（繼續）
    兩天后。
    “對對不起！老爺！我真的沒有了”一個倒霉的市民被兩名流氓勒索，鼻血濺了一身，顫抖著求饒。突然，他發現巷口出現一名閑逛的治安官，那人腰里別著榔頭，眼睛在地面上掃來掃去，一副無所事事的樣子。“救命啊！長官！”市民抓住機會，在流氓的拳頭中間大喊起來。
    治安官好像聽到了他的呼救，向暗巷里猶豫地探看，幾秒鐘后才小心走進來。等看清對方的長相，流氓和市民都有些后悔自己的行為。
    治安官鐵青著臉，原本慘白的面色，映著地上污水坑的反光，現出碧綠的色調；一雙眼睛在黑暗中放射駭人的瞳光，不算高大的身軀不斷逼近，拖出一條長長的影子，把流氓和市民驚恐的目光完全淹沒。
    “剛才呼救的是誰？”
    兩個流氓一起指指鼻血橫流的市民。
    市民在對方剝皮拆骨的注視下倒吸一口涼氣，“對、對、對不起！我再也不敢了！”
    治安官不耐煩地問：“你怎么回事？誰把你打成這樣？”
    市民顧不得害怕，指指兩個流氓。
    治安官把注視的焦點扯到流氓身上，定一定神。兩人連腿都軟了，想不起來在這種情況下該怎么辦。
    “報仇？搶劫？還是隨便玩玩？”治安官的眼睛片刻沒離開他們。
    “搶劫大人。”一個流氓老實地說。
    “原來如此。”治安官皺起眉頭，好像想起些事，“你不是波的人嗎？叫什么來著？”
    “我叫哈默他是羅潔”
    “怎么不早說？”治安官臉上的表情融化了，好像一縷和風驅散了嚴寒，冷峻的臉色被以假亂真的溫和善意取代，三個觀眾看得兩眼發直，一時顧不得害怕。
    “別愣著，接著來。”治安官說。
    “對不起，大人。我們剛才是鬧著玩”羅潔壯著膽子胡扯。
    “好好，快跟這一位道個歉，下次鬧著玩別叫這么大聲。”
    “不好意思，伙計，下次請你喝酒。”羅潔自己都覺得臉上發燒。
    “我沒事，我挺好的，真的！”市民趕快表示不用介意。
    “你看，和和氣氣多好！”治安官拍拍市民的肩膀，“需要看醫生嗎？帶的錢夠不夠？”
    “我這有借給你用。”羅潔紅著臉說。
    治安官玩膩了，撓撓頭說：“別忘了替我問候波，就說嗯，明天我請他喝果汁。”
    看著三個人老實地走了，治安官森特先生嘆口氣，由于沒實現的空頭許諾，下次見面波很可能就會跟他翻臉。
    “好興致啊！”
    一個熟悉的聲音響起，杰羅姆不敢相信地回頭；朱利安·索爾從扁酒壺里喝一口烈酒，濃黑的須發修剪得當，看起來儀表堂堂。
    “你怎么來了？塔里的情況怎么樣？不會只剩你一個了吧？”
    朱利安扯扯達到腳背的長袍，看一眼巷子里骯臟的環境，冷漠地說：“大人，你的地盤上就沒有更適合招待貴客的地方嗎？”
    十分鐘后。
    “豪放的種馬”開放一個小單間，讓杰羅姆和朱利安能好好談一談，除了桌上的好酒，屋里只剩下燃燒的蠟燭陪伴他們。
    朱利安喝下一瓶苦麥酒，才抽出時間回答問題。“塔里的情形不太好也不太壞，雙方都有損傷。”
    “具體點，誰死了？”杰羅姆有些希望聽到讀心者的名字，他對這個人總感到放心不下。
    “不是你想聽到的那一個。”朱利安太了解杰羅姆的心思，“我們可憐的克里夫被一個惡魔仆從用鋼水化成一團，你們倆好像認識了不短時間吧？那場面的確壯觀。”
    杰羅姆默然舉杯，為死者飲下一杯苦麥酒，微涼的液體散發醇香，杰羅姆感到自己吞下了一團火。
    “他死得其所”
