時間在林照蕖兢兢業業管家查賬中悄悄流逝，很快就迎來了大夏國讀書人都翹首以盼的春闈。
　　春闈是寒門子弟跨越階級最直接的一條道路，也是皇帝選拔人才的重要途徑。考試過程極其嚴格，五名監考官同審一張卷子防止徇私舞弊，皇帝親自殿前試水，欽點新科狀元榜眼探花。
　　一時之間順天府涌入大量來自五湖四海的讀書人，茶館酒樓、街頭巷尾時不時有人高談闊論喝酒對詩。
　　沈興書春闈考完回到家，悶頭睡了一整天，問他考的如何，他也只是忽忽悠悠說“揭榜那日自然知曉。”
　　春闈放榜這一日，整個沈府喜氣洋洋的，每個人臉上都掛著笑，放鞭炮、擺宴席、迎賓客，比過年還要熱鬧。
　　要問為什么，那就是沈家老二是這次春闈的探花郎！
　　“這沈府兩兄弟真是厲害啊。一個三元狀元，一個探花郎。”
　　“誰說不是啊？沈大人20歲中的狀元，沈老二21歲中的探花。這樣的年紀，開國至今也沒幾個吧？”
　　“且看著吧，這沈府的好日子還在后頭呢！”
　　隨著沈興書高中探花的消息傳遍大街小巷，沈家一門雙杰的稱號一時成了順天府的無人不知無人不話的美談。
　　沈府，常青齋。
　　沈老太太開心得直摟著沈興書笑，“你們兩兄弟都中了進士，我這張老臉日后見了你們爹娘也沒什么有愧的了。”說罷又抬手抹了抹淚“如今，我看還有哪個敢欺負你們沒爹沒娘！”
　　“老太太、好祖母，莫傷心了，我這中了探花卻勾出您的傷心事倒是我的不是了。”沈興書拍著面前這個白發蒼蒼的老人的背，輕聲哄道。
　　沈老太太破涕而笑，抬手輕輕拍了拍他的肩膀佯裝打他“就你會貧嘴。”復又轉頭看向沈興時“你在朝里做京官，知典必是要外調，去哪你可有消息？”
　　“臣子不可揣測上意。”沈興時坐在一旁的圓椅上一下一下摩挲著左手的白玉扳指，他僅僅只是坐著，通身的氣勢也讓人難以忽視。
　　沈老太太聽他這么說就知道是問不出來了，也不再多說。拉著沈興書又左問右問想吃什么，想喝什么，張羅著要給新晉探花郎多做兩身合身的衣裳。
　　深夜，沈家兩兄弟從常青齋出來后就直奔沈興時的書房。
　　“七年前鹽稅一案還有漏網之魚，圣上為此徹夜難眠寢食難安。大夏國泰民安之下是暗流涌動黨派相爭，世家大族盤根交錯相互勾結，數不清的蛀蟲早已滲入內里將這擎天鐵柱蛀空。要想安邦固本，開辟海晏河清的盛世，就必先抓出蛀蟲，斷其養分，毀其腐穴，一擊必中，一網打盡，叫他們再不能有喘息翻身的機會。”
　　“知典，這次圣上派你去淮陰，是對我們沈家的信任，是對你的器重。鹽稅一事沒有向你透露太多，意在要你隨機應變迷惑視線，你可有怨？”
　　昏暗的燈光下映出沈家兩兄弟的身影。沈興時的聲音沉著、有力，黑沉沉的眼睛盯著坐在對面的沈興書，黑夜之中好似有一雙無形的大掌撕扯著破碎的天幕，將人拉入深不見底的黑洞。
　　“食君之祿忠君之事，大哥放心，鹽稅一事我必查個水落石出。”
　　沈興書一改往日的嬉笑賴皮樣，神色認真專注。這次圣上要他去淮陰任職，明面上是因為他大哥而不得不避嫌外調，暗地里則是要他查清七年前鹽稅事件沒抓到的背后之人。沈興書愣頭青一個，一不知鹽稅細節，二不懂官場干系，平日一副吊兒郎當樣，沒人會對他太防備。他干凈如一張白紙，叫人不自覺松懈警戒，但也因為至純至清，才能讓人抓不住把柄，找不出破綻。
