到沈興時啟程出發新安那日，林照蕖和老太太一道在城門口相送，她看著跨馬上鞍，身材高大的男人一時晃了神，沈家兩兄弟容貌身姿都是上上乘，沈興時侵染官場多年，比沈興書多添一份成熟、穩重，如今他位列內閣、肱骨之臣，隨便一個動作、眼神更是叫人心驚、膽寒。
　　男人身著灰毛大氅，手勒韁繩，面容儒雅，策馬立于陣列之前，頗有一種一夫當關、萬夫莫開的威武霸氣，他轉頭沖一旁的沈府婦孺道：“風大天寒，老太太和鏡荷快些回吧！”
　　不知歸期的離別，更叫人傷感，老太太心里不情愿沈興書親去新安，可這是圣上的旨意，她也無法忤逆，只能再三提醒：“我去道觀求的護身符你要帶好了，一刻也不能離身。”
　　沈興書從領口掏出被他放在最里面的護身符，笑道：“孫兒時刻戴著。”
　　另一邊，徐偘的娘子也淚漣漣與她官人話別，徐偘是個大老粗人，不懂那些柔情蜜意，只一個勁呆呆說著“娘子別哭”“我定平安回來”“定不會另尋嬌花”。
　　沈興書瞧他們這般濃情蜜意的樣子，心里微微酸澀，瞥了林照蕖一眼，道：“我會常寫信回來。”
　　林照蕖瞧不出他眼里的深意，聞言點點頭，囑咐他在外小心，保護好自己。
　　沈興書還想說什么，徐偘和另一個魁梧將軍騎著馬過來催促他，該啟程了。
　　前方驟然響起一道劃破長空的鷹唳，那是祈禱出征勝利的鷹隼，行軍的號角緩緩吹響，軍隊開始移動，浩浩蕩蕩的人馬朝著南邊行去。
　　……
　　沈興書離家已有一月，他的確如臨行前所說的時常寫信回來，這個時常就是……
　　一禮拜一封。
　　林照蕖看向手里收到的第五封信，抽了抽嘴角，第一次覺得她這個大伯哥是如此——戀家。
　　一同寄回來的還有新安時下最流行的櫻桃玉糕，雖然嫌棄沈興書書信寫的太頻繁，不過有美食特產的加持，這些小小的不滿也是可以自我消化的。
　　林照蕖心滿意足連吃了三個櫻桃玉糕，掏出帕子拭干凈手指，繼續揮針繡給許歆的禮物。
　　另一邊的常青齋里，老太太對著秀色可餐的櫻桃玉糕唉聲嘆氣，最后還是沒吃，她讓秋梧把春柳找來，問春柳：“我聽說如今景行院都是你在打理。”
　　“回老太太，奴婢不敢，都是些管教小丫頭、灑掃漿洗的小事。”春柳如實說，雖然沈興書警告過她不要存歪心思，但也沒有全然拂了老太太的面子，她在老太太院里做一等丫鬟，管教下面的小丫頭、打理院子，到了景行院，她的地位和活計也還是照舊，沒有變過。
　　“大人待你如何？”老太太問了她最關心的問題，本來把春柳送過去，就是為了延綿沈家子嗣，這段時間她沒去尋她，也是不想沈興書知道后反感反而遷怒到春柳身上，她這個大孫子，做事太有自己的章程，最不喜歡別人做他的主。
　　“大人，大人待我很好。”春柳面不改色道，心里卻斟酌起來，沈大人肯定不想老太太知道他沒碰過她，若是自己如實說了，等他回來后老太太找他麻煩，他估計就要來找自己麻煩了。
　　“你的才情、姿色、能力都是頂好的，攏住爺們的心，盡快生下庶長子，將來新夫人進門后，大人抬你做姨娘，你的苦日子也就熬出頭了。”老太太提點她，不要忘了自己最初被送過去的原因。
　　春柳乖巧聽訓，老太太無論說什么她都只管點頭答應，老太太瞧她這副聽話懂事的樣子，心里很滿意，賞給她一塊沈興時寄回來的櫻桃玉糕，又與她聊了些沈興時平日的喜好、習慣，見她都一一記住了，便揮揮手叫人回去。
　　沒幾日，到了過年那天，宮里突然來了一行人，為首那人笑吟吟的，林照蕖認得他，他是皇帝身邊的大太監，皇宮里的大總管——李公公。
　　李公公一臉喜氣洋洋，先是和老太太眉飛色舞地說了一通沈大人是如何如何神機妙算如何如何智謀無雙，如何一進一退，一實一虛，耍得那首領頭子暈頭轉向。
　　再說了圣上在宮里是如何歡喜，如何夸贊沈興書。
　　最后，他清清嗓子慢悠悠說到重點：“宮里接到前線的捷報，圣上大喜，擬旨賞了許多東西下來，咱家一直都是仰慕沈大人的，特請走了這一遭，老太太、二夫人，跪安接旨吧。”
　　林照蕖和老太太還沒從震驚中回過神來，經李公公一提醒連忙跪下接旨。
　　李公公掐著嗓音宣讀圣旨，果然是賞了許多東西，金銀珠寶、錦緞絲綢，院子里都快要堆不下，如此，圣心大悅可見一斑。
