卡爾一九〇六年十一月三十日出生于美國賓夕法尼亞州，青少年時期就著迷于不可能犯罪，對他影響最大的是G.K．切斯特頓和杰克·福翠爾。在巴黎索邦神學(xué)院（巴黎大學(xué)前身）留學(xué)期間，卡爾出版了以法國警探亨利·貝克林為主角的長篇處女作《夜行》。
一九三三年，卡爾出版基甸·菲爾博士系列首部作品《女巫角》。第二年他以筆名卡特·迪克森發(fā)表《瘟疫莊謀殺案》，亨利·梅里維爾爵士登場。這兩個系列成為卡爾最具代表性的作品。三十年代是卡爾創(chuàng)作生涯最多產(chǎn)的時期，其中《三口棺材》《扭曲的鉸鏈》（舊譯《歪曲的樞紐》）和《猶大之窗》被后世評論家歸入“卡爾的經(jīng)典代表作”。特別是一九三五年出版的《三口棺材》以經(jīng)典的“密室講義”和“雙重密室”成為推理史上不可能犯罪小說的巔峰之作，至今仍難以超越。
卡爾筆下的密室第一神探基甸·菲爾博士，是一個胖胖的字典編纂者，走路要拄兩根拐杖，喜歡穿斗篷，抽著海泡石煙斗，個性相當(dāng)和藹可親。他有著敏銳的觀察力，善于分析罪犯的心理，出場代表作除《三口棺材》《扭曲的鉸鏈》外，還有《阿拉伯之夜謀殺》《綠膠囊之謎》《耳語之人》等。亨利·梅里維爾爵士比菲爾還要古怪——大大的禿腦袋、奇怪的表達(dá)方式，加上不修邊幅的外表。他的職業(yè)是律師兼醫(yī)生，登場作品有《獨角獸謀殺案》《猶大之窗》《女郎她死了》等?？柕淖髌凤L(fēng)格以不可能犯罪作為核心骨架，情節(jié)布局復(fù)雜，謀殺手法奇特，充滿戲劇性和哥特式氛圍。二十世紀(jì)五十年代后，卡爾的健康狀況始終不好，影響其創(chuàng)造力的發(fā)揮，作品水準(zhǔn)有所下降。
一九五〇年和一九七〇年，卡爾先后兩次獲得美國推理作家協(xié)會（簡稱MWA）的埃德加·愛倫·坡特別獎。一九六三年，MWA一致同意向卡爾頒發(fā)“終身大師獎”，這是推理界的最高榮譽(yù)。
一九七七年二月二十七日，卡爾因病去世。當(dāng)今，仍有不少推理小說作家在創(chuàng)作密室題材作品時會表達(dá)對卡爾的敬意。因為，只有約翰·迪克森·卡爾才配得上真正的“密室之王”。