　　“圣上大興改革之政，朝中已沒有閑錢養那些尸位素餐的老頑固了。你我兄弟二人，一個在順天府，一個在淮陰，既已入仕，便要有此覺悟，查鹽課，揪害蟲，清君側，掃佞臣，此去兇險……大哥等你平安歸家。”
　　“與兄長一同！”
　　書房外響起一道驚雷，通天徹亮的閃電照過書房內兩人的面龐，刺骨的冷、沉重的表情、濃得化不開的寂靜無聲，水珠穿過枝椏滴落在屋檐上，春后的第一場雨來了。
　　皇上頒下圣旨，封沈興書為鹽課提舉司同提舉，十日后赴淮陰任職。
　　沈府門口，林照蕖拉著沈興書千叮嚀萬囑咐，強龍壓不過地頭蛇，去了淮陰別莽撞的罪人，淮陰還有她父親的舊部在，到時候會讓娘家修書過去暗中關照他。冷了便添衣，不餓也要把三餐都吃了，這這那那說了好些話。
　　“好了好了，這些我都知道。娘子，等我兩年，兩年后我們夫妻團聚。”沈興書伸手抱著林照蕖，輕聲哄道。“鹽課要職馬虎不得，我上了任怕是政務繁忙也顧不上你，況且你娘家兄弟都在這，若出了事我不在你身邊，怎么著也有個娘家照應著，淮陰到底不如順天府富庶，你跟著我去，路途遙遠，我不想你受苦。”
　　林照蕖聽著他說話默默點頭，眼眶漸漸泛紅。“記得照顧好自己，外面不比家里。”話音也是帶了哭腔。
　　兩人成親還不到一年，夫妻和睦相敬如賓，都準備要個孩子了，這時候突然要分開兩年，她這幾天心里也很難過不舍。
　　沈興時站在兩人旁邊沉默了許久，等到面前弟弟弟妹相擁而泣，突然開口說道：“知典，千萬珍重。”
　　沈興書抬頭看向沈興時，電光火石之間，眼神交匯之際藏著只有兩兄弟才知道的不可言說的秘密。
　　沈興書走了。
　　這偌大的宅子里只有沈老太太、沈興時、林照蕖和一干奴仆。
　　林照蕖平日里算算帳本、查查庫房、給沈老太太請安，時不時去小廚房看看又做了什么好玩意，也是清閑的很。就是夜里看著空蕩蕩的一張床時，有些想沈興書。
　　剛開始幾日一個人睡還有些不適應，胡思亂想萬一沈興書在淮陰兩年碰到別的可心人了怎么辦呢。
　　那便替他收了做姨娘，橫豎她林照蕖是正房夫人，就算沒有濃情蜜意，夫妻二人只要相敬如賓，家族之間能夠互相關照便可。
　　這么想著，林照蕖心里輕松不少，也不整日恍恍惚惚的了。
　　日子過得很快，林照蕖和沈興書分別已有半年，二人書信不斷互訴情誼。
　　書荷院內，林照蕖坐在臥榻上，撐著身旁的小幾小寐，蓮花寶子柄爐飄出裊裊白煙，清雅幽幽的荷花香溢滿了整個屋子。
　　“二夫人，二爺來信了。”小蜓握著一封披風帶露的黃色書信，小臉樂的通紅，輕輕走到林照蕖身邊喚她。
　　“恩？快拿來我看看。”林照蕖聽到這話一下清醒不少。
　　“原來已到霜降了，二爺催我給他做護膝呢。”
　　林照蕖將書信反復看了幾遍，嘴角溢出甜蜜的笑，“二爺問我好不好。怎么不好，他不在我可好得很。”
　　起身，穿鞋。林照蕖慢慢走到臥房，將床頭放著的虎頭護膝和早已寫好的書信拿了起來遞給小蜓，嗔道：“托人送去，快馬加鞭，免得旁人說我這個媳婦虧待了他。”
　　小蜓憨憨傻笑，拿了書信和護膝就跑了。
　　“小蜻，你把這個給大伯哥送去。”林照蕖拿起一個繡著蒼柏的護膝，遞給小蜻。
