“哀家聽聞，皇帝近日在朝堂上頗有作為。”太后的聲音深沉而至。
    蘇曜的目光從顧燕時面上移開，太后正看著他：“今日更是殺伐果決，戍守邊關二十載的將領被你一句話斬殺了四個。又因你氣不順，自小侍奉你的宦官因為打碎了幾只茶盞便被杖斃。”
    蘇曜輕笑，眸光低垂：“母后耳聰目明，朝中宮中無事不知。”
    “你不必用這種話來賭哀家的嘴！”太后猛然擊案，“你從前裝得謙和賢明，如今才繼位幾日便忍不住了嗎！那宦官乃是你皇長兄身邊的舊人，你休要忘了哀家肯提拔你是看在誰的面子上！”
    惱怒之言，字字令人心驚。
    顧燕時慌忙起身：“臣妾先告退了。”她朝匆匆一福便逃也似的離開，生怕這樣的話再聽幾句就要害自己被滅口喪命。
    奪門而出，她轉頭就看到蘭月的臉上也沒了血色，主仆兩人的手握在一起，都在發冷。
    在殿外緩了好幾口氣，顧燕時才定住神，一語不發地回欣云苑。行至一半又忍不住好奇，小聲問蘭月：“太后很不喜歡陛下？”
    “不曾聽說。”蘭月搖頭，蹙眉思量，“……但既不是親生，或許便難親近吧。況且……崇德太子名聲也很好。”
    崇德太子，就是太后方才所言的“皇長兄”了。那是當今太后唯一親生的兒子，自幼聰穎，八歲就被立為太子。到了弱冠之年已賢名遠播，滿朝都道他來日必能成為一代明君。
    孰料也就是在弱冠之年，崇德太子突然在東宮之中暴病而亡。宮中失了唯一的嫡子，一時之間儲位之爭風起云涌，六宮妃嬪如八仙過海般本事盡出，有些想將自己的兒子交與中宮嫡后，有些則想直接奪得后位。
    直至太后認年僅六歲的皇十二子為嫡子。
    這便是眼前承繼大統的新君。
    一直以來，他的名聲也不錯。人人都說他理政賢明、待上純孝。尤其在先帝晚年之時，朝中被這位太子打理得井井有條。一國之君明明已那樣昏聵，硬是沒鬧出什么大亂子。
    可如今一看，事情好似并不像傳言中那樣完滿無缺。
    顧燕時回到欣云苑，沒再多想這些，讓玉骨尋來針線，做起了女紅。
    她的針線功夫原也是不錯的，怎奈入宮之后日子過得苦，針線、絹綢都需省著用，她便已有許久沒再做這些。
    從尚服局白日里送來的布料里裁了兩小塊藕荷色的軟綢，顧燕時打算給自己繡個香囊，繡燕子的花紋。
    她打著繡樣，蘭月坐在榻桌另一側旁幫她理絲線。忙不多時，玉英入了殿：“稟太嬪。”
    玉英欠身：“陛下說來向太嬪問個安。”
    顧燕時一怔，與蘭月相視一望，蘭月趕忙起身退至一旁。剛站穩腳，蘇曜就走進來。
    顧燕時一時緊張，下意識地也站起來。
    蘇曜在三步外停住腳，含著一縷淡泊的笑意打量她：“母妃請坐。”
    “……”顧燕時緊盯著他，“陛下有事？”
    “來問個安。”他輕聲，理所當然的口吻。
    語中一頓，又道：“順便把手爐取走。”
    手爐？！
    顧燕時心里一慌：“陛下不是說不要了？”
    “朕何時說不要了？”他眼中透出惑色，聲音悠緩， “母妃說要著人給朕送去，朕說‘不必’——意思是不必勞煩母妃身邊的人跑一趟。”
    繼而目光微凝，他語調一轉：“莫不是母妃當朕不要，隨手就賞了宮人？”
    這慢條斯理的語氣無形中有一種壓迫感，顧燕時打了個激靈，矢口否認：“沒有！”
    “哦？”他一副似笑非笑的神情，不急不慌地等著她的下文。
    “就是……”顧燕時頭皮發麻，雙手藏在袖中，相互絞著，“就是我今日剛搬來欣云苑，搬得又急，東西收拾得亂，一時恐不好找。”
    她一邊說，一邊用右手暗掐了一下左手的手指，令自己平靜。
    繼而仰起頭：“陛下等一等，明天……最多后天，我便將手爐還回去，可好？”
    蘇曜眼眸微瞇，上挑的眼角漫開促狹，幾欲直言她不會說謊。
    卻聽她又道：“容母妃些時間吧。”
    他噎了一下。
    她一臉真誠地望著他。
    對視須臾，他輕笑：“好。”便又一揖，“先告退了，母妃早些歇息。”
    這一回，“母妃”兩個字被他咬得格外重。
    顧燕時佯作未覺，沉靜地點了下頭。
    蘇曜轉身離開，玄色的衣擺在她余光中一晃而過。她眼觀鼻鼻觀心地立著，直等他走遠了才敢抬頭。
    “……姑娘！”蘭月心驚肉跳，“何不直接告訴陛下是將那手爐拿去換錢了？”
    “一時緊張，忙中出錯。”顧燕時小聲囁嚅。
