大華乾元三十一年，四月十六，一代名將鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯慕天和病逝。
    朝野震動(dòng)，皇帝聞之大慟，下旨賜謚忠毅，并遣了大皇子前往鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯府讀文致祭。
    皇子致祭，這樣的待遇可是高于一般公侯，羨煞了不少公卿世家。
    但有心人發(fā)現(xiàn)，禮部尚書(shū)請(qǐng)旨之時(shí)，曾一并詢問(wèn)承爵一事，而皇帝陛下不知是因精力不濟(jì)還是悲痛傷懷，竟似充耳不聞，揮了揮手打發(fā)了他出去，對(duì)誰(shuí)繼承侯爵之位只字未提。
    慕家接到圣旨的同時(shí)，也得到了這一消息。
    眾人的面色大變。
    老大慕繼忠盯著老三慕繼仁好久，眼睛似乎要噴火了一般，轉(zhuǎn)頭又問(wèn)：“娘，你看這事……”
    蕭氏沉默一刻后嘆了口氣說(shuō)：“皇子致祭，得好好準(zhǔn)備一下。繼忠，葬禮的一應(yīng)事宜就交給你和繼孝了。其余的事等過(guò)了頭七再議。沒(méi)旨意好過(guò)即刻下旨降等，總能拖上一段時(shí)日?！?br/>     蕭氏的眼睛看向一旁垂頭喪氣的慕繼仁，頗有幾分恨鐵不成鋼的意味，指著他的臉說(shuō)：“你爹的病本來(lái)還可以拖拖，都是被你個(gè)孽障氣死的。原來(lái)太縱著你，看看你做的好事……從今兒起你好好在府里反省，哪里都不準(zhǔn)去！”
    “娘，不是還有……”
    慕繼仁嘴里嘀咕，被慕繼忠截去了話頭。
    “以為送個(gè)人進(jìn)去投其所好了，就能把你那筆糊涂爛帳抹平了。你不想想，為了這事，陛下下旨申斥了大皇子，講好聽(tīng)是公正廉明，可難保心里不會(huì)有疙瘩。我當(dāng)初怎么說(shuō)你的，這回可算是應(yīng)了，到底是拖累了咱們一家子人！”慕繼忠忿忿不平道。
    本來(lái)順順利利地可以承爵，沒(méi)想到臨到最后會(huì)出岔子，若是降等為伯，日后慕家的地位可是一落千丈。
    慕繼仁聽(tīng)了不樂(lè)意了，嚷嚷著：“少說(shuō)風(fēng)涼話，說(shuō)到底只不過(guò)礙著你繼不成爵位，怎么說(shuō)我害了一家子。”
    “統(tǒng)統(tǒng)給我閉嘴！侯爺剛走，你們兩個(gè)是不是也要把我氣死？”
    蕭氏一拍桌子大喝道：“為什么要大皇子來(lái)致祭卻不按例派大臣來(lái)？為什么賜謚卻不提承爵之事？皇家打了自己的臉，總要做點(diǎn)什么找補(bǔ)回來(lái)。皇子行祭，給足了咱們面子，博了個(gè)知錯(cuò)能改，謙遜有禮的名聲。可再看看你們，侯爺尸骨未寒，你們就打嘴仗。到時(shí)傳出去，侯府子孫德行有虧，難當(dāng)大任，一句話就治得咱們死死的。侯府降等成了伯府，看你們一個(gè)個(gè)臉上有光不？”
    “娘——”見(jiàn)蕭氏氣極，慕繼忠和慕繼仁同時(shí)跪下了，“兒子知錯(cuò)了?！?br/>     慕繼孝也來(lái)打圓場(chǎng)，“夫人，莫?dú)猓顮攧側(cè)?，一家人可都指著您。上次您不是說(shuō)，舅老爺與洛西王世子有些交情。”
    蕭氏疑惑道：“繼孝此話何意？”
    “我聽(tīng)王曾明說(shuō)過(guò)，世子和大皇子交好。估摸今日，舅老爺就會(huì)過(guò)來(lái)了，您可與他說(shuō)說(shuō)，看看能不能走走世子爺?shù)拈T(mén)子?！?br/>     蕭氏是內(nèi)宅婦人，不知王曾明其人，可慕繼忠曉得，老二在東南軍中多年，這消息十有八九是真的。
    他忙給蕭氏解釋說(shuō)：“王曾明，東路右衛(wèi)將軍外家的侄子，右衛(wèi)將軍是洛西王一手提拔起來(lái)的?！?br/>     蕭氏想了片刻，便揮揮手道：“哦，如此，我今日就與大哥說(shuō)說(shuō)。你們且退吧，一會(huì)兒來(lái)的人多了，前院的事情多，修文他們幾個(gè)小輩怕應(yīng)付不來(lái)?！?br/>     慕家三兄弟起身告退。