　　沈興時收到護膝后，命沈忠買了時下最新的胭脂水粉送去書荷院，當作護膝的謝禮。
　　轉眼到了冬天，這是林照蕖到沈府后過的第二個春節。
　　粉白色毛茸茸的斗篷遮住了大半張臉，精致暖和的鹿皮毛靴在雪地上留下一個接一個的小腳印。林照蕖捧著熱烘烘的暖爐從常青齋出來。
　　老人家兩個孫子都忙得很，只有她這個孫媳婦能陪在身邊解解悶，林照蕖也十分體貼老太太，常常來院子里看她，祖孫兩人好的和親生的一樣，親密無間。
　　走到花園內，林照蕖突然回頭沖著小蜻小蜓說道，“誰先到廚房今晚的鹽水鴨鴨腿就是誰的！”
　　話音還沒落，一個粉白色的嬌俏背影拔了腿就跑出一米開外！
　　“還沒說開始呢！夫人賴皮！”小蜓是個饞嘴性子急的，忙不迭也拔腿奔了過去，小蜻一看四周沒別人，急哄哄也沖了過去。
　　三人一會功夫就跑沒影了，沒有一個人看到一個高大的身影從花園湖心的亭子中走出來。
　　沈興時看著主仆三人離去的方向，清脆甜美的聲音仿佛還在耳邊。
　　這是他第二次在這府里見她如此活潑生動的一面。想起林照蕖平時裝出的規矩樣，連微笑都是對著鏡子里練習好幾百遍的，唯恐哪里做的不對惹人笑話，眼角不自覺流出一抹笑意，心微微跳動，沈興時想可能是腿上的護膝夠暖和吧，這會竟然覺得有些熱。
　　抬步走向常青齋，衣袂翻飛間露出綁在膝蓋上的繡著蒼柏花紋的灰色護膝。
　　“孫兒告祖母安。”沈興書揮手抖落一身風雪，向沈老太太請安。
　　“你這大忙人，終于有空上我這來了。”老太太笑瞇瞇的，攏了攏手上的檀木佛珠。
　　“是孫兒疏忽了，日后一定多來看望。”沈興時接過老太太遞來的茶水，瑩白如玉的指尖帶著抹粉紅。
　　“你如今做了大官了，我說兩句只怕你嫌我嘮叨。” 沈老太太佯裝不高興打趣道。
　　“哪里敢，沈彥安到了老太太跟前也是沈彥安。”沈興時勾唇輕啟，清冽的嗓音蒙了幾塵風雪的沙啞，他知道老太太這是有話要同他商量了。
　　“我知道你對淑寧的情誼，只是這都九年了，你就算實在無心后院，也要為沈家的子嗣想一想呀。”
　　這架勢，是要催婚了。
　　“老太太，孫兒……”
　　沈興時話還沒說完，就被老太太打斷了。
　　“彥安你實話告訴我，你是不是不喜女子，喜歡……”男人？
　　老太太知道現如今也有許多人喜好龍陽，自己這大孫子自從夫人病逝后，九年不近女色，實在是很難不讓人多想。
　　沈興時挑了挑濃黑的眉毛疑惑了幾秒，隨即突然反應過來。一時之間，疑惑、頓悟、訝異、無奈在高挺英俊的面龐上走馬燈似的閃過。
　　“如今正是圣上用人之際，我無心男女之事。且過了這段時候吧，我會娶的，老太太放心。”
　　有了沈興時的保證，沈老太太也稍稍放心些，只是還是忍不住叮囑：“有喜歡的姑娘，只要是家世清白好人家的，就帶回來給我看看。”
　　房內的暖氣化開了男人略帶寒雪的眉眼，目光深沉，氣息沉穩，一身月牙白的圓領衣袍襯得男人氣質更溫潤了幾分，看著比平時更好接近。俊美的面容輪廓分明雅人深致，拋去通身上位者的氣勢不說，光看臉還以為是二十出頭的謙謙君子。
　　到他這個年紀還不娶妻續弦的確實很少了，沈興時也不多做解釋，面上連應是，古井般無波無瀾的眼眸沉壓壓的心里也不知道在想些什么。