顧燕時屏息，明眸一眨不眨地盯著他看。
    這人真是個偽君子。
    堂堂一國之君，哪里就缺那兩千多兩銀子了。
    所謂還債自一開始就是在給她下套，還要說什么“不強人所難”。
    顧燕時緊抿著唇，抿得發白，驟然一松，又恢復血色。
    她如此反復幾番，他只看著她，不急不惱。
    終于，她再度開口：“我……我……”她將心一橫，“我可以。”
    沒頭沒尾的一句話，他自知她指的是什么“可以”。
    顧燕時雙頰發燙，再不敢抬頭，安寂片刻，聞得悠然低笑：“母妃，你知道你這副樣子像什么嗎？”
    “什么……”她聲音低得幾乎聽不到。
    他輕輕嘖聲：“像朕在逼良為娼。”
    “我……”她用力咬住嘴唇，心想：你就是在逼良為娼。
    “罷了。”他慢條斯理地搖頭，“強扭的瓜不甜，母妃先請回吧。”
    顧燕時如蒙大赦，心弦驟松。轉而又愈發緊張起來，逼迫自己上前半步：“我……我愿意的……”她囁嚅著，看都不敢看他一眼。
    比起什么忠貞廉恥，她更怕那筆債。
    “朕知道啊。”他口吻悠哉，勾笑，“已記下了。”
    顧燕時不再吭聲，只在他面前低著頭。
    他眉頭稍挑：“還有事？”
    “那債……”她的聲音又細又軟，每一個字都觸在他的心尖上，“能不能免了。”
    “呵。”他抑揚頓挫地譏嘲起來，“空口許個諾，就想把債抹了？母妃這算盤打得倒好。”
    顧燕時雙頰紅得更厲害了一層，愈發支撐不住，窘迫地福了一福，終是逃了。
    這半日里，外面又下了一場大雪。現下仍未盡停，細雪稀稀疏疏地落下來，天地之間都漫著寒冷。
    她走出殿門，蘭月即刻上前為她披上了斗篷，眼睛一抬便注意到她不正常的臉色：“姑娘怎么了？”
    “……沒事。”顧燕時搖搖頭，靜默而行。她自知蘭月是關心她，現下卻實在沒有力氣多作解釋。
    她想，爹爹若知道她今日的決定，大約會對她很失望吧。
    她自幼讀過許多書，知曉女子為亡夫守節是理所當然的事情。堂堂正正地改嫁已不免招人議論，眼下這樣與人“勾搭成奸”更是寡廉鮮恥。
    只是，她實在沒得選。爹爹還在牢里，她想救爹爹出來。蘇曜又已盯上了她，她橫豎是逃不了的，不如早一些就范，或許還能借他的力拉爹爹一把。
    況且……
    顧燕時薄唇顫了顫，望著漫天細雪，回想起先帝。
    想起先帝，她總覺得惡心。
    這話她自不敢同旁人講。只是存著這份心思，她也并不曾真正為先帝駕崩而難受過，遑論心甘情愿的守節。
    只不過，想到先帝與新君乃是父子，她便覺得自己還是不對的。
    顧燕時一路走得垂頭喪氣，回到欣云苑，她連讓醫女再來按一按胳膊的心思都沒有，草草梳洗一番就睡下了。
    未成想只這樣偷了一夜的懶就遭了“報應”。翌日清晨醒來，她就覺胳膊酸痛不止，用膳時幾乎連筷子也提不起來。
    蘭月見狀不免焦急，即刻去請了太醫。太醫診過后，猶是命醫女為她按揉，又開了些安神止痛的方子，要她靜歇。
    蘭月仔細記下這些叮囑，客客氣氣地送走太醫，折回來就小心地勸她：“姑娘，休息一日吧。”
    “嗯。”顧燕時點頭，答應得爽快，倒令蘭月一愣。
    她踱向床榻，臨近床邊就直接往床上一栽，翻身將被子裹住：“我好好歇一歇，你不必擔心我。”
