚，心里盤算著、四十枚銀幣的價值足夠買醉個多月扒手最終還是伸手取錢，探頭探腦地走進去。
    二十步，直至瞧見同伙的脊梁，什么事也沒發(fā)生。
    “喂！”輕輕推搡著，對方沒反應。繞到正面再看兩眼翻白，呼吸全無，腳下濕濕黏黏，一條血線正汩汩流個不停。
    扒手心里發(fā)毛，總算沒尖叫出聲。再仔細分辨，原來裹著血水的是一段鋼絲，由下至上貫穿筋肉骨骼、頂部束在打橫掠過的細鋼線上，構成個不起眼的“t”字形，把受害者直串起來。外表全無傷痕，看似沒頭沒尾的鋼線卻能洞穿堅硬顱骨再怎么沒腦子，扒手也看出這是中了同行布置的致命陷阱。
    呼吸急促，從血污里撈起一枚金幣，扒手迫不及待地轉身向回跑。咒語響過，一道“強酸箭”從巷口的高智種手中射出，直接命中他腦袋旁邊的磚墻，溶成一團“嗞嗞”作響的綠汁。
    高智種搖搖食指，表情分明在說“要么走，要么死”。背向灰蒙蒙的暮靄，指掌騰起流波似的炙熱焰環(huán)，把附近雪粉蒸騰出一片輕霧。那人堵住去路，不耐煩地盯著他，總算開口道：“三，二”
    比起未知的陷阱，好像另一邊更為致命。嚇傻了的扒手再次轉身，開始亡命奔逃。
    二十步三十步四十步，毫無異狀。
    再跑出十尺，眼前就是另一道出口，僅僅三步之遙，他差不多瞧見經常光顧的小酒館那花花綠綠的招牌了。
    右足踏地，左腳正待落下，發(fā)絲般的細鋼線結成罩網撲面而來；半已騰空的身軀像蠅拍下的蚊蚋，“噗啦”一聲矮下去一截腿骨在無情的機械力面前、分別朝不同角度開放性骨折；整個人縮成一團，露在罩網外面的、只剩直伸的右臂，加上被剖開八瓣的腦殼。
    火光掩映中，那條孤零零的手臂揮手作別似的哆嗦兩下，然后支離破碎、和著血沫子撒滿一地。青年法師臉肉抽搐，反手熄滅焰環(huán)，口中反復念著同一個名字。
    “波！波！讓咱們走著瞧！”
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    同一天的晚些時候，介于過午和黃昏之間的暗淡景象終于被黑夜取代，九點剛過不久，興奮的小女孩早早穿戴整齊，準備繼續(xù)她未完成的冒險之旅。
    天文塔的主人似乎經歷一番長途跋涉，剛好趕在晚飯時間出現(xiàn)在森特先生的門廊里。渾身散發(fā)魚腥味，糾結的亂發(fā)掛著零星海藻碎末，一屁股坐下，就像個野人似的狼吞虎咽一番。
    晚餐氣氛被破壞殆盡，森特先生不太熱心地招呼著客人，略微試探幾句、便放棄了進一步打聽的企圖。懷特胡言亂語地對付過去，肚子填飽立刻向杰羅姆告辭。面色不愉，屋主直接將這人掃地出門，蓋瑞小姐以及兩個跟班、也就隨同返回了天文塔。
    假寐片刻，小姑娘迫不及待地準備出發(fā)。出去偷聽一會兒，確定別人都已睡下，蓋瑞小姐興奮地直搓手。“好機會！嘻嘻”
    “汪！別去吧！危險好像”
    “危險啊挺在理的，不過我偏不聽。你自己趴著吧，走了。”
    勸誡無效，眼見她樂呵呵地出發(fā)，汪汪只好嘆口氣，耷拉著尾巴跟上去。熟門熟路，一伙人很快闖進昨晚到過的密室。去掉燈罩，在煤油燈照耀下，小姑娘逐個檢查懸浮在玻璃瓶中的古怪物品。
    “呃這個好惡心！兩顆星。”拳頭大小的瓶子，盛滿甘油般半透明的稀湯，仿佛某種哺乳動物的胚胎正浸沒其中，不知是死是活。
    跳過幾只廣口瓶，小姑娘轉而檢閱旁邊未封閉的鵝頸瓶。瓶口不斷收窄成小指粗細，滑梯般的造型既保證空氣流通，又過濾掉導致腐敗的微生物。小肉團蓋瑞小姐想不出更貼切的稱呼似乎生有一張小嘴，浮到“水面”以上吐出連串口哨聲瓶子里的家伙竟然還在喘氣！小姑娘臉色發(fā)青，硬撐著說：“一顆星”
    汪汪被另一只瓶子濃重的甲醛味吸引，緊貼著茶色玻璃向內觀看，突然嚇得吠叫起來。“汪汪！快走吧！嚇人！”
    “噓！別這么大聲好吧？好像這些小可憐能拿你怎么著似的！”
    蓋瑞小姐無動于衷，繼續(xù)慢慢挪動腳步。由于糟糕的外觀，第一排器皿得到的評價普遍很低，小姑娘給烏鴉上足發(fā)條，跟著它的落腳點逐個觀察。第二排架子情況大為改觀，烏鴉敲敲水族箱模樣的巨型容器，仔細往里一看，小姑娘和汪汪都張大了嘴：