    “別用這個詞。就是別用。”杰羅姆難受地說，這讓他想起自己曾經發下的誓言。
    朱利安停頓一下說：“戰斗很激烈，雖然有傷亡，但對方的主力幾乎被一網打盡，剩下的成不了氣候。我們輾轉接到你的來信，綜合考量現有的情報，協會已經在昨天中午照會對方。戰爭開始了。”
    兩人沉默著，杰羅姆想到半惡魔臨死的表情，心里說不出的沉重。
    朱利安打破沉默說：“別太沮喪。協會已經審查通過了你的材料，認為你投敵的可能小于三成。照現在的情形，小規模沖突會不斷發生，希望不要出現623年的亂局。”
    623年，協會和惡魔議會爆發了規模巨大的混戰。雙方從荒無人煙的埃拉莫霍山山麓，打到烈風海峽東岸的沙漠地帶，牽動了支持兩股勢力的世俗公會，并引起各王國政局動蕩。當時羅森的教會勢力處于全盛時期，一多半的惡魔目擊案例都在這十年里發生，到處都是燒死異端的火刑柱。直到633年協議休戰，惡魔才退回埃拉莫霍山的巨大石灰巖洞穴深處。直到今天，人類世界對惡魔的記憶，只剩下宗教迫害時期的詭異故事。
    “那么，”杰羅姆詢問地說，“你這次來”
    “協會不久前從占星家那里重金購買了關鍵情報，同時也證實了你的擔憂。”朱利安喝一口酒，思索一下說，“羅森穆倫河軍區的兵力已經在三個月以前秘密調回首都軍區，整編后歸軍區指揮調配。據說，十年前逃到曼尼亞候國的王儲已經從陸路返回，老國王位子不保，顧不上增援前線了。”
    “就為了‘據說’？他可真是腦子有問題！”
    “你還不了解貴族的思考方式。”朱利安眼睛散發著幽暗的光芒，嗓音低沉地說，“權力對人的侵蝕，不是切身體會則很難想像。有一點可以肯定，身居高位者，在死亡和失去權柄之間，很可能會選擇前者。我從不對你多說，就是因為這些事只有自己體會才能弄清楚。”
    “如果龍崖堡沒希望守住，你怎么會被派來送死？”
    “關鍵在于，王儲回國的消息純屬造謠。協會正在聯系曼尼亞的‘查林曼丹造化師’澄清謠言當年收留王儲的就是他們。如果‘造化師’肯賣給協會一個人情，科瑞恩度過穆倫河的那點部隊，最好的選擇就是退守萬松堡。如果兩國交涉成功，羅森可能通過贖金的形式收回萬松堡的領土。”
    “看來是個危險的方案。”
    朱利安滿不在乎地說：“沒這么懸。大家都是明白人，關鍵時刻總會達成默契，利益面前什么都可以商量。”
    杰羅姆放下一半心事，“打不起來最好，我要收拾行李離開，這樣的假期還是少過為妙。”
    “走不了了！”朱利安冷笑，“拜你所賜，我也要跟著出生入死了！”
    “不會吧？我都還在休假呢！真該要求特別補助！”
    “你準備一下，”朱利安恨恨地盯著他，“三天后出發去萬松堡。”
    杰羅姆一個頭有兩個大，“我沒聽錯吧？”
    朱利安掐著眉毛說：“協會相信了你的說辭，科瑞恩的軍隊中有惡魔相助。一句‘深入調查’，咱倆幸存的機會比輪盤賭高不到哪去。我早跟你說過，別把什么事情都往自己身上攬。這下好了，協會的老不死等著看我們的死亡鑒定書呢！”
    杰羅姆突然有了大禍臨頭的感覺。兩個身份可疑的家伙，被派往敵軍占領的城市，調查不知道在哪的對手，還得擔心議和不成、兩國交兵時被流矢射死接過遞來的任務說明，“任務級別”一行鮮紅的“a”著實刺眼。
    朱利安把手放在他肩膀上，“無論如何，森特，”他露出罕有的真摯表情，“很高興認識你。”
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