    他適才的口吻讓她心虛，又被他問得一慌神，話就出來了。
    現下想想，確是還不如直接說實話。
    只是一言既出，她也不好再改口。
    顧燕時眉頭皺了一皺，只得去打開柜子，將余下的銀票拿了出來，又添了幾件好首飾進去：“你拿去再問問那宦官，看看能否將手爐贖回來吧。”
    蘭月問：“若不能呢？”
    “若不能……”她薄唇緊緊一抿，“那就只能……我去跟陛下賠個不是了。”
    蘭月被她說得愁眉苦臉，接過銀票，當晚就依言跑了一趟，沒見到人。
    翌日天明又走了一遭，回來后她憂心忡忡地告訴顧燕時：“奴婢去問了。那位公公說……東西當日就送出了宮，指不準已賣到了何處，不好找了。”
    顧燕時喟嘆一聲。
    這樣的生意宮里慣有膽大的宮人在做，個中貓膩她原也清楚一些，知道此言不虛。
    她于是只好認命，打算明日就去紫宸殿同皇帝說了實話，再好好賠個不是。
    手里得了件好東西轉頭就賣了換錢，說來有些丟人。但好在她占了個長輩的名頭，他應也不至于為難她。
    是夜，顧燕時徹夜難眠，一面勸慰自己“一只手爐于天子而言必不是大事”，一面又想到自己是憑他好心才得了這太嬪的位子，怕是也能因他一念之差再失去，不覺間愈發心神不寧。
    翌日天明，顧燕時起床打開衣柜，挑了件淺灰上襦配墨綠齊胸裙來穿。
    她是守寡之人，不宜穿得鮮亮，衣裙盡是暗色。平時她總嫌這樣的黯淡不好看，今天卻專門挑了其中最顯深沉的一件。
    這樣的衣裳能讓她看起來年長一些，能提醒他她是長輩。
    梳妝妥當，顧燕時對鏡看了半晌。因衣裙色澤深沉，蘭月為她上的妝也透著威嚴。
    定睛看去，鏡中的自己儼然已不像十五歲的模樣了，至少也有十七八。
    ……卻也就是與今上同齡而已。
    她皺眉，不無懊惱地嘆了口氣。搖搖頭，就往外走。
    當了太嬪，她有暖轎可坐了。陶成已先一步將暖轎備好，她走出壽安宮的宮門，就被蘭月扶上了轎。
    轎夫們抬著暖轎，一路穩穩而行。行了約莫兩刻，落在紫宸殿前。
    轎簾被揭開，顧燕時邊搭著蘭月的手下轎邊望向眼前的殿門，長沉了口氣。
    應該不打緊吧。
    一國之君若為了一只手爐責怪庶母，可太丟人了。
    她這般想著，一步步走向殿門。原想托殿門外候命的宦官幫忙通稟，卻聽那宦官躬身稟道：“陛下正與嵐妃娘娘說話，太嬪請先在外殿稍候吧。”
    “好。”顧燕時點點頭，提步邁過門檻，走入外殿。外殿原就是供人候見用的，兩側具有八仙椅，她就自顧自坐了下來。
    外殿中沒留宮人，殿門關合之后，四下里都安安靜靜的。
    內外殿之間的那道宮門亦關著，她坐在外頭，透過門上的白綺能望見內殿之中的燈火輝煌。
    突然之間，女子的驚叫直刺人耳：“啊——”
    顧燕時猛然抬頭，又有“砰”的一聲悶響襲來，有人重重撞在門板紙上！
    顧燕時從白綺上看到那人的剪影，肩背輕顫，珠釵直晃。
    她尚不及弄清狀況，下一瞬，白綺上投出的剪影陡轉。女子被人扼住咽喉，拉開了幾步。
    扼住她的那人便也在白綺上投出了影子，頎長的身形十分熟悉。
    顧燕時瞳孔驟縮，從八仙椅上彈了起來。
    她瞠目結舌地看著，看到那名女子拼力掙扎著，狠狠捶打他的手，而后漸漸失了勁力。
    再幾次輕搐后，女子的剪影癱軟下去，顯得毫無生機。
    他松手，女子掉落下去。門板上半截覆以白綺，下半截卻是實木，顧燕時一下子就看不到她了。
    出人命了。
    呼嘯而至的恐懼令她手足發冷，雙肩如篩般戰栗起來。她想喊，殘存的理智又令她死死捂住了嘴，一點聲音也不敢出。
    偏偏在這時候，內殿的殿門打開了。
    伴著極輕的一縷“吱呀”聲響，顧燕時雙腿一軟，跌坐在地。
    “傳旨，嵐妃暴病而亡，追封貴妃，賜厚葬。”
    他邊說邊邁出門檻，下一瞬，他的目光落在她面上。
    那雙眼睛失了從前的溫和，如寒潭般陰沉冷冽。又似淬了毒，蘊著一股森然殺意。
    顧燕時腦中嗡地一聲，如見瘟神般拼命地想逃。
    可她哪里逃得掉。她跌坐在地上，戰栗不止，寬大的裙擺糾纏得她站不起來。
    而他迎著她的恐懼，一步步朝她走來。
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