　　李公公樂呵呵地把宣讀完的圣旨交到老太太手上，林照蕖在一邊微笑同他說話：“公公辛苦了，大晚上還勞煩您跑這一趟，待大人回來我定要同他說的。”說話間，不動聲色順給了李公公一錠銀子，“一點心意不成敬意，還望公公笑納。”
　　李公公這番辛苦，無非就是想與沈興書這位炙手可熱的新貴搭上交道，林照蕖也樂得賣他這個面子，語氣態度都十分恭敬。
　　李公公悄悄掂了掂分量，心滿意足，笑道：“什么辛苦不辛苦，沈大人為國平叛才是辛苦呢。”
　　“哪里哪里，臣婦斗膽多問一句，還請公公見諒，實在是家中老太太思念孫子，日日憂思，我這做媳婦的瞧著也心疼。”
　　“嗐，什么事？二夫人且說。”
　　“公公可知沈大人何時回來？”
　　“這個咱家也說不準，不過嘛，如今流寇已不成氣候，應該是快了。”
　　林照蕖聞言又悄悄給了李公公幾錠孝敬錢，恭恭敬敬將人送出門
　　今夜整個沈府不僅洋溢著過年的熱鬧氛圍，還有沈興書大敗流寇，快要歸家的喜悅，老太太一掃之前的憂愁陰霾，命秋梧給沈府的丫鬟小廝每個人多包一份十兩銀子的紅包。
　　東風解凍，麗日舒和，新春三月，萬物復蘇。本以為沈興時很快就能回來，沒想到那批占據小漁村的殘黨冥頑不靈，說什么都不肯舉旗投降，沈興時也因此耽擱了歸期。
　　午后的日光暖融融的，林照蕖纖細的手指靈活如蝶，牽著一根絲線在棚子上來回翩飛，神情專注，一絲不茍，她花費三個月時間精心制作的一幅雙面亂針繡，如今終于快要大功告成。
　　小蜻端著煮好的甜茶推門進來，林照蕖迎光坐繡墩上，正在穿最后一針，穿針、打結、剪繩。
　　完成。
　　林照蕖呼出一口濁氣，將繡好的成品湊近來回查看，確定沒有瑕疵后，起身，走到床邊，從靠內里的枕頭底下掏出一個錦盒，將繡好的成品小心疊起來放進錦盒，再將錦盒放回枕頭底下。
　　“都在這坐一下午了，二夫人喝口茶，潤潤嗓子。”小蜻將甜茶遞給林照蕖。
　　林照蕖伸手接過，喝了一口，清香甘甜的茶水滋潤咽喉，整個人渾身舒服、暖和了許多，將喝空的茶杯還給小蜻，她問道：“東西都收拾好了嗎？”
　　春日已至，冰雪已消，農民佃戶們都開始上工，后天她要去皇莊親查，那兩個還未來得及查看的皇莊一個是種稻田的，一個是種柑桔的。
　　現在正是豐收柑桔的好時候，一來，她要親查皇莊，二來，她正好親自摘一些柑桔，回來后將柑桔和那雙面繡一同寄去淮陰給許歆妹妹。
　　“都好了，二夫人這次要帶上誰？”小蜻問。
　　“沈忠、小蜓與我一道去，你素來穩重妥帖，我不在家，你管著院子我也放心。”
　　“后日可要等許大人的馬車？沈府距皇莊一日路程，奴婢想，荒山野嶺，有個熟人作伴也安全些。”
　　坐馬車從沈府到皇莊要花一個白天的路程，許廷越上禮拜二親自上門送了兩筐車厘子，二人說起皇莊的事，驚訝發現，那日許廷越居然也要去皇莊附近辦事，當下許廷越就邀她一同出發，路上也好有照應，不過因為沈府馬夫那兩日染了風寒不能駕車，恐耽誤許廷越辦差事，因此林照蕖沒有立馬答應。
　　許廷越神采奕奕，毫不在乎地擺擺手，說：“不著急，我何時都可以，鏡荷走前著人來知會我一聲便好。”
　　現在馬夫風寒痊愈，許廷越也還在等林照蕖的消息，她想了想覺得還是和許廷越一起走比較安全，沈興時在前面平定流寇還沒回來，雖然京城風平浪靜，但是難保惡人狗急跳墻，有人一道走還是心安些。
　　她對小蜻說：“你親去一趟許家，和越哥說清楚，大伯哥在新安平叛，我有所顧慮，若是去皇莊的路上不太平，殃及到他我心難安，望越哥考慮清楚再給我答復。”
　　她頓了頓又說：“你再去挑幾個好手，要身強力壯、能打能殺的。”
　　雖然沈府到現在還沒出過什么岔子，京城守備森嚴，她料想是不會有什么意外，但到底是多事之秋，若出事，她自己倒無妨，禍及無辜之人，才是真真叫她寢食難安。
　　再者莊頭到底是什么人品，田地到底是什么情況，無人得知，皇莊轉到沈府名下已經快半年，好不容易等到春暖花開，總不能因為莫須有的害怕，就不見沈興時回來就什么都不做了吧，該去看看了。