    蘭月訝然：“姑娘？”
    “沒事的。”顧燕時縮在錦被中搖搖頭，就閉了眼，作勢要睡。
    蘭月見狀只得先退出去，顧燕時閉著眼睛竭力入睡，心底不安地勸自己：不妨事的。
    只一天不去還債，不妨事的。
    她已屈從于他，他大可不必非逼她去彈曲。至于利息，他愿意算就讓他算吧，她原本也是還不清的。
    如此這般，她越勸自己，心里越煩躁，蒙在被子里也隔絕不開這股不安。
    顧燕時最后就是在這股煩躁里睡過去的，迎來了大半日的噩夢。她睡得渾渾噩噩，傍晚醒來時身上的酸痛好似更厲害了些。
    她有氣無力地開口喚人，蘭月疾步近來：“姑娘醒了？許是這幾日累狠了，姑娘睡著睡著就燒了起來……現下可感覺好些？”
    顧燕時這才知自己病了，抬手碰了一碰額頭：“還好。”放下手，她又道，“我渴了。”
    “姑娘稍等。”蘭月邊說邊先去燃了燈，又倒了水來，坐到床邊，喂給她喝。
    顧燕時心神無力，原顧不上多去想事，無意中卻注意到蘭月神色閃爍，目光一定：“怎么了？”
    蘭月抿唇：“那位嫣太嬪……”
    顧燕時淺滯：“又來了？”
    “嗯。”蘭月點點頭，“姑娘剛睡下她就來了，軟磨硬泡地待了好一會兒。我們說姑娘病了，她只當是拿來堵她的說辭，刻薄挖苦的話也說了不少，還說……還說……”
    “說什么？”
    “她說姑娘那點心思，她清楚得很……若姑娘不肯幫她，她就把這事嚷嚷得滿宮都知道，拼個魚死網破。”
    蘭月的聲音放得極低，在昏暗的光火中，聽來十分壓抑。
    顧燕時呢喃：“是個麻煩。”
    有些事，私下里再晦暗都不怕，卻不能放到臺面上。
    她循循沉息，抓住蘭月的手：“我告訴你件事，你不要跟別人講。”
    “什么？”蘭月面露惑色，顧燕時環顧四周，見門外窗外都沒有人影，才敢將白日里的事情照實與她說了。
    蘭月聽得面色發白，僵了良久。卻沒有太多訝色，只是嘆氣：“欸！奴婢先前就覺得……陛下對姑娘怕是有幾分意的，可奴婢沒想到，沒想到……”
    “沒想到我會主動走這一步，是不是？”顧燕時輕輕問她。羽睫低垂下去，蓋住萬千心事。
    蘭月點頭：“是……”
    “我只覺得既看明白了，就不必空耗，妄作掙扎有什么意思呢？”顧燕時說著，搭在被面上的纖手緊了緊。
    “但有了這檔事，嫣太嬪就真的會害死我。”
    若她清清白白，尚且要怕重口爍金。
    現在……現在她怕被“捉奸在床”。
    蘭月蹙眉：“那……姑娘不妨去同陛下說說。總歸陛下對姑娘有心，當為姑娘掃清這些麻煩才是。”
    “不行的。”顧燕時搖頭，腦海中又浮現起嵐妃的死狀。
    她略過嵐妃之死未提，斟酌著只說：“九五之尊，殺伐決斷。對我不過一時興起，哪里真會費那么多心思。我若讓他嫌麻煩……說不準哪天就沒命了。”
    就像嵐妃那樣。
    而即便不給他添麻煩，她也覺得，自己早晚是會走到那一步的。
    這個人既陰晴不定，又心狠手辣。現下是對她正新鮮，便還愿意遷就三分。可等他來日膩了，她就會變成他這個“明君”身上的污點。
    如果哪天他將手伸到她的脖子上，她一點都不會意外。
    顧燕時小小地瑟縮了一下，嘆氣：“我們走一步看一步吧。”
    現下，她也想不到別的辦法了。
    .