    里面好像是個微縮的深海場景，巴掌大、長相奇丑的肺魚半埋在沙塵中，腦袋上生有酷似提燈的發(fā)光器官，照亮了小片水域。肉眼難辨的細小生物繞著“燈球”打轉，直到被埋伏的獵食者一口吞入腹內，肺魚才露出臃腫的軀體，游到角落里繼續(xù)等魚上鉤。
    “嗯嗯，這個嘛四顆星。”認真點點頭，小姑娘滿意地說。
    跳到容器頂端，烏鴉尖細的鳥喙啄、啄、啄，一下鑿穿了連在水族箱上頭的厚實軟管。加壓裝置出現(xiàn)缺口，“嘶嘶”的氣體泄漏聲、讓蓋瑞小姐和汪汪面面相覷。
    地面微顫，腳步聲傳來。聽聲音類似足趾生有軟墊的貓科動物，腳下傳來的顫動則更像一公噸重的犀牛來人繞過最里面的貨架，三個淘氣包面前現(xiàn)出一座令人呼吸頓止的高大機械身高約為蓋瑞小姐的三倍，外形仿照人體，磨砂外殼曲線高度和諧，好似磨平棱角的全身胄甲，打眼望去頗具質感。
    無視三名不速之客，巨大機械彎腰檢查軟管的破裂部分，指尖分泌出濃稠明膠，立刻制止了滲漏。簡單處理完畢，機械扭轉頸部關節(jié)，將暗藍瞳光投向禍首蓋瑞小姐。
    抹一把冷汗，小姑娘勉強笑笑說：“看你來了，‘管理員’。”
    “管理員”用無感情的中性聲音發(fā)言。“損壞儀器的行為可能被判定為有敵意，為保障您的人身安全，請不要再次嘗試，謝謝。”
    小姑娘撓撓頭。“我還是喜歡上次的聲音，這么說話好無聊。”
    雖然無須換氣，“管理員”還是發(fā)出擬人化的嘆息，再開口時聲音轉為速度很快的古怪方言，聽起來倒順耳不少。“幸好我是民用形態(tài)，要是換成軍用模式，你們現(xiàn)在已經開始尖叫了。”
    雖然似懂非懂，小姑娘還是陪著他嘆口氣。“無聊的時候尖叫下，總比發(fā)呆強。昨天你真嚇了我一跳，沒說的，總該補償我一下吧？”
    “管理員”檢查附近幾只罐子的狀況，冷淡地說：“是你自己爬到我膝蓋上來。再說，未經許可擅自闖入保密區(qū)域，昨天要是別人當班，可不會像我這么好說話。”
    “不是吧？像你這種個頭，竟然不止一個？這邊裝得下嗎？”
    “管理員”收起古怪口音，彎腰望向小女孩，鄭重其事地說：“請牢牢記住，每周的第三天決不要踏入這里一步！周三輪到“希力卡”值班，作為準軍事設備，他有權不遵守保障人類生命安全的準則換句話說，在你們搞清發(fā)生什么狀況以前、就已經被他消滅。”
    蓋瑞小姐點頭道：“放心吧！我可是最聽話的小孩”暗暗踢了翻白眼的汪汪一腳，“周三剛好睡一整天，不會給你添麻煩的！”
    “管理員”猶豫地搖搖頭，“根據你的說話方式，以上承諾的可信度低于六成不過我只是個管倉庫的，也只能講這么多，希望你在行動之前更理智地權衡利弊，以免造成對自己不利的局面。”
    “哦”拉長聲音打個呵欠，蓋瑞小姐左右觀望著說，“不知道懷特老頭在搞什么呀？我倒是挺好奇的”
    “管理員”恢復了冷淡的聲調，“我的密級不夠，不得紀錄、分析主人在此房間內的發(fā)言，抱歉幫不上忙。另外，刺探情報可能被認定為敵對行為，為保障您的人身安全，請勿再次嘗試。謝謝。”
    “呃，我知道為什么你沒把我們交出去了。每天有人陪你玩嗎？要是只能擦擦瓶子、自言自語，一定無聊的要命。”
    “不完全是。”雖然沒有積塵，機器人還是搖動藍色瞳孔上方的毛刷，露出個苦惱的神情，“省電模式下，我的邏輯單元只能做簡單運算，由于不確定主人當時談話的保密等級，只能以確保人類生命安全為首要任務。如果把你們交出去，根據僅有的幾個先例，可以推測將對你們造成嚴重傷害。由此產生的邏輯單元過載總么說呢，會使我感到‘相當痛苦’。”
    “聽不懂總之你是個好人吶！嘿嘿，我想瞧瞧最上面的罐子，看看熱鬧算不上刺探情報吧？”
    小姑娘笑容可掬，“管理員”考慮一秒鐘，伸手讓她坐到自己的前臂上，托著她升到兩米多高。“瓶子里采集的生物樣本不屬于保密內容，”機器人有點期待地說，“我可以向你做些簡單講解，想聽嗎？”
    “歡迎！讓我把汪汪也弄上來，要是有杏仁茶就更理想了”
    無聊的家伙們湊成一堆，長夜在漫無邊際的閑聊中度過。與此同時
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