    王媽媽扶著蕭氏到后面換了身素白常服坐下，遞了杯茶過(guò)去。
    蕭氏接過(guò)茶杯輕抿了一口，不住地?fù)u頭嘆氣，“老二這幾年在南邊也混出個(gè)樣子來(lái)了……看看我那兩個(gè)孽障，一個(gè)眼高手低，一個(gè)游手好閑，好端端的一個(gè)閨女還……到頭來(lái)，都便宜了瑤衣那賤人。”
    王媽媽一面給蕭氏揉肩捶背，一面輕聲道：“夫人也莫?dú)饬?。二爺不過(guò)是沾了妹夫的光。只怪四娘命不好，您也是沒(méi)法子才送五娘過(guò)去的。說(shuō)到底，二爺和五娘就算是那位生的，名義上還不都是您的孩子。剛剛二爺不是也著急給您出主意嘛。等大爺承了爵位，您就不必如此勞心勞神，可以享享清福了?！?br/>     “花溪安置好了嗎？”蕭氏轉(zhuǎn)了話題，問(wèn)起了花溪。
    “都安排妥當(dāng)了，住棲霞園。園子事前已經(jīng)讓人打掃干凈了，一應(yīng)物什都按姑娘們的例添上了。府里忙亂人手不夠，奴婢臨時(shí)派了紅柳帶著兩個(gè)丫頭過(guò)去伺候。等侯爺下葬后，再挑人過(guò)去?！?br/>     蕭氏點(diǎn)點(diǎn)頭，“嗯，那園子不錯(cuò)，雖說(shuō)偏了些，倒是個(gè)清靜雅致的地方。別怠慢了那孩子。這些年家里放著她們娘倆不管，多少心里會(huì)有些怨懟，哎！”
    語(yǔ)氣中帶著幾分悵然，蕭氏閉上了眼，又說(shuō)：“老二平日可甚少說(shuō)話，剛才既然出頭，那起碼有七成把握，不過(guò)他多半也不是為了這個(gè)家，是看在向晚留話的面上，當(dāng)初向晚待他們兄妹比老大、老三還親。說(shuō)歸說(shuō)，凡事還是多留條路。若是我大哥那邊的路子走不通，少不得還得按老三的法子試上一試……”
    “奴婢省的?！蓖鯆寢?xiě)?yīng)諾，心思一轉(zhuǎn)，看來(lái)得盡快給棲霞園選兩個(gè)得力的人才行。
    ……
    且說(shuō)花溪這時(shí)正打量著她的閨房，外間小廳一應(yīng)的老花梨桌椅，正墻上掛著一張山水圖。
    里間正中靠墻是張櫸木海棠花拔步床，上面掛著繡竹紋青紗帳子，鋪的是云紋簟席，床頭擱著三彩聽(tīng)琴枕和一扇紫檀座嵌玉小屏風(fēng)。
    右手?jǐn)[著一只杉木雙門(mén)柜，旁邊立著雙門(mén)方角櫥上面摞著兩只櫸木大箱。
    左手邊是張雙屜梳妝臺(tái)，桌面上放著紫檀座架菱花銅鏡。梳妝臺(tái)兩邊各放著一張小方幾，右面擺著一套荷花系列的香具，三足荷花紋瓷香爐、紅色荷花雕漆香盒和一件青瓷箸瓶，左面是個(gè)纏枝荷青花瓶。
    劉媽媽第一眼瞧見(jiàn)這些，面露喜色道：“姑娘的苦日子終于到頭了。”
    可花溪納悶的是，對(duì)于一個(gè)身份不明的私生女來(lái)說(shuō)，這屋子好的有些過(guò)分。
    紅柳在一旁笑著說(shuō)：“這家居擺設(shè)都是按府里姑娘們的例添置的。姑娘不滿意只管提出來(lái)，奴婢去尋人換了?！?br/>     “這屋里布置得極雅致，花溪還從未見(jiàn)過(guò)這么好的屋子，哪能不滿意。今日多虧了姐姐幫忙，花溪初來(lái)乍到，不懂的地方還少不得請(qǐng)教姐姐。”
    說(shuō)著，花溪從袖里取了只紫色香囊塞到紅柳手里，“我沒(méi)什么拿得出手的東西，這香囊是我親手繡的，一點(diǎn)心意望姐姐不要推辭?！?br/>     紅柳本沒(méi)指望這鄉(xiāng)下來(lái)的小姐能給出什么上等貨色，可接過(guò)香囊，卻被上面花樣吸引了過(guò)去。
    香囊面上繡著一只栩栩如生的鳳尾五彩蝶正繞一株素白的茉莉花嬉戲，一縷清幽的茉莉香縈繞鼻尖。真是蝶翼輕扇，暗香浮動(dòng)。那香氣竟真是宛如茉莉花開(kāi)清幽淡雅，全不似普通的干花制香囊味道比鮮花差上幾分，比之姑娘們用的上等香囊也不差，當(dāng)下心喜，福身謝過(guò)。