    入夜時分，急雪再度席卷而來，一夜又一日都沒停。
    好在自新君繼位起，每月十四至十六總要免朝三日，從前朝臣們只覺新君勤勉，每月歇上這三天無妨，便也無意過問。如今這雪一下，更不免有人慶幸還好能免朝。
    臘月十六日，蘇曜在清朗月色下回到紫宸殿。宮人們早已備好熱水，以供沐浴。
    他褪去外衣，只一襲雪白中衣穿在身上，邊踱向湯室邊問：“靜母妃沒過問？”
    隨在身側的小宦官束手回道：“靜太嬪這兩日不曾來過。”
    蘇曜足下一頓，正穿過殿門望向湯室中繚繞熱氣的眼眸之中，凌意一閃而過。
    下一瞬，他又笑起來，姿態恣意地步入門中，往湯池走去。
    .
    “阿嚏——”
    欣云苑的湯室中，熱氣氤氳滿室，顧燕時縮在浴桶里，毫無防備地打了個大大的噴嚏。
    蘭月在屏風后為她疊著衣裳，聞聲一哂：“姑娘這幾日疲累，又受了凍，真該好好泡一泡。一會兒水涼了姑娘喊奴婢一聲，奴婢添熱水來。”
    “嗯，好。”顧燕時應聲，鼻音很重，聽來悶悶的。
    泡得無聊，她伸手抓住一片泡在水中的玫瑰花瓣，捏在手里疊來疊去。
    她已病了三日。其實高燒已退，別的風寒癥狀也已不見蹤影，唯獨鼻塞還在，顯得聲音很難聽。
    現下泡在熱水里發汗，她期盼自己明日能再好轉一些，讓她好趕緊到紫宸殿去。
    否則——債雖不急著還，可她剛低頭說了“愿意”，就稱病躲了三天，看起來就像在與他較勁。
    她哪里敢跟他較勁呢？
    顧燕時想起他瞇起眼睛的狐貍笑容，在熱水里都禁不住地打寒顫。
    她想起志怪話本里總將女狐妖描寫得極度可惡，現下才知，明明男狐妖更可怕。
    女狐妖最多不過蠱惑人心，將人玩弄于股掌之間。
    男狐妖……卻會直接把人掐死。
    顧燕時想得怨惱，雙手一揪，捏在手里的花瓣就碎掉了。
    院外，一道暗影伏于窗邊，靜觀院中行跡。
    俄而有宮女自后院行來，托盤中端著瓷碗，瓷碗中盛有湯藥。
    湯藥正熱，藥香隨熱氣漸次飄散，暗影目光一凝，轉身疾步離開，隱遁于夜色。
    他一路避著人，不多時，進了不遠處的另一方院子。入得屋門，跪地一拜，稟明了適才所見。
    嫣太嬪姿態婀娜地坐在茶榻上，手中正端著碗牛乳燕窩，瓷匙有一下沒一下地懨懨攪著，聽言輕笑：“我就奇怪，這幾日怎的都不見她往紫宸殿去，合著還真喝上藥了，看來這病不假。”
    說著，她舒心地吁了口氣：“這小丫頭真不中用。我當她有多大本事呢，倒在這節骨眼上病了。”
    “也罷。”她信手將那碗燕窩往手邊的榻桌上一撂，“她病著是最好的，省得礙眼。你往她身邊的宮人身上使使力，讓她繼續病著吧。”
    “諾。”跟前的宦官一叩首，便無聲地退出去。嫣太嬪凝神，唇角的笑意漸漸淡去，她環顧四周，細看著房中陳設，越看越是憋屈。
    先帝駕崩后，新君尊封了一位皇貴太妃、兩位貴太妃、八位太妃。自昭儀至貴姬們的主位一律尊為太嬪，足有二十九位。
    若按先帝晚年時的光景算，她是這二十九人里最為得寵的。可宮中卻不看這些，只論資歷，她這方院子就成了二十九位太嬪中最差的。
    就連那新封的靜太嬪，都住得比她寬敞些。
    她才不受這委屈呢。
    嫣太嬪心底早已拿定主意要爬上去。她要找回昔日當寵妃時的風光，誰都別想礙她的事。
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