    花溪又讓劉媽媽拿了幾只香囊讓紅柳送給另外兩個(gè)二等丫鬟并幾個(gè)粗使的丫鬟，雖都是花香味的香囊，但品質(zhì)顯然不如紅柳的那個(gè)。
    紅柳一應(yīng)道謝，又說(shuō)：“姑娘莫客氣，叫奴婢紅柳就是，您先歇歇。王媽媽讓從給姑娘們新制的夏裝里選了幾件素色的衣裳，奴婢這就給您取去?！?br/>     花溪點(diǎn)頭表示知道了，放了紅柳出去。
    紅柳一走，花溪叫了在書(shū)房收拾的丁香過(guò)來(lái)，吩咐她說(shuō)：“這幾日，你多與園子里的丫鬟們聊聊，聊了些什么，回來(lái)一字不漏地都報(bào)給我?！?br/>     丁香點(diǎn)頭應(yīng)下，又想起了件事，便問(wèn)：“姑娘不用去守靈嗎？我剛剛聽(tīng)送東西的兩個(gè)婆子說(shuō)內(nèi)院的少爺、姑娘們都要去哭靈。她們還打聽(tīng)姑娘去不去，我說(shuō)得咱們是客，得聽(tīng)夫人的?！?br/>     丁香融入得還挺快，這樣很好。
    花溪撇撇嘴：“慕家暫時(shí)不會(huì)想讓我出去見(jiàn)人的。知道了，你多聽(tīng)多看少說(shuō)，其余的事就不要管了。侯府不比莊子里，你行事更需小心。什么話該說(shuō)什么話不該說(shuō)要省的。對(duì)外就按王媽媽說(shuō)的，咱們寄居在府里的遠(yuǎn)方親戚，姑娘身子弱，一到京就病了?！?br/>     “明白了，姑娘?！?br/>     “好了，你下去收拾東西吧?！?br/>     丁香走了，劉媽媽才不滿道：“姑娘這話說(shuō)得不對(duì)，您可是四小姐的親骨肉，怎么不能去祭拜侯爺？”
    “劉媽媽，不是我妄自菲薄。我雖姓慕，卻不是慕家的嫡親骨肉。名分未定如何向外人解釋。再說(shuō)，就算侯爺、夫人對(duì)我娘有愧才會(huì)如此對(duì)我，可十多年沒(méi)承歡膝下，我這個(gè)來(lái)路不明的外孫女能與嫡親的孫女比嗎？你再看看這里的家具擺設(shè)，府里一個(gè)正經(jīng)小姐的閨房也不過(guò)如此……”
    花溪訕笑，慕家放著自己和娘不聞不問(wèn)。當(dāng)年，娘走的時(shí)候，也只不過(guò)來(lái)了庶出的二舅和幾個(gè)媽媽來(lái)處理喪事。侯爺在哪，夫人在哪，大舅、三舅又在哪？若是隨隨便便給她個(gè)差不多的待遇，她也許不會(huì)多想，安心住下，可現(xiàn)在她不想多想也不行了。
    劉媽媽一愣，雖說(shuō)聽(tīng)花溪說(shuō)自己來(lái)路不明有些心疼，但細(xì)想起來(lái)覺(jué)得花溪說(shuō)得在理，心中不免起疑，想著自己活了這么多年，還不如一日未在侯府里呆過(guò)的姑娘通透，一時(shí)既慚愧又欣慰，遂道：“奴婢回頭也向府里的老人打聽(tīng)打聽(tīng)?！?br/>     花溪尋思了一下說(shuō)：“嗯，不過(guò)你都十多年不在了，府里的人也換了幾茬。就算還有幾個(gè)相熟的，可能在府里呆這么久，還不都跟人精似的。咱們又沒(méi)什么錢(qián)打賞人。這樣，您先看看相熟的人還在不在，另外丁香那邊您也多提點(diǎn)些，總有那些話多的丫頭……”
    花溪自不知?jiǎng)寢尩膹?fù)雜心理，她只知道自己從踏入慕家開(kāi)始每走一步都要小心謹(jǐn)慎，這里的人接她回來(lái)肯定另有算計(jì)，一定要盡快了解一下慕家的境況，盡量避免對(duì)自己不利的事情發(fā)生。
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    慕家兄弟姊妹的排位開(kāi)始沒(méi)弄好，修了一下。
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